Tier

***

— Алло, Шелл? Привет, это я, Фрай. Слушай, не желаешь ли сходить на ланч? Говорят, подвезли свеженьких пончиков. Ага, понял. Все, до встречи…

Макс бросил трубку и вздохнул, ероша короткие темные волосы. Затем, поднявшись со стула, подхватил со спинки свой бежевый пиджак и вышел, направляясь к столовой их полицейского участка.

Грузного Брендана криминалист увидел сразу. Детектив, с трудом уместивший свое раздутое тело в пластиковом кресле, уже сидел с заказом, поедая хваленые пончики и запивая их крепким черным кофе.

— Надеюсь, кофе без сахара? — поинтересовался Фрай, бросив пиджак в соседнее кресло. Шелл кивнул:

— Куда уж мне, — хохотнул детектив, похлопав себя по животу. — Ты-то чего? Рассказывай.

— Да, в принципе, ничего. Я так понял, дело не двигается с мертвой точки, и этот парнишка, Роули, до сих пор сидит в камере?

Брендан кивнул и вытер испачканные в глазури пальцы о салфетку:

— Никак не можем схватить его за жопу. Не признается, что это он убил Джей Пи.

— Может, стоит к нему прислушаться? — осторожно осведомился Макс.

— Ха, если бы мы прислушивались к каждому преступнику, все тюрьмы снесли бы за ненадобностью, — Шелл побарабанил пальцами-сосисками по пластиковой столешнице и добавил: — А что? Раскопал что-нибудь интересное, что могло бы помочь следствию?

— Возможно, — туманно ответил Фрай. — Я работаю над этим, — поспешно исправился криминалист, увидев заинтересованный взгляд детектива.

— О как, — поднял брови Брендан. — Кстати, я снова провел несколько неофициальных допросов мисс Майклсон и мисс Роуз, проверил их алиби. Они чисты. Твою мать, они все чисты! И где же искать виновного?

— Спокойно, детектив, спокойно. Вы обязательно найдете решение, я в этом уверен, — заверил коллегу Макс и перевел тему разговора в нейтральное русло. Шелл расслабился, и даже принялся травить анекдоты, смеясь от своих же шуток. Фрай поддакивал ему, кивая головой, но в его зеленых глазах застыла настороженность. Криминалист будто чего-то ждал, причем свое нетерпение он тщательно скрывал за натянутой улыбкой и короткими смешками. Брендан, поглощая уже пятый пончик, не замечал этого.

Наконец, мобильный Макса заиграл какую-то незатейливую мелодию, и Фрай, встрепенувшись, посмотрел на экран телефона. И тут его лоб прорезала неглубокая складка:

— Мне пора бежать.

— Что, важный звонок? — добродушно поинтересовался Шелл.

— Э… Да. Нужно забрать у коронера отчет. Еще увидимся!

Криминалист схватил свой пиджак и, прижимая его к груди, выскочил чуть ли не бегом из столовой. Детектив пожал плечами и снова принялся за мучное.

«Да! Да!» — внутренне ликовал Макс, пересекая аллею. Его план сработал, и теперь пухлая папка с делом «Зверя» Палм-Бич приятно грела ему грудь. Криминалист знал о манечке детектива — всегда и везде носить с собой дело, над которым работал. Вот и сейчас, искренне понадеявшись, что Брендан не изменит своей привычке, Фрай сделал ход конем, договорившись о встрече в кафе и заведя будильник на определенное время, выдав его за телефонный звонок. И все прошло, как по маслу.

Криминалист хотел лично заняться этим делом, и к черту последствия! Шелл пренебрегал своими обязанностями, а Макс хотел показать себя, проявить смекалку, ведь он чувствовал: решение где-то близко. Стоит протянуть руку и схватить. И тогда бедолагу Роули освободят, а настоящий убийца сядет за решетку. Молодой специалист был искренне уверен, что убийства Александры Джонсон и Джулии Полсон, по прозвищу Джей Пи, были как-то связаны, и что убийца — одна из четырех оставшихся в живых девчонок: Ульрика, Моника, Тори, Джули. Но кто из них? И каков мотив?

Занятый своими размышлениями и абсолютно не разбирая дороги, Макс не заметил, как налетел на кого-то, столкнувшись нос к носу. Папка выскользнула из его рук, и бланки протоколов, фотографии с мест преступления и вещдоков, отчеты коронера — все полетело на землю. Негромко выругавшись, Фрай принялся поднимать. Человек, на которого он наткнулся, стал помогать ему. Криминалист поднял взгляд, чтобы извиниться за свою неуклюжесть и поблагодарить незнакомца, и встретился с серым взглядом Кристофа Шнайдера, барабанщика одного из его любимых групп.

========== Следствие вели… ==========

— О, здравствуйте! — начинающий сыщик даже как-то покраснел. Шнайдер ободряюще улыбнулся, но когда его взгляд упал на лист протокола, на котором крупными буквами было написано: «ПРОТОКОЛ ДОПРОСА УЛЬРИКИ ШМИДТ», улыбка сменилась хмурым непониманием.

— Это что? — указывая на протокол, поинтересовался Кристоф. Затем, подняв с земли фото изуродованного тела Джей Пи, вопрошающе развел руками, требуя ответа. — И кто вы? Почему у вас эти документы, если делом занимается детектив Шелл?

Макс решительно выхватил из рук барабанщика бумаги и запихнул папку к остальным документам дела.

— Это не ваше дело, — упрямо заявил Фрай, поднимаясь.

— Вот уж дудки! — начал гнуть свою линию Шнайдер. — Это дело касается моей девушки, и мне бы очень не хотелось, чтобы с ней что-то произошло. Я вас не знаю. Может, вы и есть убийца?

— Вы сбрендили?! — возмутился подобным предположением Макс. — Я не «Зверь». Я — эксперт-криминалист, на этой должности уже два года. И именно я выискиваю какие-нибудь следы преступления, чтобы закрыть дело.

— В таком случае, приношу свои извинения. Но вопрос остается в силе: почему папка Брендана Шелла у вас?

Кристоф скрестил руки на груди и выжидающе уставился на специалиста.

— Хорошо, я скажу. Детектив Шелл загнал следствие в тупик и намерен отправить за решетку невиновного…

— Адама Роули? — уточнил музыкант.

— Его самого, — кивнул Фрай. — Поэтому я выкрал папку, чтобы самому разобраться, что да как.

— Ого, рискованно! — присвистнул Шнайдер. — Вообще, один в поле не воин. Вы в курсе?

Макс кивнул, но уверенности в нем чуток поубавилось. Однако он нашел в себе силы твердо заявить:

— Истина где-то рядом. Я чувствую, но не могу нащупать ее.

— Я помогу, — решительно даже для самого себя заявил Кристоф. Фрай опешил, прижимая к груди папку:

— Вам ни к чему этим заниматься.

— И все-таки я настаиваю, — твердо сказал Шнайдер, самим тоном отмахиваясь от всяческих возражений. — Поймите: я уже сам думал, что все эти смерти — это серия. И я боюсь, чтобы моя любимая не стала следующей жертвой… - и, наклонившись, добавил: — Я заметил, что девушки были убиты только после того, как окружающие узнали об их сексуальных связях с моими друзьями и коллегами.