Точка преломления

— Не зли его, Джек, — засмеялся Беззубый. Он казался расслабленным, несмотря на все окружающее напряжение.

— Думаешь, я с ним не справлюсь? — съязвил Джек.

— С этим покончено, — сказал Такер. Он заговорил впервые с тех пор, как появились чужаки. Он выглядел почти робким, руки в карманах, плечи согнуты. — Он больше этим не занимается.

Наконец я поняла, что происходит. Эти парни служили в одно время с Чейзом. Они видели, как он дрался, когда МН, пытаясь его сломать, выставляла его на ринг. Во мне поднялось желание защитить его. Я сжала кулаки. Мне не нравилась эта чикагская шайка, и мне определенно не нравилось, что Такер заступается за Чейза.

— Дамы и господа, легенда чикагского бокса Чейз Дженнингс! — возвестил Беззубый. Несколько людей рассмеялись, тревожно и неестественно, как гиены. Некоторые даже зааплодировали. Мое дыхание стало быстрым и поверхностным.

Такер выругался себе под нос:

— Приехали.

— Это украденная форма, — сказала я, пытаясь говорить ровно. — Мы из сопротивления. Мы из Ноксвилла.

— Уверена? — спросил Джек. — Потому как есть у меня подозрение, что прямо сейчас где-то поблизости сидят ваши дружки и следят за нами. Думаю, вы строите из себя взрослых и крутых, потому что знаете, они не дадут вас в обиду.

Мои ладони зачесались. Струйка холодного пота стекла между лопаток. За какие-то секунды круг перешел от ругани к шепоту, и вокруг образовалась пустота, оставив нас в самом центре.

Они думали, что мы из МН. Они думали, что мы здесь, чтобы пробраться в их лагерь. И они хотели напасть на нас, просто чтобы проверить, придут ли нам на помощь солдаты.

Если здесь столько народу, сколько же еще сидят в засаде?

Я вспомнила про главное требование Уоллиса. Играть по правилам или не играть совсем. Но эти парни следовали ему слишком буквально. Я мрачно подумала, что, возможно, у их паранойи есть причина.

— Это не так, — возразил Шон.

Мы оба наблюдали за Чейзом. Его окружала пелена хорошо контролируемой враждебности. Он опустил голову и расслабил плечи. Слегка согнул локти, и наклонился вперед. Он был готов к броску, но нас загнали в угол.

— Нам не нужны проблемы. — Голос Чейза звучал резче, чем я когда-либо слышала.

— Слыхали? Ему не нужны проблемы! На базе я видел, как он почти проломил парню голову, а ему не нужны проблемы! — выкрикнул кто-то из толпы.

Меня передернуло. Я видела, на что способен Чейз в драке. Как выглядят его глаза, когда становятся холодными и равнодушными. Ему нельзя туда возвращаться.

— Все еще думаешь, что крут? — издевался Джек. Я хотела, чтобы он посмотрел на меня, вместо того чтобы подначивать Чейза. Мои ногти вонзились в ладони.

— У тебя-то что за проблемы? — заорала я на него.

— Шон, — тихо произнес Чейз. Шон схватил меня за руку и начал тянуть назад, в сторону от Чейза. Я попыталась вырваться, но он держал крепко.

— Нет! — отбивалась я. — Пусти!

— Не надо, — нервно сказал Шон. Не уверена, ко мне он обращался или к чикагцам.

Беззубый выпустил биту из рук, и она упала на землю с ужасным стуком, отразившимся от бетонных колонн. Он снова усмехнулся, подмигивая мне этой дурацкой черной дыркой во рту. Кажется, он был в восторге, не раздраженным, как Джек, а настроенным на бой.

— Ты первый? — Чейз хрустнул кулаками. — Я думал, ты испугался.

— Я? — невинно спросил он. — Я не испугался. Может, я и глупый, но я не боюсь.

