То, что нас объединяет

Вспомнилось ей и письмо Хелен – обидные вещи, которые та говорила по поводу незаконченной рукописи. Тогда она погубила не рожденную еще книгу, а сейчас делает прямо противоположное. Даже забавно, до чего странно складывается порой жизнь.

А сегодня между ними возникла новая связь – Сара познакомилась с человеком, который лично знает Хелен. Знает, как она выглядит, как двигается, как звучит ее голос.

Нужно будет написать ей, как только она доберется до дома. Если бы не Хелен, эта сделка вовсе могла не состояться. Публикация книги. Подумать только, ее книжку опубликуют! Она будет стоять на полках книжных магазинов, и кто-нибудь, возможно, даже купит ее.

Продолжая сиять от счастья, Сара свернула на дорогу, ведущую к дому Кристины.

1995

Хелен

Шестнадцатого февраля, незадолго до того, как Хелен Фицпатрик исполнилось пятьдесят три, Фрэнк Мерфи сделал ей предложение. Шестое за пять лет их знакомства.

– Да ты шутишь, должно быть, – Хелен натянула на голову одеяло.

– Ничуть, – заявил он. – Я на полном серьезе прошу тебя стать моей женой. В горе и радости, и тому подобное. Бог любит троицу.

Откинув одеяло, Хелен схватила со столика веер и принялась яростно обмахиваться.

– Господи, я просто горю. Фрэнк, я же ясно дала тебе понять, что меня вполне устраивают наши отношения. Я и без того счастлива.

– Но что мешает тебе сделать счастливым меня? Только и разницы, что ты будешь носить на пальце блестящее колечко.

Хелен настойчиво махала веером.

– Этот жар меня скоро доконает. Послушай, Фрэнк, я ценю твою настойчивость, но у меня, признаться, нет желания регистрироваться. При желании можешь включить меня в завещание, если именно это тебя беспокоит… Слушай, будь зайчиком – сбегай вниз за льдом.

Фрэнк со вздохом выбрался из постели.

– Мы еще вернемся к этому разговору. Рано или поздно тебе придется сдаться.

В своей мешковатой пижаме он зашагал к двери. Они уже давно не стесняли друг друга – чувствовали себя вместе комфортно, как любая супружеская пара. Ну почему он так рвется узаконить отношения?

И почему, опять же, она так настойчиво отвергает все его предложения? Всего-то и дел, что надеть на палец обручальное кольцо. Если это и правда сделает Фрэнка счастливым, почему бы ей не забыть о своих опасениях?

Но какое-то внутреннее чутье мешало ей сказать Фрэнку «да». Даже странно, если вспомнить, с какой готовностью откликнулась она когда-то на предложение Кормака.

Фрэнк вернулся с чашкой льда и кухонным полотенцем. Локтем он прижимал к себе газету и письмо.

Чашку он поставил на столик, а письмо бросил на одеяло – «от твоей подружки», – после чего снова забрался в кровать.

– Спасибо.

Завернув лед в полотенце, она прижала сверток к разгоряченному лицу. С каждой секундой жар становился меньше. Наконец она бросила мокрое полотенце в чашку и взялась за письмо. Внутри лежала тоненькая книжица в твердой обложке.

«Праздничная еда для самых маленьких» – сияла на зеленом фоне ярко-голубая надпись. Здесь же стояла парочка улыбающихся детишек – мальчик и девочка. В руках у девочки была тарелка с пирожными, а мальчик сжимал в руках огромный воздушный шар, на котором было написано «С днем рождения!»

В глаза Хелен бросился логотип, под которым выходила эта серия: Готовка – просто детское развлечение.

Хелен открыла книжку и достала оттуда письмо.

Дорогая Хелен,

только взгляни, что я получила сегодня утром! Разумеется, я тут же решила отправить один экземпляр тебе. Мне ужасно нравится оформление – это лучшее из всего, что до сих пор у нас было. Пол сопроводил посылку очень милой запиской, в которой сообщил, что никогда еще не работал с таким ответственным автором. Мне до сих пор хочется ущипнуть себя, когда кто-то называет меня автором!

А письма все приходят и приходят – на прошлой неделе мне принесли целую пачку. Очень признательна тебе за предложение распечатать стандартный ответ. Я бы с радостью написала каждому лично, но это просто невозможно! Даже не верится, что столько людей хотят поделиться со мной своими впечатлениями. Одна женщина написала мне, что оставила в местном магазине свой номер – с просьбой немедленно позвонить ей, как только выйдет новая книжка. Еще было письмо от учительницы – она порекомендовала всем родителям своих учеников купить мою книжку в качестве рождественского подарка!

Надеюсь, у вас с Фрэнком все в порядке. Когда только ты согласишься выйти за него замуж? Ей-богу, Хелен Фицпатрик, иногда мне хочется как следует встряхнуть тебя!

Как твоя мама? Надеюсь, она уже выздоровела. Погода в эти дни такая неустойчивая, неудивительно, что она подхватила простуду. Мой папа вовсе старается не выходить сейчас из дома.

Надеюсь, твои приливы понемножку сходят на нет. Судя по твоим описаниям, ощущения не из приятных! Лично у меня все еще впереди – как-никак уже сорок четыре. Стивену, моему младшенькому, исполнилось семь. Самой не верится! Конечно, мне бы хотелось еще одного, но в таком возрасте вряд ли уже получится. Не сказать, впрочем, чтобы мы не старались… (Боже, я сама себя вогнала в краску!)

Ладно, мне пора. У Марты урок фортепьяно, надо подвезти ее, а то там, похоже, опять дождь собирается. Не скажу, что мысль эта доставляет мне такое уж удовольствие – водитель из меня по-прежнему никакой.

Сара.

P.S. Не забудь посмотреть посвящение!

Отложив письмо, Хелен вновь взялась за книжку – пятую в этой серии. Уже первые две сумели привлечь внимание публики. К тому времени, когда на полках появилась третья – «Праздник на кухне», – первые части пришлось переиздать в связи с повышенным спросом. Ну а четвертая, «Самый маленький поваренок», и вовсе возглавила список продаж.

Сам замысел был безупречно прост. Каждая книга состояла всего из десяти рецептов, представленных в виде серии комиксов – мало слов, но много рисунков. Два юных шеф-повара, Мартина и Чарли, учили готовке таких же детишек, как они сами. Главной в этой парочке была Мартина: она подробно объясняла каждое блюдо, посмеиваясь заодно над Чарли, который вечно что-то терял или ронял.

И все это благодаря Саре, которая – уж в этом-то Хелен не сомневалась – делала все, чтобы уложиться в отведенные ей сроки. Недаром Пол называл ее ответственной.

Он, кстати, здорово удивился, когда узнал, что Хелен и Сара ни разу не встречались друг с другом.

– Я-то думал, вы уже давно знакомы.

– Так и есть, только на бумаге. Сара доверяет мне то, о чем не расскажет даже своим близким.

– Забавно. Если хочешь, я возьму тебя в следующий раз на встречу – надо же вам когда-нибудь познакомиться.

Но Хелен отклонила его предложение. Деловая встреча – не лучший момент для знакомства. Стоит подождать более подходящего случая.

Это не помешало ей, впрочем, написать рецензию на каждую книжку.