То, что мы оставили позади

Группа Icona Pop играла припев песни «I Love It», когда отдалённый шум вывел меня из исследовательского режима. Я приглушила музыку, чтобы прислушаться, и вздрогнула, когда древний принтер начал выплевывать брошюры о приёмных семьях и усыновлении.

Я схватила бумаги из подноса и прислушалась. Ничего. Вероятно, это книга упала с полки или один из тяжёлых плакатов в детском отделе наконец-то победил в сражении с удерживавшим его скотчем.

Я вернула музыке прежнюю громкость и открыла свою электронную почту, чтобы выполнить несколько оставшихся задач.

На этот раз моё внимание привлёк не звук. Это был запах. Слабый, горьковатый, химический аромат. Похожий на запах расплавленного пластика или старого, несвежего кофе, который подгорел на дне кофейника.

Я выключила кофеварку. Ведь выключила же?

Да. Я всегда помнила об этом после того, как увидела специальный выпуск новостей о семейном доме, который сгорел дотла в канун Рождества из-за неисправности фритюрницы.

Нахмурившись, я отодвинулась от стола. Запах становился всё сильнее. Свет в библиотеке по-прежнему не горел, но в окно моего кабинета проникало какое-то жуткое свечение. Мне кажется, или здесь становилось жарко? Может, неполадки с отоплением.

Я открыла дверь своего кабинета, и в нос мне ударил резкий запах дыма.

— Что за…

Это не мог быть пожар. Здание при постройке было оборудовано самой современной системой пожаротушения.

Но ни с чем нельзя было спутать оранжевое мерцающее свечение, исходившее с первого этажа, или волну жара, окутавшую моё тело.

Я бросилась обратно к своему столу и схватила телефонную трубку, чтобы позвать на помощь. Но гудка не последовало. Стационарный телефон не работал.

— Чёрт возьми! Ладно. Думай, Слоан. Не паникуй, чёрт возьми.

Трясущимися руками я нашла свой мобильный телефон и набрала 911. Пока шли гудки, я собрала свою сумку, беспорядочно запихивая в неё книги и личные вещи. Я сорвала с окна рисунок Эзры Эббота ко Дню святого Валентина и свернула его в рулон.

— 911. Что у вас случилось?

— Это Слоан Уолтон, звоню из публичной библиотеки Нокемаута, — сказала я, подбегая к двери. — Тут пожар. В библиотеке. По крайней мере, я думаю, что это пожар, — воздух был густым и горячим, и он обжигал мне горло.

На меня накатил приступ кашля, и я согнулась в пояснице, пытаясь сделать вдох.

— Успокойтесь, мэм. Пожалуйста, скажите мне, где вы находитесь.

— Не говори мне успокоиться, Шэрис. И не мэмкай мне. В библиотеке пожар, — прохрипела я, покидая свой кабинет. Шэрис недавно окончила старшую школу Нокемаута и последние три года работала вожатой в летнем лагере при библиотеке.

С каждой секундой становилось всё жарче, как будто я передала управление термостатом Барбаре, которая вечно мёрзла на встречах книжного клуба.

Для тушения пожаров требовались огнетушители. Я приняла эту мысль с облегчением. Я вспомнила о большом красном баллоне, висевшем на стене в кухне.

Пригибаясь, чтобы разглядеть что-нибудь сквозь тёмный зловонный дым, я двинулась прочь от лестницы в сторону кухни. Я обливалась потом.

— Простите, Слоан. Вы знаете, где находится очаг пожара?

— Я думаю, на первом этаже. Я наверху, — я прижала телефон к плечу и вслепую ощупала стену, наклоняясь как можно сильнее в поисках свежего воздуха.

Мои пальцы нащупали выступ дверного косяка, и я поспешно потянулась к ручке. Она ощущалась в моей ладони теплее, чем обычно.

— Я прямо сейчас оформляю вызов пожарной службы. Вы можете безопасно покинуть здание?

— Я иду на кухню за огнетушителем.

— Мэм, Слоан, мне нужно, чтобы вы сказали мне, есть ли у вас способ выйти из здания, — решительно заявила она.

— Я скажу тебе после того, как найду этот чёртов огнетушитель, — я не собиралась вступать в бой безоружной. Я нащупала за дверью выключатель, но, когда я им щёлкнула, ничего не произошло.

Дерьмо. Нет электричества.

Я ввалилась на кухню, не обращая внимания на приглушённый разговор на другом конце провода.

— Сотрудники полиции прямо сейчас отправляются на место происшествия.

— Я надеюсь на это, учитывая, что они находятся буквально в одном здании со мной.

— Вам следует немедленно эвакуироваться вместе с ними. Пожарные уже в пути.

Моя голень наткнулась на что-то твёрдое, и я с воплем упала.

Мой телефон и сумка полетели в разные стороны.

Чёртова мусорная корзина. Темнота и дым превратили знакомое место в лабиринт опасностей, в котором невозможно сориентироваться.

— Будь ты проклята, Марджори Ронсанто! — пробормотала я, поднимаясь на четвереньки. Здесь было немного прохладнее и гораздо меньше дыма. Я поползла вперёд, на ощупь отыскивая телефон. — Если ты всё ещё здесь, Шэрис, не могла бы ты крикнуть погромче или нажать на какие-нибудь кнопки? — спросила я у темноты.

Но тут я поняла, что рёв раздавался не только у меня в ушах. Он доносился откуда-то снизу.

— Почему, бл*дь, не работают разбрызгиватели, и где бл*дский огнетушитель? — потребовала я.

Каким-то чудом я добралась до шкафов и прошла вдоль них к дальней стене. Пока ползла, я мысленно составила памятку для всего персонала. Огнетушители теперь будут установлены у двери, а не на противоположной стороне чёртовой комнаты. А мусорная корзина Марджори официально отправится на свалку.

Моё горло и лёгкие горели. Я так сильно вспотела, что задавалась вопросом, возможно ли превратиться в человеческую изюминку.

В конце концов, я врезалась лбом в дальнюю стену.

— Ой!

Спешно поднявшись на ноги, я провела руками по гипсокартону, описывая широкие дуги. Мой мизинец ударился о металлическую канистру, и я закричала от боли и триумфа.

Действуя вслепую, я сорвала огнетушитель со стены.

— Я нашла огнетушитель на кухне, — крикнула я на случай, если звонок ещё не оборвался. Я пошаркала обратно к двери так быстро, как только осмеливалась. — Я собираюсь попытаться спуститься по лестнице. Если не смогу, то подойду к одному из боковых окон…