Тьма

– Бог ты мой...
– выдавил из себя Том.

Надсадный вой кондиционеров затих. Остался лишь гул оборудования и генератора.

Ещё один учёный обессилено привалился к столу, и его вырвало. Гарри, который первым почувствовал себя плохо, упал и уже не вставал.

– Это конец, - произнёс Хартли.

– Нет, мы должны выбраться!
– отчаянно воскликнул Том, почувствовав первые признаки тошноты.

– Боже, этого не может быть!
– крикнул кто-то и бросился к выходу.

– Стой, Джерри! Куда ты?
– рванулся следом за ним коллега.

– Я хотя бы попытаюсь!

– Но ты погибнешь там!

– А здесь что со мной, по-твоему, будет?
– Джерри оттолкнул учёного и открыл дверь.

Безумно яркий свет ворвался внутрь трейлера. Однако мужчина не передумал и выскочил наружу.

Тот, кто пытался его остановить, рванулся, чтобы закрыть дверь, но в проёме неожиданно остановился. Том услышал отвратительные звуки рвоты.

– Закрой эту проклятую дверь!
– рявкнул кто-то.

'Зачем?
– уже равнодушно подумал Джон.
– Что это даст?'

Тем не менее, учёный, который пытался остановить коллегу, нашёл в себе силы и выполнил приказ.

– Здесь где-то должны быть респираторы!
– выпалил Том, борясь с тошнотой.

– Брось, дружище, - покачал головой Хартли.
– Бесполезно.

Но Том всё равно вскочил на ноги и бросился к стеллажам. Впрочем, едва добравшись до них, и он был остановлен открывшейся рвотой.

Раздался щелчок, и освещение погасло. Некоторое время ещё был слышен затихающий гул оборудования, а потом всё стихло окончательно.

Теперь уже никто не пытался сдерживать панику. Люди отчаянно метались по тёмному трейлеру, сбрасывая со столов всё, что на них лежало, откидывая прочь стулья. Кто-то устремился к двери, забыв, что совсем недавно приказывал её закрыть. Кого-то опять вырвало.

И лишь Джон продолжал лежать, даже несмотря на то, что об него то и дело спотыкались. Он просто лежал и смотрел в темноту, чувствуя, как воздух с каждой секундой нагревается всё сильнее.

* * *

Стэн немигающим взором смотрел на дорогу, сжав побелевшими от напряжения пальцами руль и ведя 'Шевроле' в никуда. Вот точное определение: 'никуда'. Не нужно было смотреть на одометр, чтобы понять - он уже давно должен был вернуться не только к месту, где произошла синяя вспышка, но и в сам город. Однако вокруг совершенно ничего не менялось. Абсолютно однообразная лента шоссе действовала не хуже доброй порции снотворного - и это несмотря на то, что сзади львиная доля горизонта была заслонена гигантским торнадо, а Карен превратилась в чёрт знает что. Ветер противно выл, обтекая угловатый кузов автомобиля, и тоже не способствовал хорошему самочувствию.

Харрисон знал, что его, в конце концов, ждёт. Брошенный 'Мустанг' - более чем красноречивый знак. Неважно, в каком именно виде смерть настигнет его - будь то очередной торнадо или каким-то образом догнавшая его 'Карен', но настигнет обязательно. Это лишь вопрос времени - ближайшего, причём. Если, конечно, не свершится чудо.

* * *

Время уже приближалось к четырём часам дня.

Джек и Кейт лежали, тесно прижавшись и обняв друг друга, как будто под ними была не широкая кровать, а узкая кушетка. Ничто не нарушало царящей в комнате тишины, если не считать еле слышного дыхания Кейт. Девушка была такая горячая, что Джек, находящийся в непосредственной близости, буквально чувствовал волны жара, исходящие от её тела.

В какой-то момент он внезапно осознал, что хотел бы, чтобы это продлилось подольше. Нет, не то, что творилось в городе и с Кейт, а именно это - чувство безопасности и какого-то особенного уюта.

– Джек?..
– услышал он сонный голос Кейт.
– Ты не спишь?

– Нет. Но думал, что тебе больше повезло.

– Я спала, - сказала она, потягиваясь всем телом, и в то же время стараясь не освободиться ненароком из его объятий.
– Можно тебя попросить?

– Риторический вопрос, - ответил он.

– Ты не мог бы принести воды? В жизни такой жажды не испытывала.

– Ладно, сейчас, - он не без труда позволил себе выпустить девушку и встал с постели.
– Тебе просто воды или чего похитрее?

– Просто.

Джек кивнул и вышел из комнаты. В отличие от нагретой спальни, в остальных помещениях и коридорах дома было довольно прохладно, а если принять во внимание то, что за час Тейлор успел основательно 'пригреться', теперь он откровенно замёрз.

Невольно подрагивая, он спустился вниз, прошёл на кухню и включил свет, ударивший по привыкшим к темноте глазам. Подойдя к раковине, Джек повернул кран и уже поднёс стакан, когда вместо прозрачной оттуда хлынула чёрная вода.

От неожиданности отпрянув, Тейлор с удивлением смотрел, как странная субстанция заливала нержавеющее покрытие раковины.

Отставив стакан в сторону, молодой человек протянул руку, чтобы дотронуться до непонятной жидкости. Как только чёрная струя попала на пальцы, он резко убрал их, почувствовав сильное жжение. Он думал, что оно сразу же пропадёт, но не тут-то было: резь усиливалась. Схватив тряпку, Джек попробовал оттереть непонятную дрянь, что не особо помогло: из влаги она превратилась в густую слизь, въедавшуюся в кожу. Приступ лёгкой паники заставил действовать более решительно, и Тейлор, недолго думая, сунул руку в наполненный нормальной (и уже, к счастью, остывшей) водой чайник. Жжение ослабло, а когда Джек потёр пальцы друг о друга, не вынимая, исчезло вовсе. Для верности подержав их там ещё с минуту, он вытащил руку и внимательно посмотрел на поражённый участок. Самой дряни не осталось, но кожа сильно покраснела, а в одном месте даже отслоилась. Больно, конечно, но зато больше не опасно.

– Что за чёрт?
– произнёс он, вновь поворачиваясь к раковине.

Чёрная жидкость продолжала изливаться. Джек аккуратно, следя за тем, чтобы капли не попали на него, завернул кран.

'Ладно, это холодная вода. А как же обстоят дела с горячей?'

Он открыл второй вентиль, но оттуда хлынула та же субстанция.

– Проклятье!

Он перекрыл поступление 'воды' и достал из холодильника упаковку апельсинового сока. Неприятная мысль тотчас возникла в мозгу. Тейлор открыл крышку и осторожно понюхал содержимое. Вроде бы нормально, ничего особенного. Пожав плечами, он налил сок в стакан. Яркий оранжево-жёлтый цвет радовал глаз. На всякий случай немного отпив, чтобы окончательно удостовериться, Джек признал, что вкус очень приятный. Выходя из кухни, он ещё раз недоверчиво оглянулся на раковину, а затем потушил свет и направился на второй этаж.

– Что-то ты задержался, - сказала Кейт, когда он зашёл в спальню, где уже горела неяркая лампа.

– Возникли проблемы, - ответил он, протягивая ей сок.
– Не знаю, пойдёт ли - уж больно холодный...

– Брось, Джек, я же не ангиной болею. А почему не вода?

– Я же говорю - проблемы.

– Какие?
– она отпила и внимательно посмотрела на него.

– Из крана льётся какая-то чёрная дрянь. Но мало того, что она столь странного цвета, так ещё и жжётся не хуже кислоты.