Тьма императора

— Я сразу поняла, что это иллюзия, ваше величество, — ответила она чуть хрипло. — Ну откуда в детской взяться пантере? Эмоции Софии были теплыми, нежными, хоть и смущенными, но вот хриплый голос Арену совершенно не понравился.

— Ты простыла? Она покраснела, и смущение усилилось. — Нет. Я… просто немного не выспалась, ваше величество. Но не переживайте, я справлюсь, — ответила София, полыхая щеками, и Арену захотелось улыбнуться.

Значит, не спала, как и он. И чему он, спрашивается, рад? Ей сегодня весь день с детьми сидеть. — Если почувствуешь, что не выдерживаешь, сообщи. Что-нибудь придумаем. Она кивнула, отводя взгляд.

— Не беспокойтесь, все будет в порядке. София облизнула губы, и Арен одновременно со вспышкой желания — чьего? Его или ее? — ощутил, что она хочет пить и есть. — Позавтракай, — сказал император строго и обратился к Агате с Александром: — Дети, задание вам: покормить Софи. В основном тебе, Алекс, Агата скоро отправится на учебу. Понял?

— Да, — важно кивнул сын. — Поколмлю. Софи, не завтлакать — нельзя! Это как чистить зубы по утлам. Надо, и все тут! София и Агата засмеялись.

— Умница, — произнес Арен и погладил своего мальчика по голове. — Проследи, чтобы Софи все сделала правильно. А я побежал. — Пока, пап, — хором попрощались с ним дети, и Арен, погасив в себе порыв прикоснуться к Софии, пошел к камину.

***

Пока Агата занималась с учителем, Александр тоже занимался, но не с Софией, а ею самой — выполняя указание отца, кормил свою аньян. Причем в прямом смысле кормил — с ложки. — Давай поиглаем, — заявил он, когда слуги принесли для нее завтрак. — Я буду большой, а ты маленькая. И я буду тебя колмить.

— Давай, — согласилась София, повязывая салфетку вокруг шеи на манер слюнявчика. Утром она действительно не поела, хотя в столовой была. Только выпила чай, немного поболтав с мэл Руди. Последние дни служанка чуть повеселела, выяснив, что Ванесса и Анастасия возьмут ее с собой на море.

Да, кстати — получается, уезжают они завтра. Надо будет сегодня зайти к Анастасии, а то после покушения София с ней ни разу нормально не разговаривала, нехорошо.

После того как Александр деловито покормил свою аньян завтраком, они продолжили рассматривать книжку про животных, затем играли в магмобили, собирали мозаику, рисовали… И вот, наконец, почти перед самым обедом вернулась Агата, счастливая оттого, что уроки на сегодня закончились.

— А завтра у нас с Алексом верховая езда! — заявила она, подпрыгнув так, что волосы, заплетенные в косу, тоже подпрыгнули. — Это легче и приятнее! — Замечательно, — согласилась София.

— Тебе тоже подберут лошадь, — продолжала Агата. — Чтобы ты с нами каталась! Ты умеешь, Софи? — Умею. — А что ты не умеешь? — спросила наследница заинтересованно. — мне кажется, ты умеешь все! — Что ты, я многого не умею, — улыбнулась София. — Например, заходить в огонь, как ваш папа.

— Это не считается, — вдруг сказал Алекс, и Агата, кивнув, важно добавила: — Это свойство крови, а не умение. И пока потерявшая дар речи София пыталась сообразить, что ответить — но она слишком хотела спать, и ответ не придумывался, — наследница продолжила:

— Так папа говорит. Есть умения, которые достигаются тренировкой, а есть просто свойства. Умениями можно гордиться, а свойствами — нет. Поэтому нужно учиться. Чтобы умений было больше.

«Какая же молодец!» — подумала София с гордостью за Агату. Замечательная вырастет девочка. — Твой папа все правильно говорит. А сейчас мы пойдем на обед и увидим там много вкусных блюд, приготовленных поварами. Я так готовить не умею. Если только ягодный морс смогу сделать не менее вкусный, а остальное нет.

— Пастила была очень вкусная, — возразил Алекс. — Даже главный повал сказал, что у него хуже! «Польстил», — подумала София, а вслух произнесла: — Ну вот, морс и пастилу. А теперь бежим мыть руки! Пора на обед.

Как обычно, в столовую все приходили не одновременно, а потихоньку — сначала София с детьми, затем Арчибальд, Анастасия и Виктория, потом принцесса Анна с дочерью и аньян, император, и последним на этот раз пришел Адриан. Хмурый и нахохлившийся, он упрямо каждый день переносился во дворец, чтобы пообедать, хотя в Институте артефакторики была столовая. Но его высочеству там почему-то не нравилось. София предполагала, что таким образом Адриан просто-напросто хочет удлинить свой обед — все же перенос во дворец занимал гораздо больше времени, чем принятие пищи в пределах здания института, — но кто знает? может, там действительно плохо готовят, и остальные сотрудники тоже куда-нибудь переносятся.

Обычно София не обращала никакого внимания на Адриана, она и не заметила бы, если бы он не пришел на обед. Но также, как и накануне, сегодня ей вновь хотелось встать и подойти к нему. Только если вчера это желание было невнятным, то теперь оно усилилось, и София с трудом удержала себя на стуле.

«Это что-то ненормальное», — подумала она, задерживая дыхание и опуская глаза. Но Адриан в этот момент разговаривал с матерью, и у Софии от звука его голоса закружилась голова. Голова. Она ведь начала у нее кружиться… когда? В тот день, когда они с Алексом ходили в оранжерею, и София случайно укололась орехом баодуба. Сами по себе шипы ореха безвредны, но…

«Что-то не так?» — услышала она вдруг голос императора внутри себя, и сразу стало легче.

София подняла глаза и посмотрела на Арена. Он тоже смотрел на нее, и лицо его было спокойным, даже непроницаемым. Она попыталась направить к нему свою мысль, но ничего не выходило — не могла сосредоточиться. Тогда София просто кивнула.

Император отвернулся от нее и посмотрел на принцессу Анну. Пара мгновений — и ее высочество с беспокойством поинтересовалась: — Софи, вам нездоровится? Вы побледнели, и я ощущаю, что вам не по себе. «Скажи, что голова болит».

— У меня болит голова, ваше высочество, — ответила София с трудом. Снова захотелось вскочить и подбежать к Адриану, и она до боли сжала кулаки. Ни в коем случае, этого нельзя допустить. — Иди в свою комнату, Софи, — вмешался император. Говорил он совершенно спокойно, казалось, что даже безразлично. — Я пришлю к тебе Тадеуша. И если он разрешит, обед тебе тоже доставят в комнату. Анна?

— А я побуду с Агатой и Александром, — сказала принцесса, улыбаясь погрустневшим наследникам. — Ну, не кукситесь. Все будет хорошо.

— Сильно болит? — Александр шмыгнул носом, глядя на Софию. — Очень-очень? — Очень, Алекс. Но это пройдет, не волнуйся. — Девушка через силу улыбнулась детям. — Я уверена, что быстро поправлюсь. «Вставай и уходи».

Она поднялась. Чуть не сделала шаг к Адриану, но вовремя опомнилась, наткнувшись взглядом на глаза Арена, которые казались бы безразличными, если бы не одно «но» — в них не было белков. — Прошу меня извинить. София поклонилась и направилась к выходу. По пути она непроизвольно посмотрела на Викторию — императрица побледнела и выглядела испуганной.