То, что нас объединяет

– А центральное отопление там есть?

Хелен понятия не имела.

– Конечно, есть. Фрэнк заранее все проверил.

– Видишь ли, я не сомневаюсь, что там будет холоднее, чем в Дублине.

– Не беспокойся из-за таких пустяков.

Господи, такое чувство, что они отправляются на край света, а не летят в Шотландию, до которой можно добраться всего за час.

– Завтра Фрэнк заказывает билеты, так что думай быстрее.

– Ну, если ты уверена, что я вам не помешаю…

Хелен с облечением встала из-за стола – что ж, дочерний долг выполнен.

– Я рада, что ты решилась, – заметила она, натягивая пальто.

– Скажи мне потом, сколько стоит билет, – свой я оплачу сама.

– Конечно, – Хелен порылась в сумочке, выискивая ключи от машины.

– А в Рождество я хочу сводить вас в ресторан на праздничный ужин. За мой счет.

– Без проблем, – если ей так хочется заплатить за шестерых, ради Бога. – Ну ладно, я пошла.

Мать, однако, не тронулась с места.

– Хелен, подожди минутку, – сказала она. – Можешь ненадолго задержаться?

Дочь взглянула на нее с удивлением.

– Или ты спешишь?

– Да нет, не особенно.

Ну, что там еще? Она вновь села на стул.

– Я должна сказать тебе кое-что, – мать взглянула ей прямо в глаза. – Точнее, кое-что объяснить.

Было видно, что она нервничает. Хелен опустила сумку на пол.

– Что такое?

Та, прежде чем начать, поудобнее устроилась на стуле.

– Видишь ли, мы с твоим отцом были женаты уже девять лет, когда у нас появилась ты.

– Ну, это мне известно.

Мать подняла руку, словно пытаясь ее остановить.

– Позволь… позволь мне закончить. Мы уже потеряли всякую надежду, и тут родилась ты. Это прошло… не без осложнений. Мне было так плохо, я чуть не умерла… Священник исповедал меня.

Этого Хелен не знала. Она молча ждала продолжения.

– А потом нам… сказали, что детей у нас больше не будет. Им… пришлось удалить мне матку… это было необходимо.

Она вновь замолчала, пытаясь собраться с мыслями. Хелен внимательно слушала.

– Твой отец… был ужасно разочарован. Ему всегда хотелось сына, и он надеялся… – она крепко сжала руки, чтобы немного успокоиться.

Хелен наблюдала за ней с легкой отстраненностью. Она разочаровала их тем, что родилась девочкой. Что ж, это не ее вина.

– Видишь ли, – продолжила ее мать, – был еще один ребенок…

Ей не сразу удалось понять, о чем говорит мать.

– Близнецы. У тебя был брат, но он… – покачав головой, она достала из кармана платок и высморкалась.

Хелен попыталась осознать услышанное. Близнецы. Два ребенка. И выжил не тот, который должен был остаться. Они хотели мальчика, а получили девочку.

Мать, будто услышав ее мысли, покачала головой.

– Ты не думай, мы искренне тебя любили. Просто… трудно было смириться с потерей твоего брата… ведь мы знали, что других детей у нас уже не будет.

У Хелен был брат, который умер, едва появившись на свет. Ее мать потеряла сразу и ребенка, и возможность забеременеть еще раз. Все, что им осталось – это Хелен. А ее отец всегда хотел сына.

– Я знаю, – продолжила мать, вытирая покрасневшие глаза, – что мы всегда держались с тобой несколько… отстраненно. Но мы делали это не специально. Просто… просто ты была для нас… напоминанием.

Так вот в чем дело. Стоило родителям взглянуть на Хелен, и они тут же видели призрак ее умершего брата. Вот объяснение, в котором она нуждалась всю свою жизнь.

– Хелен, мне так жаль, – ее мать с трудом сдерживала слезы. – Я знаю, как нелегко тебе пришлось. И я пойму, если ты рассердишься.

Но Хелен не испытывала ничего, похожего на злость. Она могла бы рассердиться – имела полное право. Но что толку? Кого винить в том, что произошло?

– Почему ты никогда не упоминала об этом?

Ее мать покачала головой.

– Я не могла. Просто… не была готова.

Разумеется, это неожиданное открытие не способно было как-то повлиять на их отношения – слишком поздно для счастливого конца. Но объяснение было предложено, и Хелен с благодарностью приняла его.

Она вновь поднялась и взглянула на мать.

– Спасибо, что решилась рассказать. Я позвоню тебе, когда мы закажем билеты.

Мать кивнула.

– Спасибо… что пригласили меня.

– Пожалуйста, – вытащив из сумки ключи от машины, Хелен поспешила к двери.

Брат-близнец, думала она, шагая по дорожке к воротам. Что если бы он выжил? Ее жизнь сложилась бы тогда по-иному.

Шагнув за ворота, она резко повернула налево и столкнулась с прохожим.

– Простите, – пробормотала она, отступая в сторону.

– Ничуть не удивлен, – заметил он в ответ.

Хелен замерла на месте.

– Черт возьми, – она смотрела на него во все глаза.

Ничуть не изменился с момента их последней встречи, теперь уже восемь или девять месяцев назад. Она вспомнила, как брела по больничному коридору, цепляясь за его руку. Вспомнила присланные ей домой гиацинты.

– Спасибо за цветы, – сказала она. – Для меня они стали настоящим сюрпризом.

– Как поживаешь? – поинтересовался Брин. Плотное пальто темно-синего цвета, на шее – серый шарф. Под мышкой пара книжек.

– Лучше не бывает. А ты? Как у тебя дела?

Он как-то неопределенно мотнул головой.

– Ты что, живешь здесь? – раньше она ни разу не встречала его в этом районе.

– Да нет, просто шел по делам.

Хелен кивнула.

– Что ж… – она покрутила в руках ключи от машины.

– Найдется у тебя время для чашечки кофе?

По правде говоря, она этого не ожидала. Кофе в компании Брина. Человека, который ассоциировался у нее исключительно с работой.

– О’Дауд, – прожег он ее взглядом, – я предложил тебе чашечку кофе, а вовсе не руку и сердце. Расслабься и забудь, – он повернулся, чтобы идти своей дорогой.

– Лучше бренди, – сказала Хелен, – если тебе, конечно, все равно.

Ну что случится, если она посидит с ним за одним столом? Пусть закажет ей выпивку. Почему бы и нет? После всех тех статей, которые она написала для него за эти годы.