Тонкая наладка системы

— Видел бы ты моего «Сокола»! — обиженно взвился Соло.

— Джинн, ты с нами, — не оборачиваясь, бросил не удостоивший Хана ответом Люк, абсолютно уверенный в том, что девчонка побежит за ним, куда угодно.

В отсеке вновь установилась тишина. Только бормотание динамика, передающего радиообмен повстанцев, большинство из которых прекратили активные действия, ожидая новых указаний. Слишком тяжелое впечатление на всех произвела бессмысленная гибель крейсера. Командиры эскадрилий тщетно пытались связаться со штабом на поверхности.

Ситуация поменялась внезапно и стремительно. С Явина поднялось несколько довольно крупных трансгалактических яхт. Все оставшиеся авианосцы приняли на борт ближайшие к ним крестокрылы и, встав в походный ордер за яхтами, исчезли в гипере. Руководство Альянса удалилось, не попрощавшись? При этом бросив три четверти москитных сил.

Эфир заполнили растерянные возгласы еще не понявших, что произошло, пилотов. Но их почти сразу перекрыл ни с чем не сравнимый механический бас.

— Лорд Вейдер силам Альянса. Угроза взбесившихся джедаев в усыпальнице Экзара Куна ликвидирована. Предлагаю всем желающим сложить оружие и осуществить посадку на вашей бывшей базе.

Это не было приказом Силы. Поэтому послали ситха дружно и забористо. Меньшинство, решившее принять предложение, нырнуло в атмосферу молча.

Из оставшихся с полсотни машин выстроилось в боевой порядок и рванули прочь от планеты. Похоже, навстречу «Эскадре смерти». Решили погибнуть в бою, но не сдаться на милость темному лорду.

Еще столько же осталось возле станции. Тех, кто не хочет ни сдаваться, ни бессмысленно гибнуть, кто не верит, что их бросили умирать от удушья, и еще на что-то надеется.

Кренник потянулся к микрофону.

— «Крепость» «Истцу». Адмирал Оззель, высылайте спасательный борт. Тут у меня перед носом шестьдесят два крестокрыла толком без кислорода зависли. Подбирать надо. И еще, к вам встречным курсом до полусотни повстанцев идет с целью геройски убиться.

— Понял вас, «Крепость». Через четыре с половиной часа прибудем.

— Почему так долго? Задохнутся ж.

— Сожалею, директор, но у меня прямой запрет его величества приближаться к орбите Явина раньше, чем через двадцать четыре стандартных часа после эвакуации станции. Спасатели появятся у вас ровно через четыре часа двадцать семь минут. Ни минутой позже, но и ни минутой раньше. Честь имею, директор. Конец связи.

Кренник устало откинулся на спинку кресла. Он сделал все, что мог. Или еще нет?

Глава семнадцатая

Командующий эскадрой быстрого реагирования «Эскадра Смерти» ВКС Галактической Империи Кендал Оззель: «Непобедимая и легендарная…»

— … Честь имею, директор. Конец связи.

Адмирал чуть раздраженно хлопнул ладонью по пульту. Вся эта операция, в которой политики изначально куда больше, чем тактики, вызывала в нем глухой протест. В случае открытого боя под Явином с базой повстанцев покончили бы за несколько часов. В конечных результатах реально развивающийся операции Оззель тоже не сомневался, только собственную роль в происходящем он представлял с трудом.

— Множественная цель, сэр!

Полсотни смертников, не желающих смириться с концом их идиотского Альянса. И чего прикажете с ними делать? Адмирал злобно уставился на монитор: пятьдесят три разномастных цели в диапазоне от крестокрыла до почти яхты перли на разрушители в кривоватом и довольно плотном строю. Для того, чтобы с ними покончить, хватит одного-двух залпов любого ИЗР-а. Только потом всяк, кому не лень, будет болтать про то, как о пустую «Звезду смерти» разбились силы Альянса, а тем временем лучшая в Империи эскадра доблестно сражалась с кучкой вчерашних фермеров на металлоломе.

— Разрешите поднять щиты, сэр? — осторожно спросил из-за спины Пиетт.

Оззель неопределенно пожал плечами. Разумно, именно из-за разномастности отморозков. У них и в боекомплекте все, что угодно оказаться может, вплоть до тяжелых противокорабельных ракет. Так что поберечься следует. Да и потом можно будет где-нибудь ввернуть шуточку про капитана Пиетта, который при виде трех повстанческих корыт боевую тревогу по полному протоколу объявил. Только Пиетт — умный гад, чует, что байки про его трусость карьерному росту не поспособствуют. Поэтому приказал ограничиться тридцатью процентами мощности на дефлекторах. Ну да ладно, от одиночных ракет и этого хватит.

— Разрешите ликвидировать вражеские космолеты силами вверенной мне эскадрильи, сэр?

Инициативу проявил командир «Черной эскадрильи» полковник Гент. Разумно, хотя бы тем, что четверть часа работы истребителей обойдется дешевле нескольких залпов бортовых батарей. Только при условии, что вейдеровские любимчики не понесут сколько-нибудь ощутимых потерь. В противном случае и Оззелю, и Генту командовать до самой отставки какой-нибудь заштатной РЛС на астероиде внешнего кольца. Но и не пустить нельзя: милорд за своих обидеться может. Эх, была — не была.

— Вылет разрешаю.

Полковник отдал честь и унесся в ангары. Все, решение принято. Теперь адмирал знает, что делать. Он — профессионал, он умеет грамотно реализовывать принятые решения.

Пока две эскадрильи сближались, адмирал перестраивал крейсера из походного ордера в боевой, выводил корабли огневого прикрытия, случись «Черной эскадрилье» спешно отходить, выделял силы спасателей, медиков, техников.

Тем временем две силы уже соприкоснулись. Пока в эфире.

— «Черный — 1» повстанцам. Парни, война кончилась. Сворачивайте эту бессмыслицу. Давайте-ка за нами на посадку. У меня ящик кореллианнского виски припрятан. Выпускники Каридского летного есть? Посидим, вспомним.

— Ты кто такой, землячок — «Черный-1»? — насмешливо ответили комэску.

— Нас Гент, честь имею.

— Ведж Антиллес, каридского летного не кончал, но честь тоже имею. Поэтому, действительно, кончаем эту бессмыслицу. К бою, парни.

— У вас ни единого шанса.

— Мы знаем. И не за победой сюда пришли.

— Абсурд.

— Тогда уйдите с курса. Зачем почти победителям бессмысленно рисковать.

— Идиот.

— Вы действительно так считаете, Гент? Тогда почему нас не расстреляли с безопасного расстояния?

— Нет, пожалуй. Точнее, мы оба идиоты.

— Тогда, приступим.

— Последний раз призываю к благоразумию: вас ждут на основной палубе «Разорителя». Начнется бой — пощады уже не будет.

— Почту за честь сражаться с вами, сэр.

— Взаимно, Антиллес. Приступаем.

Две своры ринулись навстречу друг другу. Нетленная сцена эпических фильмов лет на сто вперед без учета симпатий авторов. Оззель только сомневался в том, что нетерпящий эффектного героизма милорд ее оценит. Одно радует: и технический, и пилотский класс «Черной эскадрильи» выше настолько, что это превосходство позволяет надеяться на завершение боя без потерь. С десяток повстанческих крестокрылов уничтожены в первую же минуту. Только все пять способных нести тяжелые ракеты штурмовиков пока целы и в самую свару не лезут.