Торжество любви

Он сверкнул глазами.

— Вы будете ссылаться на мистера Икс? «Кукольные домики мистера Икс»!

Почему у него такое неприятие этой идеи? И почему она сама принимает все происходящее так близко к сердцу? Речь уже не о статье, хотя без нее спасти журнал будет трудней. Почему ей так важно, чтобы он был о ней хорошего мнения, почему его презрительное отношение причиняет ей такую боль? Ей нравилось, с какой признательностью он смотрел на нее, с каким воодушевлением уничтожал приготовленный ею омлет.

— Благодарю, что вы смогли уделить мне столько времени. Я ухожу, — сказала она, взяв свою сумку. На этот раз он не стал ее задерживать, и она облегченно вздохнула, когда парадная дверь легко открылась. Это означало, что ей не надо выбираться из дома Николаса прежним путем — через его спальню. Уже подходя к машине, стоявшей в тени деревьев, Бетани услышала плач Мари. На какое-то мгновение она остановилась, но усилием воли заставила себя идти.

— С женщинами надо только так: обманула — скатертью дорога! — процедил сквозь зубы Николас, услышав, как захлопнулась входная дверь. Он пнул ногой дверь буфета и, взвыв от сильной боли, прошипел: — Черт! Как я не догадался, что она что-то затевает! «Беби хауз»! Ха, как же! Ловко придумано! Придет, приготовит, постирает — и из меня хоть веревки вей! Но мы поставили ее на место, правда, Мари? Иди ко мне, моя маленькая. Не плачь. Я не на тебя сержусь, а на Бетани.

Мари, глядя на дядю полными слез глазами, начала бить его своими маленькими кулачками.

— Уж не хочешь ли ты сказать, что тебе нравится Бетани? — удивленно спросил Николас. Он покачал головой. — Поверь мне, нам без нее гораздо спокойнее. Хотя бы уже потому, что она чертовски хороша собой...

Он осекся на полуслове. Да, она очень привлекательна. Ему вспомнились ее волосы с золотым отливом, словно освещенные солнцем. И голос у нее необычный — глубокий, грудной, звучащий в нижних регистрах, отметил он про себя — уже как специалист по акустике. Ее смех напоминает гудение ветра...

Почему она сразу не сказала о цели своего визита, а выдала себя за специалиста по уходу за маленькими детьми?

И правильно сделала — скажи она открыто о своем намерении, вообще ничего бы не добилась из-за его глупой манеры бросать трубку, едва зайдет речь об этом проклятом домике. Ну что ж, у каждого из нас есть свой «пунктик».

Но обидел он ее напрасно.

— Ты совершенно права, — сказал он малышке, сидевшей у него на руках. — Мы с тобой должны немедленно извиниться перед Бетани за наше поведение. Надо сделать это сейчас же, пока она не уехала.

Малышка приподнялась у него на руках и дернула его за волосы.

— Ай, ай, ай!

Он поморщился от боли, но ее поправку принял.

— Хорошо, понял. Извиняться перед ней буду я один. Вижу, ты рвешься на улицу, словно в доме пожар. Тогда пойдем, проглотим эту горькую пилюлю. Должен сказать тебе, что это похуже твоего шпината.

Бетани рылась в своей сумке, пытаясь найти ключи от машины, как вдруг услышала, что по дорожке кто-то идет. Она подняла голову и увидела Николаса с ребенком на руках.

Неожиданно для самой себя она спросила с вызовом:

— Ну что, вспомнили еще какое-то мое прегрешение?

Николас откашлялся.

— Признаюсь, я погорячился, примите мои искренние извинения за мою несдержанность.

От неожиданности она растерялась, а когда опомнилась, честно признала:

— Сама виновата. Надо было сразу сказать, зачем я к вам явилась.

— Да, но это не давало мне права набрасываться на вас, даже если я валился с ног от усталости.

Его подкупающая искренность вызвала у Бетани улыбку.

— Мне это знакомо. Казалось бы, они такие несмышленыши, а сколько им надо внимания, времени и любви!

Он вздохнул.

— Откуда у вас такой завидный опыт по уходу за малышами?

— У меня пять братьев и сестер, четверо из них гораздо младше меня. Я этому научилась, когда помогала маме ухаживать за ними. К тому же я внештатный сотрудник детского приюта в Мельбурне.

Он кивнул, словно она подтвердила правильность его догадки.

— Ну, мне пора. Я очень благодарна вам, что мы выяснили наши отношения. — Она пощекотала Мари под подбородком. — До свидания, маленькая. Приятно было с тобой познакомиться.

— Не уезжайте, прошу вас! — проговорил Николас, и Бетани вздрогнула от неожиданности.

После всего, что произошло, он хочет дать ей интервью? Усилием воли она подавила внезапно охватившую ее радость. Если он и изменил свое отношение к ней, то исходя из каких-то своих побуждений. Не надо обольщать себя призрачными надеждами. У нее нет никакого желания выполнять его условия.

Пока Мари теребила Николаса за волосы, он пристально смотрел на Бетани, а потом вдруг предложил:

— Если вы еще не отказались от мысли написать эту статью, то давайте поработаем вместе! Может, что-нибудь и получится.

У нее в душе, словно что-то оборвалось. Надо надеяться, Николас Фрейкс не из тех мужчин, кто все отношения сводит к одному — сексу?

Она отпрянула к своей машине, неприятно пораженная тем, что была фактически зажата между автомобилем и грузным телом Николаса. Но он был все-таки с ребенком на руках!

— Знаете, я подумала и решила, что обойдусь без интервью! — выпалила она.

На какое-то мгновение Николас опешил, но, придя в себя, покраснел от злости.

— Послушайте, вам абсолютно нечего бояться!

Однако его заверение возымело противоположное действие — вместо того, чтобы ободрить ее, очень обидело.

— Премного вам благодарна, — услышал он саркастический ответ.

Очевидно поняв свою ошибку, он сделал еще одну попытку:

— Единственно, что мне нужно от вас, — помочь с Мари.

Это было сказано таким взвинченным тоном, что малышка вздрогнула. Что касается Бетани, то она не просто вздрогнула, она была ошеломлена.

— Вы хотите, чтобы я была у вас приходящей няней?

— В обмен на определенные сведения о миниатюрных домиках, сохранившихся в нашей семье, — подтвердил он.

— Даже не знаю, что и сказать. День сегодня выдался какой-то сумбурный, — отговорилась она. — Скажите, вы меня приглашаете на дневное время или как?

— Нет, круглосуточно, с постоянным проживанием в моем доме. Хорошо, что у меня хватило ума предложить вам это не с бухты-барахты, а то бы вы Бог знает что подумали! — Он пристально наблюдал за ней. — Ну, что скажете?

— Не представляю, как я буду жить в вашем доме. — Ее собственное неравнодушное отношение к Николасу — вот что смущало Бетани больше всего.