Томный дух болотного зверя

— У нас люди добрые, но слегка нервные, — пошутил подходящий к нему Ананьев.

Виктор остановился чуть поодаль.

— Джон, я тебе нашел тут человека, который будет водителем в экспедиции и соберет команду обслуживающего персонала.

Американец взглянул на Виктора и спросил Ананьева:

— Надежный человек?

— Мой студент-дипломник, — развел руками Ананьев, как бы давая понять, что если уж такому человеку нельзя доверять, то вообще никому не стоит верить.

Купер мгновенно достал из машины кейс и вынул оттуда целую пачку тысячных купюр. Три тысячи он отдал ребятам, которые перегнали машины из салона до университета, а остальное протянул Виктору:

— Здесь пять тысяч долларов русскими деньгами, это тебе для… хорошего настроения. Ничего, если я на «ты»?

Виктор согласно кивнул.

— Остальные деньги получишь по завершении экспедиции, когда будут получать гонорары и другие работники, которых тебе еще предстоит найти. Борис Михайлович, наверное, поведал о цели нашего предприятия. Кандидатов на вакантные должности можешь снабдить необходимой информацией, но широкой огласке нашу будущую работу не придавай. Если станут интересоваться посторонние люди, отвечай на их вопросы лаконично: собирается трудовая часть коллектива научной экспедиции по изучению и разработке новых методов экспериментальной психологии. Вся исследовательская и прочая деятельность санкционирована. За разъяснениями можно обратиться в Санкт-Петербургский университет имени академика Павлова. Короче говоря, собирай людей, и начнем работать.

Виктор взял деньги, не веря своим глазам. Последний раз подобную сумму, да и то вдвое меньше этой, он держал лишь однажды — лет пять назад, когда покупал свою легковушку.

— А теперь, Витя, нам пора, — Ананьев протянул ему визитку. — Мы на тебя надеемся, извести нас, когда все будет готово. Если возникнут осложнения, тоже звони.

Виктор поднял взгляд от денег на Купера и Ананьева. Те улыбались.

— Я не подведу, Борис Михайлович! — взволнованно сказал он.

Ананьев и американец зашагали ко входу в университет.

Виктор осознал, что стоит, как идиот, с руками, поднятыми к лицу, с зажатой в них огромной суммой денег. Он поспешно спрятал их во внутренний карман пиджака, — ну и пусть помнутся, зато меньше народа увидит то, что ему удалось туда запихать.

Виктор повернулся, и побрел к станции метро. Когда он проходил мимо второй машины, на него странно посмотрел высокий парень в очках, бережно достающий из салона, как показалось Виктору, мощную видеокамеру, явно профессионального формата. В окне «Газели» ему что-то почудилось: будто за стеклом мелькнула чьё-то сонное бородатое лицо. Глубоко в мозгу застрял вопрос: тебе эта борода никого не напоминает? Однако сейчас Виктор был занят совсем другими размышлениями. Он понял, что перед ним открываются новые горизонты. В то время, когда его согнуло давление обстоятельств, когда ему уже пришлось отступить (ведь Юля уехала, прошло почти полгода с момента ее отъезда, парень очень скучал по ней), судьба преподнесла невиданный по своей ценности подарок. Виктору представилось на время счастливое личико Юли. Она говорила ему: «Я схожу к маме, посмотрю как она там, вернусь через часик. Обед на плите, не скучай без меня, дорогой». Он отвечал ей: «Хорошо, милая», осознавая, что ему не надо терпеть ни годы разлуки с любимой, ни лишения из-за недостатка средств, ни сложный переезд в Архангельск, ни обустройство там, способное отнять у них всю молодость…

На смену Юле, перед ним появились довольные ряхи Алексея, Ивана Петровича и техникумовских ребят — Лёги, Андрея и Мишки. Они лыбились во всю, причем Алексей и Иван Петрович уже, видно, здорово «поддали».

— И кто же так щедро платит? — спросил его Алексей.

— Петербург, — ответил Виктор.

— А-а-а…, северная столица, — выдохнули все хором. — Нам всегда нравился этот город!

