Треск Цепей II: Белый Ворон

Я согласился помочь кузнецу, но сделал это с оглядкой на собственные интересы. Если Лана права, то их лесной царёк скоро явится по мою душу и мне следует выбрать место для нашей встречи.

Пещеры полные ядовитого газа — как раз то, что нужно.

Я не знал прав ли я в своих предположениях или смерть, поселившаяся в заброшенной шахте — иного, необычного плана. Мои мысли об ядовитых испарениях могли оказаться пшиком, но теорию всё равно следовало проверить.

Оставался ещё один вариант, но он был слишком рискованным. Попробовать задобрить лесного говнюка как это делали местные. Принести ему какой-то дар. Вот только я сомневался, что смогу ему дать хоть что-то, что покроет убийство «невесты».

Вообще вся эта фантастическая вера местных отдавала лютой бредятиной. Уж очень отвратно выглядела «невеста». Чуйка мне подсказывала что это существо никогда не было человеком и уж тем более, человеком — женщиной.

Все эти перекрученные тряпки, которые на самом деле были кожей, сокрытое в их глубине ужасное, гибридное тело покрытое острыми, хищными лапками и усиками, глазами и хитиновыми бляшками… в своей совокупности подобное походило на качественную маскировку. Как если бы какой-то биологический вид, без использования привычных для меня технологий, приспособился к жизни на этой планете.

Бред, конечно, но ассоциации у меня возникли именно такие.

На спине Елисея болтался походный мешок из грубой мешковины. К нему был приторочен лук в специальном чехле и стрелы. Лук переносился в разобранном состоянии, тетиву парень снял ещё дома и хранил её под одеждой. Подальше от сырости и мороза.

Но это не делало самого парня совсем уж беззащитным.

В его поясной петле болтался боевой топорик чьим соседом выступал охотничий нож. И судя по крепкому телосложению, Елисей мог за себя постоять, обузой в бою не будет.

Наш путь вылился в несколько дней пешего перехода по малым холмам предгорья, прилегающего к территории Малистинского монастыря. Двое суток нас преследовала стая волков, но напасть так и не решилась. Поджарые, пушистые звери, держащиеся на расстоянии, в один миг, просто исчезли, ушли, то ли потеряв к нам интерес, то ли почуяв что-то более доступное.

Кроме того, где-то на середине маршрута мы набрели на целую группу ходячих мертвецов. Ну как ходячих… когда-то они и в самом деле ходили, но затем пришла зима, мороз и как итог, двенадцать уродов застыли кособокими статуями.

Моя нейронная сеть сказала мне спасибо, когда я развалил мечом их неподвижные, источающие мёртвенный свет тела. Наверняка погибшие и затем восставшие налётчики тоже со временем превратятся вот в такие статуи, но живым от этого не легче, ибо вслед за холодом, всегда наступает тепло.

— Когда-то здесь тёк ручей, но затем обмелел и высох. Остался лишь овраг.

Я не стал отвечать на слова парня, они не требовали пояснений. Мы подходили к вымершей деревне рудокопов, двигаясь по руслу высохшего ручья. Он представлял собой овраг с резкими, крутыми склонами, из которых наружу торчали покрытые инеем корни деревьев.

Немногословные и мрачные мы вышли к деревне. Жалкие остатки разрушенных домов не представляли собой даже намёк на возможное укрытие от стужи и ветра. Крыши обвалились, стены рассыпались, а сгнившие заборы покоились где-то под наметённым снегом. Превращённые в груды брёвен дома, напоминали мне разорённый склеп, где мёртвые несмотря на появление воров — всё равно безмятежно дремлют.

Казалось, что мы здесь лишние. Но ветер подталкивал в спину и понукал продолжить путешествие.

— Где вход в шахту?

В ответ на мой вопрос Елисей махнул рукой куда-то вперёд:

— Отсюда не видно.

Внезапно в моём интерфейсе появилось предупреждающее сообщение ИскИна, помеченное красным тревожным светом. Искуственный интеллект указывал мне на визуальную запись последних минут, и на ней присутствовали незамеченные мной мелочи.

Впрочем, вряд ли можно назвать мелочью смещение снега вокруг нас, так, словно под ним что-то двигалось.

— Стой Елисей, мы здесь не одни.

Меч с шелестом покинул ножны, а рюкзак упал наземь, зарываясь в снег. Видя мою реакцию, парень проделал примерно тоже самое, только в его случае оружием выступали топор и нож. Не сговариваясь, мы повернулись друг к другу спинами и пошли по кругу.

— На что мне обратить внимание? Я ничего не вижу!

Удерживая меч двойным хватом, клинком на плече, в готовности в любой момент его сорвать и нанести быстрый рубящий удар, я ответил:

— Не суетись, смотри на снег, под ним что-то есть.

Мы успели вытоптать целый круг, потихоньку смещаясь и осматривая округу. Руины хранили молчание и лишь ветер порой сметал снежную крупу, да подвывал в щелях промеж промороженных брёвен.

Атака не застала нас врасплох лишь благодаря моему ИскИну. Не обрати он моё внимание на снег…

По правую руку от меня взорвалось снежное покрывало. Белоснежная плеть ударила со скоростью атакующей кобры, но я был готов. