The Prodigy

Хор кивнул и вышел; спустя какое-то время Николас тоже покинул лабораторию и, поднявшись по лестнице, выглянул в окно. На кладбище закапывали тело убитого преступника. Даже с такого расстояния Ник понимал, что двум стражникам страшно – они небрежно раскапывали яму, чтобы опустить туда наспех сколоченный деревянный гроб и поспешно убраться с территории некромантов. Кладбище для изгоев – так его называли среди горожан. Было и другое, обычное кладбище, где покоились те, кто в последствие больше не поднимался из гроба.

Николас видел, как стражники поспешно опустили гроб и, забросав землёй, чуть ли не бегом убрались из поля зрения. Должно быть, думали, что мертвец прямо сейчас встанет из гроба и набросится на них. От этой мысли губы Ника растянулись в улыбке. В отличие от тех же ведьм и колдунов, некромантов даже в Хольцрине было мало – в основном, не слишком сильные, они могли поднять разве что ребёнка, да и то ненадолго, не в силах остановить разложение. Таков был и Эрон. Но не Ник. С самого детства брат готовился стать правителем княжества, а Николас – повелителем мёртвых.

Задержавшись у окна, мужчина задумчиво смотрел на неровные ряды простых деревянных крестов. Стражники их не ставили – по ночам этим занимались родные и близкие погребённых там преступников, те, у кого не хватало денег, чтобы заплатить за место на обычном кладбище. Они наивно рассчитывали, что кресты остановят тела их близких от богомерзкого ритуала некромантии.

Нику было даже смешно, когда он видел очередного человека, вбивающего в землю самодельный крест. Останавливать их некромант и не пытался – никаких символов веры он не боялся.

Некоторое время Николас провёл у того же окна – до возвращения Хорана делать было нечего, разве что пойти проверить, как там Юста, но это могло подождать.

Смеркалось, и на кладбище наползали густые тени.

Фигуры Ник заметил ещё издалека – кто-то приближался к кладбищу, и некромант с любопытством следил за парой силуэтов в плащах – один из них был выше и крепче, другой – заметно тоньше и стройнее, видимо, юноша или совсем мальчишка.

Именно невысокая фигура первой достигла свежей могилы, и Николас ожидал, что они начнут вбивать крест, но вместо этого второй человек достал две лопаты, перебросив одну своему спутнику.

Ник, подняв брови, недоумённо смотрел, как они спешно раскапывают могилу. Такого он прежде не наблюдал. Зачем им тело? Хотят закопать в другом месте? Глупо, городская стража не идиоты, а за такое запросто могут бросить в тюрьму.

Николас решил подойти ближе, когда увидел, что один из незваных гостей спрыгнул в вырытую яму.

За пару минут Ник спустился, а ещё через несколько минут пересёк внутренний двор и вышел из ворот. Обогнув стену, Николас добрался до кладбища, но обнаружил там лишь разрытую яму.

Нахмурившись, некромант подошёл ближе и заглянул в могилу. Гроб был пуст.

Ник огляделся. Так быстро унести труп с кладбища было попросту невозможно. Взглянув вниз, Николас поднял брови. На сырой земле чётко виднелись отпечатки сапог – крупные и гораздо меньше. Но удивило некроманта совсем не это; на земле были ещё одни следы – отпечатки босых ног. Преступников хоронили без обуви, и понять, чьи это следы, было несложно.

Но человек, которого нашли в камере, был мёртв. И он не был ни колдуном, ни алхимиком. Как он мог встать из гроба и пойти?

Николас нахмурился и уже собирался было вернуться в замок, когда зацепил взглядом какой-то блеск.

На земле, чуть в стороне, лежала какая-то блестящая брошь. Ник присел на корточки и поднял испачканную грязью серебряную пряжку в форме полумесяца. Полумесяц был на гербе Вентроса, княжества ведьм, и Николас усмехнулся.

Разрозненные детали в голове постепенно начали складываться в чёткую картину.

========== –5– ==========

В комнате Юсты было жутко холодно, и она поняла, что если сейчас же не сделает теплее, то замёрзнет насмерть.

Девушке было ужасно лень вылезать из постели, к тому же слабость давала о себе знать всё чаще. Но делать было нечего. Юста отбросила одеяло и покосилась в сторону дверей, за которыми, как обычно, стояли двое Гончих. Они наводили ужас на всех, кто о них хотя бы слышал, что уж говорить о девушке, которую от них отделяла лишь дверь, которая изнутри не запиралась.

Конечно, и до этого Юста слышала о мрачных слугах брата князя. Формально, Николас тоже был князем, но его так никто не называл – в народе у него был более звучный титул: Повелитель мёртвых.

При ритуале Юста никогда не присутствовала, ей редко удавалось незамеченной прогуляться по замку, и она старалась этим не злоупотреблять. Только когда заканчивалось зелье, приходилось рисковать. Ей выгодно было, чтобы Ник и Хоран, единственные живые обитатели замка, считали, что она едва может двигаться от слабости. На самом деле, Юста давно нашла способ справиться с этим – недаром с самого детства она штудировала книги на полках в библиотеке отца. Разумеется, настолько далеко идущих целей у неё тогда не было. Цель была одна – доказать, что дочь не опозорит древний род алхимиков. Мать Юсты скончалась при родах и других детей родить не успела, поэтому отец женился второй раз, но на простолюдинке, и Жюстина была его единственной чистокровной наследницей.

Иногда она задумывалась, что случилось с отцом и её сводными братьями с тех пор, как она исчезла.

Попала к Нику Юста, когда ей едва исполнилось девятнадцать. Через несколько недель должна была состояться её свадьба с наследником ещё одного древнего рода. Юста понимала – чистая кровь и полностью сохранённый дар алхимиков важнее, чем любовь, поэтому согласилась без колебаний, но даже тогда не увидела в глазах отца хоть чего-то, похожего на гордость. Разумеется, она всего лишь выполняла то, зачем родилась на свет.

Тогда девушка готовила чрезвычайно сложное зелье, о котором прочитала в одной из самых старых книг в библиотеке – зелье Чёрной вдовы. Она готова была слушаться отца, готова была выйти замуж за высокомерного Иоханнеса и родить от него наследника, мальчика, которого так хотел отец вместо дочери. Но после рождения ребёнка нелюбимый муж терял свою ценность. Пара капель зелья Чёрной вдовы – и после рождения сына Иоханнес не прожил бы и одной ночи.

Но судьба вмешалась в практичный, полный холодного расчёта план. В день, когда в зелье оставалось добавить лишь один компонент – землю с кладбища, где люди вставали из могил, Юста покинула княжество алхимиков, Флорвисс, пересекла реку Висс и, с помощью зелья заставив всех прохожих отводить от неё глаза, добралась до соседнего княжества, Хольцрина, земли тех, кого опасались и презирали остальные княжества.