Терновый венок надежды

И да, никогда не пытайся лечить людей своей кровью. От неизвестных последствий до тяжкой расплаты... твоей. Глубокие раны может затянуть. Не скрою. Но хроническое или мощное, подобно чуме - даже не стоит пытаться. По началу, покажется, что есть успех, но едва твоя кровь уйдет из его жил, растаяв среди своей, - за считанные часы сгорит и скончается несчастный. Были целители, которые сначала пили кровь жертвы, потом поили своей. И результат был поразительный. Множественные процедуры вылечивали даже смертельно больного, но потом случалось ужасное - лекарь оказывался отравленный кровью своей жертвы. Зависимый до той степени, что сходил с ума, бросался на своего подопечного и иссушал до последней капли, а затем, словно больной, больше никакой крови не мог признать. За неделю-полторы исходился от голода - и умирал. Посему никогда долго не питайся на одном и том же существе. Будь это корова или человек. Всегда меняй. Всегда.

***

По началу я училась укрощать бдительность и разум животных. Долгие недели часами я билась над хорьками, куницами, дикими кошками, зайцами и прочей живностью. Пару раз настигала даже медведя, хотя потом приходилось еще пару миль от него убегать.

И страшно, и больно все это переживать. Но других вариантов особо не было...

А затем пришел день, день, когда с Аром вышли на охоту...

Сначала ловили одиноких прохожих, что отлучались из деревни. А затем, когда это стало легким делом, пришел новый этап обучения.

Новый, не менее страшный и сложный, чем если бы сбросилась со скалы... и попыталась при этом уцелеть.

– Просто, помни, Виттория. ТЫ должна слиться с толпой. Стать одним целым с ней. Открой свой разум, следи за деталями. Чувствуй их действия наперед. Ищи жертву - и загоняй в угол.

***

Это был солнечный день. Народу навалило немало на ярмарку. Каждый пытался удачно сторговаться, так, чтобы вечером со счастливой улыбкой на устах и полными карманами монет, или достойным товаром в корзине, на телеге, покинуть это бушующее человеческое море...

Натянуть пониже капюшон (до самых очей) и пройтись вглубь толпы. Остановилась. Широко распахнутые, но стеклянные глаза. Глубокие, как учил Ар, вдохи. Длительные мгновения. И спустя уже очередной крик неустанной женщины, что стояла где-то справа, чуток впереди, с просьбой купить у нее овечью шерсть, я почувствовала, как толчки, пинания людей отступили. Я стала, словно ветер. Разум отрыть, впуская каждый звук, окружающий меня. Каждый запах. Вот слышу как клюет зерно петух в клетке и мужика, того самого, что так тяжело дышит, видимо, из-за жары. Пот стекает по его лбу и градом сыплется, капает на ему на руки, плечи, землю. А вот ветер подорвал со стола перышко и жадно так, по-ребячески, стал играться им, круча, выворачивая, словно котенок с ниткой клубка.

Я видела, видела всё и слышала одновременно, постепенно проникая даже в мысли тех, кто встречался на пути моего взора.

А вот строптивый молодой человек последовал узкими улочками за юной, красивой девушкой, явно задумав что-то неладное. Дрогнула, словно вырываясь из спячки. Быстрые, плавные шаги в заданном направлении, избегая толкучки и любых других преград.

Игра преследования. Вот только кто сегодня охотник?

Мелкий воришка уже видел в своих грезах, как ныряет в карман фартука девушки и ловко вытягивает оттуда монеты. Да то ли еще будет!

Очередной поворот - и все вместе окажемся в изолированном, темном дворике (что спрятался от пытливых глаз народа, снующих по прилегающим улицам). Рывок - его, мой... и вдруг замерли. Обернулся тот, чтобы удостоверится в том, что никто его не видит и не помешает затее, - зря: моментально попал в сети моего взгляда. Взоры прикипели друг к другу, словно блин до сковороды. Тягучие минуты...

– и веки его прикрылись шире. А юная девица ничего так и не заметила. Подняв полы платья, быстро та забралась по лестнице и продолжила свой замысловатых ход.

Приблизилась я к молодому человеку вплотную. Впервые наедине. Впервые вот так вот открыто.

Жертва поймана - и хищник готов к атаке. Робко обняла за шею и подтянула его к себе, словно суженного. Облизалась. Взгляд припал к пульсирующему сосуду - выдох и укус, быстрый и безжалостный. Буквально короткие мгновения, глотки - и тут же отпрянула от него, выпуская из объятий.

Кровь из ран остановлена. Сознание отпущено. Быстрые шаги прочь, прогоняя видения.

Я справилась. Справилась. Отныне и навсегда я стала настоящим вампиром... незаметно, словно призрак, живущий среди людей. Как миллионы других. Как выдумка, как миф, как легенда...

***

– Ты упражнялась в ловкости и в контроле разума. Теперь пришло время пробудить твою силу.

Небольшой городок недалеко от Сиены. Темный вечер. Пьяные мужчины, снующие по улицам; блудницы, заманивающие клиентов; тайные незнакомцы, что спешат по своим нитям заговора... Жизнь бурлила, маня, завораживая и пугая одновременно. Окунуться в этот мрак и попытаться справиться с испытанием...

Последние дни я то и делала, что выслеживала медведей и провоцировала с ними стычки. Раненная, подранная, но я больше не убегала от них. Сражалась, билась до последнего, пока кто-то из нас не падал замертво. Мне везло. Ведь в этот и последующий раз - это была не я. А у Ивуара появлялся новый повод заняться свежеванием...

Но это были животные.

А сейчас - всё иначе.

Другая задача.

Не убить - и выжить. Побороть - не покалечить. Покорить - не сломив.

Зашла в таверну. Нарочно прохаживаюсь неспешно, светя своим дорогим убранством под темно-зеленым бархатным плащом. Звон монет, щекочущий слух как минимум десятка пронырливых воришек. Пытливые, жадные взгляды: зависти, удивления... планов.

Кое-что расспросить хозяина за стойкой (на самом деле, не столь важном), щедро заплатить за информацию и в спешке покинуть заведение.

Рыбка клюнула. Осталось только выудить. Темный переулок. Торопливая, притворная ходьба. И трое преследователей, что так рачительно за мной спешат.

Нарочно свернуть в тупик и замереть в ожидании.

Замерли напротив меня, перебирая предположения. И вдруг кто-то из них решается первым:

– Такая прекрасная дама, и одна... в столь поздний час, в столь жутком месте.

– Сейчас придет сюда стража, - пытаюсь играть замешательство и испуг.

Рассмеялись двое других.

– Отроду она здесь не бродила.

Шаг ближе.

Страх вскарабкался по моей спине, предвещая что-то новое... и ужасное.

"Они плохие. И даже если пойдет что-то не так, негодяи это заслуживают".

– А можно взглянуть на ваше прекрасное личико?

(еще ближе)

– И тело?
– добавляет Второй. Обступили. Своими грязными, потными руками пытаются ухватить за плащ и содрать его с меня.

– А лучше просто денежки отдавай, - сквозь задор и смех рычит Первый.

Отбиваюсь, пытаюсь уйти. Пытаюсь срастись с ними разумом. Пытаюсь взглядом установить контроль, но переживания и страх сбивают ноты.