Терновый венок надежды

– Д-да, конечно. Куда ехать? Что могу сделать?

Усмехнулась. Счастливо так, сладко... Я нашла.

Я... нашла... его!

***

Учтиво объяснив, как добраться до трактира, в котором остановилась, я тут же, спешно, покинула своего друга, уповая на того скорый, непосредственный визит.

Я чувствовала, что теряю контроль.

Видение тает... А голод добрался уже и до призрачности.

Вернуться в тело... и целиком ощутить, то, от чего так нерассудительно пыталась сбежать: вмиг налилась болью и слабостью.

Сил не хватало даже встать. Как же я могла так просчитаться? Ведь если бы не удача, не только не видеть мне больше Ара, но и не жить вовсе...

Веки распахнулись, руки дрогнули, но голову от подушки оторвать так и не смогла.

Моментально по жилам растеклась власть Смерти, пуская свой яд, леденя конечности и обездвиживая их...

...

– Она просила ее не беспокоить!
– послышалось за дверью.

– Синьора умирает. Я - священник. Я должен исповедать ее.

Скрипнула дверь. Тихие, мягкие шаги.

– Оставьте нас, пожалуйста, - обратился старик к хозяйке трактира.

А та, видимо, все-таки удостоверившись в словах незнакомца, пытливо рассмотрев меня через его плечо, немного помялась у двери, но всё же покорилась и вышла.

(тихо шепча молитвы и судорожно крестясь)

Резко прильнул, дернулся ко мне. Присел рядом.

– Господи, Виттория, что с Вами?

(пытаюсь, пристыженная, улыбнуться)

– Я не знаю... как питаться, не убивая людей.

– О, Пресвятая Богородица, - в ужасе закрыл глаза.
– Сколько вы не ели?

– Недели две... три.

(лицо его вытянулось от страха, перекрестился от ужаса)

Резко спохватился. Встал, дернулся к столу.

– Это невероятно. Невероятно, - бормотал себе под нос, словно заговор.
– Как вы вообще выжили...

(что-то достал из своей сумки и стал звенеть посудой на столе)

Я слышал, чтобы неделю не ели. Но две, три? Любой другой уже бы сошел с ума. Инстинкты бы побороли разум и заставили взять своё. Причем в самой отвратной, открытой, бесстыдной форме. Но вы...

Шаг ближе - и протянул мне глиняную кружку.

– Пейте. Быстрее пейте, - присел рядом, обхватив мою голову, немного приподняв.- Пейте и не думайте о том, что это и какова цена. Пейте.

Запах ворвался в мои легкие, заставив невольно прикрыть веки. В голове заслал все туман, слова эхом теперь отбивая о колокола внутреннего мира.

– Это все лишь животное. Люди едят их мясо. А мы - кровь. Ничего сверх дурного.

"Животное", - повторилось в моей голове. "Животное"...

Но разум уже не отреагировал. Жадные, больные глотки, казалось желая душу выдрать из посудины, будь это даже не кровь, а раскаленная лава.

Жизнь. В меня алчно врывалась жизнь, наливая соком, ссохшееся от голода и жажды, тело...

Глава 26. Тайны

Не одна кружка опустела, и не один час я провалялась в бреду, прежде чем разум смог вновь совладать с телом и начать четко управлять им.

– Вам бы поспать, Виттория. Если хотите, я побуду рядом. Для спокойствия.

– Я не сплю.

– К-как так?
– замялся тот.

(проглотила стыд, попытки подобрать слова)

– Как-то так, - несмело пожала плечами.
– Только не спрашивайте почему, - торопливо добавила и тут же смущенно спрятала взгляд.

– Х-хорошо...
– тягучее молчание, а затем вдруг добавил, присев на кровать рядом со мной.
– Хотя я догадываюсь... То, что вам довелось пережить... не может не отпечататься на вашем поведении и верованиях. Страхах. Век под землей... Я даже боюсь представить, каково это.

– И не надо, - выстрелила взглядом ему в лицо.
– Такой кары никто не заслуживает.

– Кары, - закивал головой старик.
– Вот именно "кары". Как он мог поступить так с собственной сестрой?

(печально улыбнулась)

– Насколько я поняла, он пытался меня защитить.

– О, Господи!
– вскочил вдруг от волнения Ар.
– СПАСТИ?! Вы серьезно? Да, по-моему милосерднее четвертовать, чем век в земле держать, отдав в плен тело, но оставив сознание. Это - варварство! Изуверство! Слов подходящих не найти. Нет в этом заботы. Нет. Только жестокость и бесчеловечность.

– Но уже всё позади, - нежно улыбнулась я, пытаясь сгладить переживания Ивуара.

– Это уж точно. Я теперь вас в обиду не дам!
– подошел ближе, взял мою руку в свои ладони.
– Верьте мне.

И вдруг что-то кольнуло в сердце; глубокий вдох, прогоняя страх и решаюсь на самый главный вопрос:

– А Ферни? Фернандо? Что с ним?

(вдруг Асканио соврал?)

Опустил глаза. Стыд, волнение, боль отпечатались на его лице. Тягучая тишина.

Жует слова, боясь меня ранить.

– Не молчите. Скажите, как есть. Что с ним произошло?

(тяжело сглотнул; взяв волю в кулак, все же осмеливается взглянуть мне в глаза; хотя, как и прежде, безмолвствует)

– Не волнуйтесь. Я давно уже знаю, что его нет. Как-то в одном из визитов... Асканио в этом сознался. Так что говорите, как есть. Свое горе я уже переборола.

– А...
– рот его приоткрылся от удивления. Мгновения внутренних сражений и решился, - он всех нас обманул. Вас выкрали. А Фернандо, не смотря на то, что тот честно выполнил свое обещание, четвертовал и спалил в своем доме, выдав за себя. Так Асканио ушел от мира бренных, прихватив с собой моего друга, вашего мужа. Колони стал водиться с влиятельными людьми мира Древних. Вителли - его покровитель. По крайней мере, по началу был. Теперь они на равных. Ваш брат во многом преуспел. Как и в жизни, добился немалых высот. Да только позиция его, как и других вельмож, сильно шаткая. Вечная борьба, предательства, сражения за власть, территории, покровительства. И к тому же Бельетони никому спуску не дает. Где поймает кого, отбившегося от стаи, а иногда и толпами... кладет без разбору.

Ох, Виттория. В двух словах все это сложно описать. Вам много предстоит еще узнать, понять. Принять. Многому научиться. В первую очередь, - кивнул головой в сторону стола, - питаться. Затем - скрываться. Ну и в третьих - обороняться.

***

Едва я могла твердо стать на ноги, как под покровом ночи под шум гуляк, что распивали и порой дрались внизу, мы скрытно покинули трактир, дабы не привлекать лишнего внимания.

Верхом быстро добрались до нужного места.

Недалеко от Терни, среди лесистых гор, в тихой глуши, стоял небольшой, серый каменный дом.