Топоры гномов II. Гномы идут

— Торговые кланы чтят закон, тан Далин, а потому они никак не могут выходить за его рамки! — гордо провозгласил купец. — Разве является для нас возможным платить наемникам, чтобы они разоряли караваны Гильдии? Разве можем мы представлять информацию о маршрутах движения этих караванов викингам? Вы сами понимаете, что это совершенно исключено!

Усмехнувшись, я не стал дальше развивать эту тему и заговорив об ином:

— Уважаемый Мердин, я безусловно рад тому, насколько успешно продвигается наше дело, однако это же меня и удивляет. Как так получилось, что к противостоянию с Гильдией за столь короткий срок подключились не только эльфы, что естественно, но также все торговые кланы гномов и имперские силы? Лично я думал, что создание коалиции затянется на месяц, если не на больший срок.

— Вижу тан Далин, что вы осведомлены о состоянии дел в нашем регионе не так хорошо, как мы считали. Очень жаль, что нам не стало это известно до проведения переговоров, — с усмешкой заметил Мердин. — Вы верно знаете, что практическая монополия Гильдии в торговой сфере многим не нравится. Однако даже не представляете, насколько сильно она не устраивает лордов, купцов, ремесленников и простых жителей нашего региона! Гильдия в окрестных землях распоясалась сверх всякой меры и уже давно! Она подряжается на любые заказы, которые могут принести прибыль. При этом почти не скрываясь расправляясь с конкурентами. По всему Сероводью кишат банды разбойников, нанятые Гильдией, на их счету числятся сотни и тысячи разграбленных караванов. В том числе тех, что направляли мы, гномы. Именно поэтому светлые земли с такой готовностью воспользовались тем поводом, что вы дали нам, тан Далин. И я могу сказать, что даже темная сторона не станет активно препятствовать этому движению.

— Полагаю, многие темные лорды воспримут эту ситуацию как прекрасный повод для разорения своих представительств Гильдии.

— Безусловно. И это также учтено в наших планах.

— А что насчет заказчика того груза? Кому потребовались дети? Да еще в таком количестве?

Этот вопрос убрал улыбку с лица Мердина.

— Мы не смогли это выяснить. Главным подозреваемым был князь ада, проникший в земли Сероводья. Однако тщательное расследование ничего не выявило. Нет никаких свидетельств того, что в последние месяцы кто-то подобный появлялся в нашем регионе. Впрочем, действовать может и прислужник Инферно. Эмиссары преисподней весьма убедительны в уговорах, а потому вполне могли завербовать одного из лордов. Мы полагаем, что этот вариант даже более вероятен, учитывая насколько рискованны и прямолинейны действия искомого заказчика.

— Иные варианты, почему желали приобрести детей, кроме использования в демоническом ритуале, не рассматривались?

— Рассматривались. Однако не нашли подтверждений. Дети попросту ни для чего не нужны. Поэтому ими никто и не торгует. Демонический ритуал, особая его форма — единственный способ их применения.

— Таким образом мы не знаем, кто заказчик. И эта персона в любой момент может начать действовать?

— Верно, — недовольно скривился Мердин. — Однако нам остается надеяться на то, что за ним не стоит никакая серьезная сила.

— Будем надеяться, — без энтузиазма откликнулся я.

В моем характере было рассчитывать на худшее развитие событий. Тем более, если на то были причины. Впрочем, в настоящий момент ничего иного, кроме как уповать на удачу, не оставалось. А потому я решил перейти к другой теме:

— Оставим это. Вы доставили плату?

— Разумеется, — ответил купец и достал из подготовленной сумки шкатулку.

Инструменты для рунной мастерской и кузни были переданы ранее. Как мне докладывали, их качество было выше всяких похвал, что уже сказалось на производимом оружии и первых вышедших артефактах. Теперь же следовало получить главную награду. Медленно, осторожно, я открыл крышку шкатулки и посмотрел на ее содержимое.

