Топоры гномов II. Гномы идут

— Далин, время пришло, — отвлекла меня от раздумий Кацуми.

— Да, верно, — встряхнувшись, ответил я, глядя на выстраивающихся в походный порядок воинов.

Совсем рядом уже разминался Барсик, накормленный, и потому вполне довольный жизнью. Взобравшись к нему в седло, я подал руку Кацуми, помогая ей устроиться позади и глубоко вздохнул, настраиваясь на предстоящие проблемы. Впереди их обещалось много.

Глава 18. День двадцатый.

По рассказам вызволенных гномов, это место было одним из кусочков империи хтонов, окраиной, сильно затронутой восстанием подгорных жителей. Рабочие, до кровавых мозолей вкалывавшие на местных шахтах, восстали против своих хозяев, и весьма умело теснили их на всех фронтах. Однако гномам не повезло в том, что местность тут пусть и была далекой от центра империи, но при этом являлась крайне важной в глазах высокородных хтонов за счет нескольких мифриловых копий и россыпей иных драгоценных металлов и камней. А потому о восставших в этом крае не забыли, направив против них армию, большую часть которой составляла нежить. Часть гномов в сражениях пала, часть смогла отступить, а вот некоторые, подобно моим новым подчиненным, попали под воздействие заклинаний, погрузивших их в стазис. По словам Нейми, рунного мага, рассказывавшего мне эту историю, атаки с помощью времени были вполне естественными для хтонов, достигших большого мастерства в этом направлении. И потому можно было надеяться найти в этом крае и других гномов. А еще массу до сих пор существующей нежити, что встретит нас с распростертыми объятьями. К слову, ближайший аванпост врага должен был располагаться всего в часе пути от зала, в котором мы ночевали, и обойти его было решительно невозможно. Но ничего иного я и не ожидал.

В пути к первой позиции противника, нам не давали заскучать. Разномастные крысы, летучие мыши, стаи ящеров, малых червей и иных, привычных по прошлому дню, обитателей Забытых земель, не оставляли нас в покое, заставляя каждый пройденный километр оплачивать кровью. Большей частью вражеской, но и своей в том числе. Раненые прибывали регулярно и на сей раз я не мог себе позволить исцелять их раны. Просто потому, что требовалось сохранить ману на будущее. Самых тяжелых отпаивали зельями, тех же, чьи ранения могли затянуться сами, отводили в середину строя, под защиту соратников.

Но все заканчивается, закончился и наш путь до вражеской заставы. Предстала она перед нами в виде сплошной, без единой щели, стены, что упиралась в потолок и бока туннеля. Ее невозможно было ни обойти, ни перелезть. Лишь пройти через каменные, почти сливавшиеся с окружением ворота, сейчас запертые. Однако сделать это беспрепятственно не стоило и надеяться, ведь также в стенах были прорезаны щели бойниц и «чувство камня» подсказывало, что за ними скрываются враги. Также оно говорило о нескольких существах, замерших в толще камня и выжидающих момента для атаки. Таким образом легким предстоящий штурм назвать было сложно. Но и отступить от него не представлялось возможным, ведь эта застава преграждала единственный путь, ведущий из Забытых земель. А потому я без лишних раздумий приказал приступить к штурму.

Вперед выдвинулся один из моих передвижных таранов, дух горы, своими исполинскими кулаками способный посрамить любое стенобитное орудие. Ему в прикрытие были выделены три десятка морхазад и четверо наездников на медведях. Окна бойниц распределились по стрелкам, двинувшимся следом, духи гранита погрузились в толщу земли, готовые в нужный момент ударить с тыла по неприятелю, я же на сей раз не стал лезть в первые ряды, слишком свежи были еще воспоминания о желудке червя и возможной смерти, чтобы вновь испытывать удачу. На сей раз мной исполнялась роль стратегического резерва, способного выдвинуться в нужную точку.

Как правило я предпочитал штурм планомерный, с неторопливым, осторожным прощупыванием обороны противника. Однако на сей раз такая тактика могла привести к большим потерям, слишком уж хорошо укрепился враг, а потому Тельдрен смог убедить меня действовать в ином ключе. Согласно предложенному следопытом плану, передовой отряд выдвинулся к заставе подчеркнуто неторопливо, неспешно, можно сказать вальяжно. Однако в тот самый момент, когда радиус возможной атаки противника оказался пересечен, действия воинов изменились. Дух гор напрягся и бросился вперед со всей доступной ему скоростью, стремительной, благодаря исполинскому росту, следом, с заметным отставанием, ринулись и гномы. С секундной задержкой по щелям бойниц ударили лучники, и Тельдрен не прогадал с этим решением. Тихий звон Системы оповестил о смерти нескольких врагов, а ответная атака противника оказалась заметно слабее, не сумев сбить напора духа гор. Каменный исполин прорвался сквозь вражескую магию, презрел стрелы и арбалетные болты. Он преодолел десятки метров за мгновение и обрушился точно на створки ворот.

