Тени тянутся из прошлого

И этот человек минуты четыре бормотал всякую бессмыслицу, глядя мутными глазами перед собой и не замечая, как к нему обращается Телатки.

Лишь теперь он заметил хозяина. Видимо, испугался, что не поприветствовал его сразу – и решил восполнить упущение. Теперь раб испуганно глядел на Охитеку, не отрывая взгляда, всем видом выражая готовность немедленно услужить.

– Узнал меня, - нэси кивнул. – Это хорошо, молодец, - он присел перед рабом на корточки. – Ты давно вернулся из того дома? Из черноты?

Раб вздрогнул. Взгляд затуманился, потом прояснился.

– Я вернулся, - он кивнул. – Да, я там был уже три раза!

– Расскажи, - попросил Охитека. – Что ты видел? Что чувствовал? Каково это – приближаться к черноте, входить в нее?

Он замер, глядя в глаза раба. Не спугнуть бы! И так не сдержался, насыпал вопросов.

– Да, чернота, - протянул тот, и взгляд снова подернулся задумчивой дымкой. – О, она приближается, как неотвратимый рок. Сначала – вроде бы нереальная, но потом все приближается и растет, пока не закроет наконец собою все…

Эк! Аж поэтическими фигурами заговорил. Охитека молчал, боясь спугнуть. Раб молчал – не то вспоминал, не то собирался с силами.

– Да! Черные клубы поднялись над головой – они сначала надвигались неумолимо, пока не окружили со всех сторон, - раб наконец заговорил снова. – Это страшно… я чувствовал страх, когда приближался к черноте. И непонятно – я ли к ней приближался, или она ко мне. Когда я был совсем близко – так, что она аж поднялась над головой, края клубов окрасились радужным – чернота преломляла свет. А потом меня окутал мрак. Я ощутил, как пол пошел под уклон – все сильнее. И ощущал только руки товарищей, державшие меня с двух сторон.

– Значит, ты шел в середине? – не выдержал-таки Охитека. – И кто-то зашел в черноту перед тобой?

– Да, зашел, - отрешенно отозвался тот. – Но я не глядел на него, и потому не заметил, как чернота его поглотила. Я вспомнил про него после, когда уклон вниз пошел совсем круто. Он закричал, что падает – а потом упал. Он повис на моей руке, но я не удержал его. И он сорвался…

– Сорвался? – удивился нэси, обернулся к Телатки, не подымаясь с пола. – Кто-то остался там?

– В этот раз все вернулись, - тот покачал головой.

– В этот раз?! – переспросил Охитека.

– Простите, - техник даже отступил на полшага. – Я… отразил это в отчете, разумеется. В каждый выход мы теперь тщательно фиксируем – кто идет, в какой последовательности. Кто зашел и кто вернулся. Но в первые выходы возвращались не все. Мы потеряли с десяток человек.

– С десяток. Не так-то много.

– Да, я должен был сказать, - повинился техник.

– Но не успели. Понимаю. Так что же, тот, кто шел перед тобой, свалился? – нэси обернулся к рабу. – А что после – здесь, снаружи, он уже был на месте?

– Не знаю, - тот растерянно захлопал глазами. – Я не проверял. Я помню, видел там свет. То есть – отсветы в непроглядной темноте.

– Свет? – Охитека снова обернулся к технику. – Помнится, там внутри непроглядная темнота – собственных рук не видно, даже если их к глазам поднести! Я ведь там был.

– Ваша граната рванула в замкнутом пространстве, - заметил тот. – И пыль разойтись не успела. Пространство стало растягиваться, когда она вышла из окна и начала рассеиваться. А здесь – громадное здание, широкий простор. И рванули мы их достаточно давно. Здесь пыль успела качественно рассеяться. Так что – все может быть!

– Значит, слепота наступает только при высокой концентрации, - пробормотал Охитека. – Впрочем, как и рассчитывали…

– Здесь всего восемь гранат, - подал голос Телатки – видимо, понял, о чем думает работодатель. – Это куда меньше, чем может показаться на первый взгляд! Чтобы организовать пространство, как вокруг той фабрики, хотя бы на квадратном километре, по грубым прикидкам понадобится раз в тридцать-сорок больше. Опять-таки, если снять купол, минимум четыре пятых развеется в верхних слоях атмосферы.

– Намекаете, что я зря опасаюсь экологической катастрофы?

– Если бы магические кристаллы могли такую катастрофу вызвать – они уже бы это сделали, - уверенно заявил техник.

Нэси хмыкнул. Оптимизм – это хорошо. Но, по словам того же Телатки, устроить филиал прилегающей к фабрике территории можно с помощью двух-трех, много – четырех сотен гранат. Не так-то это и много. Небольшая стычка между бандитскими группировками – и готово!

– Появляются просветы в черноте – это означает, что пыль уже существенно проредилась, - снова заговорил Телатки. – Хотя пространственные искажения внутри по-прежнему сильны, - прибавил он.

– Хорошо, - Охитека кинул взгляд на часы. – Продолжайте исследования, и я жду отчетов! И еще, - он задумался на мгновение. – Вы сможете описать искажения пространства в программе?

– Если пришлете программистов, - отозвался тот. – Правда, нам может понадобиться взорвать еще пару-тройку гранат…

– Никаких взрывов до того, как пришлете мне отчеты! Программистов получите.

Уже сидя в машине, Охитека подумал, что фактически дал добро на продолжение изысканий. Невзирая на мысль свернуть проект.

*** ***

– Три континента стоят на магических кристаллах, - неторопливо говорил Токэла, разливая чай.

Патриарх предпочитал обходиться в быту без помощников. Он сам заварил чай, собрал на стол угощение. Здесь, в его личных апартаментах, царили уют и умиротворение.

– Я привык считать, что кристаллов под нами не так уж и много, - заметил нэси.

Вообще, Охитка не собирался ехать на Наваджибиг. Решение заглянуть к почтенному патриарху конфессии фундаменталистов было спонтанным.

– Их и немного. Но они есть. И пыль периодически попадает в атмосферу сама собой. Я бы не стал так переживать на этот счет. Хотя бесконтрольные выбросы, конечно, недопустимы. Но известны случаи попадания крупных количеств пыли в результате извержений вулканов на Асинивакамиге. К примеру, за пару сотен лет до открытия первой фабрики.

– И что, крупный был выброс?

– Ну, - протянул Токэла, - потянет на суммарный выброс со всех фабрик за все время их работы. И это извержение было не единственным!