Я подумала, что это, наверное, очень точная характеристика. Он засмеялся, и вместе с ним засмеялись еще несколько человек. Что не так с этими людьми? Неужели им недостаточно сражаться с МН? Они походили на стаю диких собак.

Шон оттащил меня почти к границе круга, когда оттуда выскользнула рука и ущипнула меня за бок. Я вскрикнула и рефлекторно двинула ногой, попав по голени мальчишке с исхудавшим лицом и бритой головой. Это вызвало издевательский рев стоявших рядом зрителей.

Чейз угрожающе ткнул пальцем в его сторону.

— Дотронешься до нее еще раз и будешь следующим.

Несколько человек одобрительно зашумели. Мое сердце, мои нервы, кровь в моих жилах — все замерло. Вне всякого сомнения, намечалась драка, но их было как минимум тридцать против нас четверых. Я не была уверена в том, что они не хотели нас убивать, что подпитывало мой страх и одновременно борющееся с ним негодование.

Кулак Шона сжимал мое плечо. Такер и Чейз встали спиной к спине. Было невыносимо видеть Чейза стоящим в центре, в то время как Шон удерживал меня на границе круга. Я должна быть рядом с ним.

Без предупреждения сбоку вышли два человека и бросились на Такера. Еще один атаковал Чейза, вцепившись в его торс, как будто держал бьющуюся рыбу, и в тот же миг Беззубый нанес первый удар. Чейз увернулся в последнюю секунду, и кулак врезался в стоявшего за его спиной парня.

— Стойте! — завизжала я. Но меня никто не услышал, все они подбадривали дерущихся.

Неожиданно Шон отпустил меня, и я пошатнулась, услышав, как он вскрикнул, когда его ударили по обожженной спине. Я налетела на его обидчика, и мы все свалились на жесткую землю. Кое-как поднявшись, я схватила Шона за воротник и дернула его в ту сторону, где последний раз видела Чейза. Мы должны быть вместе, только так мы сможем отсюда выбраться.

Живой круг не сомкнулся, толпа создавала преграду, которая постоянно двигалась, отпихивая любого, кто оказался близко к краю, обратно в центр. Как будто нас бросили в бутылку с водой и трясли. Я споткнулась, а когда встала, чья-то рука обвилась вокруг моей груди. Это оказался парень с жирными волосами до подбородка и глупой улыбкой на лице. Мои глаза налились кровью, и я сильно ударила его прямо в нос, задохнувшись от боли, отдавшей в плечо. Что-то хрустнуло. Этот звук вызвал во мне нездоровое чувство удовлетворения. Парень обругал меня и тут же исчез за первым рядом зрителей.

Я нашла глазами Чейза. Они с Беззубым прижались друг к другу, почти обнявшись, за исключением того, что Чейз повернулся и нанес противнику несколько резких ударов в бок. Кто-то подбежал к Чейзу со спины, схватил его за плечи и оттащил от Беззубого. Это оказался третий встречающий, и я с облегчением заметила, что он был без ружья. Я рванула к ним, таща Шона за рукав, но нас отрезали. Впереди возник Такер и перехватил напавшего на Чейза. Они покатились по земле, теперь забрызганной кровью.

Шона снова повалили. Я пошатнулась, когда увидела, как чья-то нога качнулась, словно маятник, и ударила его в живот. Он выгнулся, принимая всю силу удара, чтобы защитить спину. Я потянулась к нему, но кто-то схватил меня сзади, прижав предплечье к горлу. В глазах у меня заплясали звезды, закрыв Шона, закрыв все вокруг.

Я впилась ногтями в кожу нападавшего, опустила подбородок и резко двинула бедра назад, как меня учил Чейз.

Хватка исчезла, и я упала на колени, хрипло дыша. Позади меня рухнул Джек, удивленный тем, что я смогла его стряхнуть. Пытаясь подняться, я поскользнулась и чуть не споткнулась о бейсбольную биту. В приступе слепой ярости я подхватила ее и бросилась к нему.