ТЕРН: Начало

— Марко умеет учить, — ответил я, пытаясь скрыть легкую улыбку. — А ты, кстати, тоже неплохо усваиваешь уроки. Как знать может быть и меня скоро превзойдешь.

Альва рассмеялась и, казалось, на миг смягчилась. Мы продолжили тренировку, и в её движениях уже не было былой робости, как и в моих.

Следующие несколько миссий с Марко были как вздох свежего воздуха. Мы зачистили старый замок от бандитов, разминировали сложные ловушки в подземных ходах и нашли магический артефакт, который по слухам охранял призрак. Марко знал каждый трюк, каждую уловку, и я видел, как его решения спасают нам жизни. Мы стали слаженной командой, и мне начало казаться, что я нашёл своё место.

Каждый успех поднимал меня всё выше из той ямы, в которой я оказался. Я вернулся к полноценной жизни авантюриста, снова почувствовал уверенность в своих силах и, возможно, даже чуть-чуть счастья.

Вечер в гильдии проходил как обычно: вокруг шум, разговоры, выкрики зазывал, предлагающих зелья и магические свитки. Я сидел за стойкой, разглядывая новые объявления, когда в двери с громким стуком влетел мужчина в грязной рабочей одежде. Его лицо было покрыто пылью, а глаза метались по залу, как у загнанного зверя. Он тяжело дышал, сжимая в руках шлем, весь в грязи и поту, и с порога ринулся к доске заданий, вызывая мгновенное внимание всех присутствующих.

— Задание! Срочно, — проскрежетал он, вытаскивая из кармана несколько монет и в отчаянии протягивая их клерку. — Рудник под угрозой, твари проснулись! Нам нужно… кто-нибудь, кто… — его голос дрожал, а глаза казались безумными от страха.

Марко, который стоял рядом, внимательно наблюдал за происходящим. Он обменялся взглядом со мной, и я заметил в его глазах вспышку интереса.

— Спокойно, — произнес Марко, подходя ближе и похлопав рудокопа по плечу, пытаясь его успокоить. — Расскажи подробнее, что произошло.

Мужчина вздрогнул, словно только сейчас осознал, где находится. Он перевёл взгляд на Марко и меня, будто впервые увидел, что кто-то готов слушать.

— Мы копали на нижних уровнях... глубже, чем обычно, — начал он, с трудом выдавливая из себя слова. — И тогда они начали лезть. Твари... каменные жуки или что-то в этом роде. Огромные, с острыми, как бритва, клешнями. Никто из нас не видел таких раньше. Они погрызли несколько опор, и тоннели начали оседать. Там мои люди остались... им нужна помощь.

Марко обернулся ко мне с улыбкой, в которой читалось предвкушение.

— Ну что, Терн, хочешь попробовать свои новые навыки на реальной опасности? — сказал он, но в его тоне чувствовалась скрытая жажда приключений. — Это может быть интересной задачей. И, честно говоря, я давно хотел проверить, как ты справишься с чем-то более серьёзным.

Я кивнул, хотя чувство тревоги закралось в голову. Марко был уверен в себе, и его опыт действительно внушал уважение. Но его постоянное стремление к опасности иногда выглядело как одержимость.

Мы оформили задание и направились на рудник. По дороге Марко объяснял мне особенности жуков: их слабые и сильные стороны, как их лучше обезвреживать и как выжить в условиях обрушения шахт. Его знания о таких тварях были поразительны, и я всё больше убеждался, что под его руководством мои навыки только крепнут.

Когда мы добрались до рудника, нас встретил густой запах пыли и треск деревянных опор. Подземные коридоры были узкими и тёмными, и с каждым шагом становилось всё яснее, что здесь обитает нечто опасное. Стены были изрыты, как будто кто-то или что-то пыталось пробиться наружу. Мы двигались осторожно, каждый шаг отдавался эхом в пустых тоннелях. На земле стали появляться следы — глубокие царапины и вмятины, оставленные огромными клешнями.

Внезапно Марко замер и жестом приказал мне остановиться. Мы прислушались: вдалеке раздался скрежет, похожий на звук точащихся ножей. Эти твари были рядом. И тогда я впервые увидел одного из них — массивного жука с каменным панцирем, его клешни блестели в тусклом свете, и он методично разбивал породу в поисках добычи.

— Смотри, как он двигается, — тихо сказал Марко, его взгляд был прикован к существу. — Они чуют нас, даже когда не видят. Главное — не давать им возможности сблизиться.

Мы действовали слаженно. Марко отвлёк жука световым заклинанием, и я успел нанести точный удар в его уязвимое место. Жук содрогнулся, и через мгновение рухнул на землю, а я почувствовал, как по телу прокатилась волна облегчения.

Это было не первое наше столкновение с тварями в шахтах, и каждый раз Марко показывал свои мастерство и хладнокровие.

Мы выбрались из рудника поздно вечером, измазанные пылью и покрытые мелкими порезами. Миссия удалась, но ощущение усталости не покидало ни на минуту. Марко казался спокойным, его движения были размеренными, и даже при свете тусклых фонарей я видел на его лице легкую, почти невидимую улыбку. Он всегда выглядел так, будто знал нечто большее, чем все остальные.

Мы подошли к воротам гильдии. Внутри всё шумело и бурлило жизнью — авантюристы праздновали, обсуждали последние новости и обменивались рассказами о своих приключениях. Обычный вечер в гильдии. Но в этот раз мне казалось, что гул голосов звучит как-то приглушённо, словно часть меня осталась глубоко под землёй, среди скрежета жуков и эха грохочущих обвалов.

— Ты отлично справился, Терн, — сказал Марко, похлопав меня по плечу. — Быстрый, решительный, не оставил ни единого шанса тем тварям. Так держать, парень.

Его похвала прозвучала почти искренне, но внутри меня что-то дрогнуло. Я хотел верить, что всё действительно так просто, но тень сомнений всё же мелькнула на мгновение. Мы направились к стойке клерков, чтобы сдать отчёт о выполненной миссии.

— Рудник зачищен, артефакты собраны, — сухо отрапортовал Марко, протягивая список добычи. Клерк лишь кивнул и начал быстро подсчитывать заработок.

— Чистый улов. Сто серебряных и три артефакта. Впечатляющий результат, — пробормотал он, бросив короткий взгляд на нас.

Я взглянул на артефакты на стойке: три древних камня с выгравированными рунами и слабым, но ощутимым магическим сиянием. Их стоило продать специалистам, но Марко быстро убрал находки в свою сумку, не дав мне рассмотреть их ближе. Этот жест показался мне странным, но я решил не заострять внимание.

Мы вышли из главного зала и направились в дальний угол, где всегда было немного тише. Заказав пару кружек эля, мы уселись за деревянный стол. Марко поднял свою кружку, ухмыльнувшись:

— За ещё одну успешную миссию, Терн. Ты действительно становишься одним из лучших в этом ремесле.