Виктор стряхнул с себя оцепенение. На сборы было отпущено всего четыре дня, следовало торопиться, тем более что вербовка людей могла стать не таким уж и радужным занятием. Может, услышав в какой абракадабре им придется участвовать, уже принятые на заметку люди возьмут, да и откажутся от дела, невзирая на деньги. Откажутся, не взирая на ТАКИЕ деньги? Вряд ли…

Глава 3 Ананьев встречается с бутылкой водки

1

Автоколонна из двух машин, первой из которых шла длиннобазная «Нива» — ВАЗ 2131, а второй была грузопассажирская «Газель», тащившая прицеп, с взгромоздившимся на него вездеходом, остановилась около многоэтажного дома, выстроенного из белого кирпича и расположенного в узком переулке, не далеко от Невского проспекта. Бока автомобилей пестрели прилепленными к ним наклейками с аббревиатурой Государственного Университета имени академика Павлова, сокращенно — «ГУИАП». Здесь к экспедиции должен был присоединиться Борис Михайлович Ананьев.

Пока Борис Михайлович не появился, Виктор решил заняться машиной: проверить давление в колесах, уровень масла в двигателе, тосола в системе охлаждения, наличие достаточного количества тормозной жидкости в расширительном бачке тормозного механизма, короче, — сделать важнейшие мелочи, которые позволят уверенно чувствовать себя в пути и не опасаться, что останешься без машины в самый неподходящий момент.

Быстро посмотрев наличие всех эксплуатационных жидкостей, парень достал из багажника электронасос со встроенным в корпус манометром и, вооруженный этим удобным инструментом, работающим от автомобильного аккумулятора, обернулся к колесам.

Виктор еще вчера, при первом знакомстве с машиной, узрел, что камеры давно сдулись и требуют внимания. Но суматоха сборов не позволила заняться ими намедни. Хорошо, хоть сейчас время нашлось!

Парень оголил первый ниппель и, измерив давление в колесе, отметил, что оно слишком низкое, — надо было подкачать.

Включив электронасос и, наблюдая, как стрелка манометра медленно ползет вверх, он понял, что просидит возле этих шин не одну минуту.

Громкое жужжание электронасоса закладывало уши и странным образом помогало отрешиться от происходящего вокруг.

Виктору привиделись образы недавнего прошлого. Он вспомнил, насколько было трудно собрать нужных людей в такой короткий срок.

После того, как Купер дал ему деньги, и поезд доставил его из Петербурга обратно в Череповец, парень, прежде всего, позвонил Юле. Юля восприняла новость молча. Видимо, требовалось время, чтоб поверить в такую удачу, которая им выпала. Потом, когда все ее мысли и чувства, что называется, устаканились, настроение девушки быстро пошло в гору, и она, не скрывая своей радости, визжала в трубку от восторга. Виктор объяснил ей, что отправляет для нее тысячу долларов, чтобы она наняла сиделку для матери и все такое. Самой же предложил не мучиться с поездкой в Череповец (добираться на перекладных поездах, ждать их, взвалив на себя багаж — не велика радость), а, вместо этого, ехать скорым прямо в Санкт-Петербург — там он ее встретит, отведет в университет, и представит всем членам исследовательской команды, как полноправную участницу экспедиции, стартующую вместе с ними, прямо из отправной точки.

Когда Виктор увидел Юлю на вокзале, его сердце наполнилось глубокой печалью.

За время пребывания в Архангельске, она сильно похудела и осунулась. Вовсе ни к чему были эти тени под глазами молодой девушке, а у нее они проступали уже явственно. Видно бедняжке там пришлось не сладко.

Парень закончил накачивать одно колесо и, по порядку начал переходить к другим. Когда очередь достигла правой задней шины, он случайно глянул на «Газель». Через стекло микроавтобуса угадывались смутные очертания сидящего за рулем и, от нечего делать, покуривающего, Алексея.

Алексей… Во время отсутствия Виктора в Череповце, тот умудрился грохнуться с пятого этажа. С ПЯТОГО этажа! Случилось все, по обыкновению, просто. Однажды вечером, засидевшись во дворе с Иваном Петровичем и другими соседскими мужиками, Алексей чертовски здорово напился. Заплетающейся походкой он дошел до двери в свою квартиру, но ключи (чего только по пьяни не потеряешь!), видимо, где-то посеял. Тогда у него в одурманенной спиртом башке возник чудовищный план проникновения в свое жилище иным путем: залезть на чердак, с чердака — на крышу, а с крыши, покуда он живет на последнем, — пятом, этаже, спрыгнуть к себе на балкон. Ну, на чердак и крышу Алексей, с грехом по полам, залез, а вот, прыгая вниз, мужик явно не рассчитал. Одним словом — на свой балкон он не попадает. Собственно, Алексей разминулся не только со своим, но и с чужим — соседским балконом, пролетел точно между ними и, ломая сучья растущих рядом с домом деревьев, устремился вниз — к земле. Итог (смерть? увечья? как бы не так!) — скорая помощь и ушиб ребер. Видимо, ломаемые его боками ветки замедлили падение.