Тонны веса, набранная скорость, сила существа седьмого ранга соединились вместе, обрушились на камень, и преграда дрогнула. Ворота пересекла сеть трещин, глубокие вмятины остались там, где опустились кулаки гиганта, створки перекосились, готовые рухнуть, а дух гор вновь отвел руки в замахе.

Всего три удара потребовалось каменному исполину, чтобы справиться с преградой. И едва только ворота пали, поняв тучу пыли, как битва закипела с новой силой. В пролом бросились медвежьи всадники, а следом за ними и моркхазад, уже сплотившие ряды в монолитный строй.

Дорогу им преградили мертвые гномы, многочисленные, но не способные сравниться с живыми сородичами в дисциплине и строевых навыках. А потому и остановить прорыв медвежьей кавалерии они не смогли. А в довершение в бой были введены духи гранита, обрушившие скоординированные атаки на мертвых магов.

Это был разгром. Быстрый, стремительный, беспощадный. Однако у врага еще оставались козыри в рукаве, и он не замедлил ими воспользоваться. Затаившиеся существа в каменной породе пришли в движение, пожирая разделявшие нас метры, быстро двинулись к тоннелю, и уже спустя десяток секунд показались на свет, бросаемый хисками.

— Да вы издеваетесь! — выдохнул я, едва разглядев морды тех, кто показался из-за обрушившейся стены.

А были это никто иные, как мои старые знакомые. Двое гигантских червей, прогрызших путь к своей добыче. Те, с кем я меньше всего хотел встречаться. Однако, как бы ни был глубок шок, а наработанные рефлексы взяли свое. Подстегнув Барсика, я направил его в сторону ближайшей твари, только выбиравшейся из камня и активировал на питомце «рывок». Медведь тут же набрал скорость, во мгновение ока преодолев расстояние до врага и врезался точно в его тушу. Червю такая встреча не понравилась. Тряхнув туловищем, он сбросил оглушение и поднял голову к потолку, намереваясь атаковать сверху, однако отдавать противнику инициативу я не собирался. Новый «рывок», теперь уже собственный, и червь ударяется о камень стены, отброшенный взрывом. Тут же в него прилетает заклинание Кацуми и ошеломленный, дезорганизованный враг оказывается погружен в «Смятение», замирая на одном месте. Будто великолепная мишень, что так и просится для удара.

— Сейчас! — кричу я, и в следующий миг восемь каменных копий, созданных рунными магами, пронзают зверя.

От удара червь падает на земли, вгоняя снаряды еще глубже в собственную плоть. Он еще остается живым, еще пытается подняться, однако это ему не удается. Молот и кинжалы добили монстра прежде, чем ему удалось прийти в себя.

Битва с существом седьмого ранга, созданием, что едва не съело меня в прошлый раз, не заняла и одной минуты. Победа над червем при поддержке магов оказалась до невозможности простым делом. Обернувшись на шум, я отметил, что и дух гор успешно справился со своим противником. Причем на сей раз он не получил столь сильных ран, как в прошлом сражении. Видно сказался ранее приобретенный опыт. Взгляд через зрение одного из духов гранита показал, что и по ту сторону стены бой подошел к своему логическому концу. Запрыгнув на Барсика, подстегнув его бег, я только и успел, что ворваться через разбитые ворота и смахнуть одну из пустых черепушек, как враги окончательно иссякли. Звон оружия смолк, знаменуя окончание очередного, но далеко не последнего на сегодня сражения. И если таковым было первый бой, то становилось не по себе от того, что ждало нас дальше.

— Тельдрен, выстави дозоры, собери раненых, мы остановимся здесь на час, — приказываю я, оценивая состояние солдат.

Пусть сражение и оказалось скоротечным, потери все равно были. Погибли трое. Двое моркхазад и один дух гранита, полтора десятка воинов получили ранения. Продолжать поход в такой ситуации было уже невозможно, и потому требовалось потратить немного энергии и времени на восстановление. Благо место, которое мы захватили, идеально подходило для временной стоянки. Застава представляла собой немного расширяющийся участок туннеля, с двух сторон перегороженный стенами и застроенный несколькими казармами. Здесь, в укреплении, опасность нового нападения врага была заметно ниже, а потому можно было надеяться провести ближайший час в спокойствии. А заодно появлялась возможность внимательно осмотреть вражескую заставу на предмет трофеев.