Книга. Простая книга в кожаном переплете, по углам которой можно было различить зеленые узоры. Потрепанная временем, старая, но при этом невыразимо ценная. «Книга знаний: эльфы» — гласил заголовок. Прикоснувшись к обложке, я тут же получил предложение Системы об использовании предмета и без колебаний воспользовался этой возможностью. Книга исчезла, но среди моих навыков появился еще один, очень важный.

— Приятно иметь дело с вашим кланом. А что касается вас? Вы смогли найти дополнительные сведенья о землях мага? — продолжил беседу я.

— Кое-что нам стало известно. На текущий момент лорд тех земель, лорд Дерен, ведет войну с тремя фракциями. И, судя по всему, постепенно одерживает над ними победу. Его противники — это некроманты, эльфы и имперские рыцари. Причем мне стало известно, что буквально вчера последние потерпели тяжелое поражение и вынуждены были отступить за границы владений мага. К месту, рядом с которым вы планировали начать вторжение.

— Вот как? Интересно. Что известно об этих имперцах?

— Не так много. Ведет их рыцарь и благородный муж барон Кальяди. Некогда под его началом было пара деревень и небольшой городок. Однако сейчас большая часть владений им потеряна. А остатки его армии сосредоточилась вокруг городка Найт. По крайней мере так мне докладывали осведомители.

Имя и название показались смутно знакомые. Я определенно слышал что-то о них и совсем недавно. Вот только когда? Интуиция и опыт подсказывали мне, что ответить на данный вопрос было очень важно. Впрочем, для начала стоило завершить беседу с купцом, а уже затем размышлять о ее итогах.

— Что еще вам удалось узнать?

— Я смог составить подробную карту земель мага, однако передать ее получится только после падения завесы.

— Мы уже договорились встретиться на границе. Незачем напоминать мне об этом. Лучше скажите, есть ли у вас информация об эльфийке?

— Вы имеете в виду леди Мейлин? Ту, что владеет землями по соседству?

— Именно ее, — ответил я, записывая в электронный блокнот имя моей возможной союзницы.

— Мне довелось встретиться с леди Мейлин лично. И могу сказать, что она оставила о себе приятное впечатление. Деловая хватка в ней есть. И торговаться она умеет. При этом ее подданные говорят, что и военного ремесла леди не чурается. Лично ходит в походы, метко стреляет и искусна в волшебстве. Это не все, что удалось о ней узнать, однако полагаю, что удобнее вам будет ознакомиться с моими наблюдениями через заметки, которые находятся в этих бумагах.

— Благодарю, — проговорил я, убирая рукописи в сумку. — Есть у вас еще что-либо ценное из информации?

— Сейчас нет, однако я планирую посетить на пути назад нескольких осведомленных лиц, — ответил Мердин.

— Пришлите всю собранную вами информацию вместе с картой к назначенной точке.

— Разумеется, — ответил купец, и на этом наша беседа подошла к концу. Ее результатами были довольны мы оба. Я получил награду от клана Тинора и ценные сведенья. Что же касается Мердина, то он значительно снизил долг передо мной, чему был несомненно рад. Ведь такими темпами купец мог надеяться уже через несколько недель расплатиться по нашим счетам. Что, однако, меня совершенно не пугало. Потому что к тому времени я получу полностью связанного со мной осведомителя, информации от которого можно будет доверять. Ведь более ценного клиента, нежели я, ему будет не найти.

Глава 16. День восемнадцатый, вечер. Часть 2.

Подкрепляя себя мыслями об удачно проведенной сделке, я покинул территорию клана и направился к замковым стенам. Нужно было оценить их состояние вблизи, да и просто подумать над следующим шагом. Впрочем, крепость новых впечатлений мне не подарила. Была она создана из надежных, хорошо подогнанных друг к другу камней, превращавшихся в мощные стены пятнадцати метров в высоту. Форма ей была придана без оглядки на симметрию. Шесть стен крепости разнились по длине, повторяя очертания замкового холма, а над ними возвышались шесть башен с подготовленными площадками под осадные орудия.