The Prodigy

– Прикажи оседлать коней. Поедешь со мной к Эрону, - бросил Ник и вышел, взмахом руки погасив разом все свечи.

========== –2– ==========

Эрон сидел на резном деревянном троне и барабанил пальцами по подлокотнику. Именно в этом положении Николас застал его, когда стража распахнула перед ним и Хораном массивные двери в тронный зал.

Эрон был старше Ника на четыре года. Он управлял княжеством уже без малого шестьдесят лет. С тех пор, как Николас встретился на болотах с тремя пряхами, прошло уже пятьдесят пять лет.

Князь, впрочем, выглядел не старше тридцати пяти – такие же чёрные, как у самого Ника, волосы и борода, поверх чёрного дублета – плащ, застёгнутый на золотую пряжку, на голове – корона. На пальце левой руке – отцовский перстень с зелёным камнем.

– Удивлён, что ты решил ответить на моё приглашение в этот раз, - вопреки собственным словам, удивлённым Эрон не выглядел. В последнее время он был постоянно раздражён, и только Николас и кое-кто из ближнего окружения, знали, в чём причина.

Уже несколько лет князь безуспешно добивался руки княжны Илоны, средней дочери князя Мирана из Визена.

Княжество Визен лежало у подножья гор, и о населяющих его существах ходили разные слухи, связанные с восходом полной луны, которую именно в горах было видно лучше всего.

– Ты позвал меня с какой-то целью? – лениво поинтересовался Николас, рассматривая зал. Витражные стёкла до самого пола заставляли свет дробиться на множество частей, и портреты, висящие на противоположной стене, казалось, скалятся и щурятся, в зависимости от положения солнца. На портретах были все предыдущие правители Хольцрина, от князя Владимира, первого, кто правил Хольцрином, после распада единого королевства, до отца Ника и Эрона, князя Тристана. Были здесь и княгини, хотя срок их правления ограничивался пятью-десятью годами. Дар некромантии, а соответственно, долгой жизни, передавался только по мужской линии.

– Двое моих Гончих погибли при вылазке во Флорвисс, - хмуро бросил Эрон, - следов гниения пока нет, но если не обработать тела в ближайшее время, они станут непригодны.

– Можно подумать, только я умею это делать, - саркастически поднял брови Николас, - или что, великому князю не пристало заниматься грязной работой?

Губы Эрона тронула едва заметная усмешка.

– Может, я просто хотел тебя видеть? – признал князь, - сколько мы уже с тобой не виделись, брат?

– Ты знаешь, у меня есть дела.

– Да, разумеется, выполнить пророчество Норн, - устало отмахнулся Эрон, - ты уже полвека пытаешься найти какую-то мифическую женщину. Она наверняка уже давно умерла от старости.

Ник рассерженно выдохнул. Конечно, это приходило ему в голову, и не раз, но если ритуал, который описали ему жрицы Судьбы, действительно существовал, то всё остальное тоже было правдой. И в каком-то из пяти княжеств Аралона существовала девушка, которая была способна подарить ему бессмертие.

– Ты не думал, что сам превращаешь свою жизнь в гонку за какой-то безумной идеей? – спросил Эрон, поднявшись с трона.

Николас вздохнул и оглянулся на Хорана. Тот понятливо поклонился и вышел.

– Этот мальчишка слишком хороший воин, чтобы служить тебе, - усмехнулся князь.

– Ближе к делу. У тебя есть предложения?

– У меня есть одна мысль, - Эрон отвернулся к окну, и его лицо приобрело зловещее выражение, - вчера ко мне с визитом наведывались послы из Вентроса. Среди них была женщина. Мне показалось, я узнал её магию. Ты знаешь, Вентрос – княжество ведьм и колдунов. Но та женщина, которую я заметил, была альвой.

– Альвы давно истреблены, ты ошибся. Просто сильная ведьма, наверное… Что хотели эти послы?

– Недавно в столице поймали убийцу семерых человек, колдуна. Они просили отдать его им, обещали, что он получит по заслугам.

– И что, ты его отдашь? Чем они тебе пригрозили? – заинтересовался Ник.

– Ничем. Они просили, а не угрожали. У них нет козырей против меня, едва ли они начнут войну из-за какого-то убийцы.

– И что, его повесили?

– Нет, завтра казнь, на городской площади. Если хочешь, приходи. Хотя вряд ли послы из Вентроса там будут.

Николас задумался. Альвы, бессмертные нестареющие ведьмы. Если бы их не истребили около двухсот лет назад, альва была бы идеальной кандидатурой для сосуда. Впрочем, Ник всерьёз сомневался, что у Эрона достаточно знаний и опыта в некромантии, чтобы различать магические потоки от обычных ведьм и альв.

***

Скарлетт рассерженно металась от одной стены к другой. Комната, которую им выделили в трактире, была тесной и грязной, практически лишённой всякой мебели, поэтому Виар любезно согласился спать на полу, хотя Скарлетт не оценила его щедрого жеста. Спать она не собиралась.

– Киннан ни в чём не виноват! – взвизгнула она, ударив кулаками в стену. От её рук по дереву расползались трещины; магия бурлила, повинуясь настроению хозяйки.

Лицо высокомерного и надменного князя Эрона всё ещё стояло перед глазами. Едва стража распахнула перед ними двери, и они вшестером вошли в тронный зал, Скарлетт поняла, что ничего у них не выйдет. Освободить Киннана не получится, а уж доказать его невиновность – и подавно.

– Я понимаю, Кора, что он невиновен, - миролюбиво сказал Виар. Он был самым спокойным из всех шестерых, поэтому, когда после неудачного визита к князю, Скарлетт захотела остаться на казнь, именно Виара оставили приглядывать за ней.

– Но ты не собираешься ничего делать! – с упрёком возразила девушка, раздражённо отбросив назад светлые волосы.

– А что мы можем сделать? Пойти войной на Хольцрин? На некромантов? Ты в своём уме, Кора?

Скарлетт рассерженно сощурилась и схватила с кровати плащ.

Виар не пытался её остановить, но поднялся, чтобы пойти с ней. Коре это было не нужно; она обернулась, и провела по воздуху раскрытой ладонью. Тут же Виар, дёрнувшись вперёд, упёрся в невидимую преграду.

– Подожди, Кора! – всерьёз встревожившись, попросил мужчина, - не надо! Ты нас всех подставишь!

Скарлетт постояла у дверей, застёгивая плащ у горла, поверх льняной нижней рубашки и верхнего синего платья, и, спрятав длинную косу под капюшоном, вышла.

Метнувшись к окну, Виар сквозь щель в ставнях разглядел, как сверкнула в темноте серебряная пряжка её плаща, и с досадой ударил руками в стену. Его магия была не настолько сильна, чтобы мгновенно разрушить преграду, созданную Корой, но Виар закатал рукава и терпеливо принялся за дело.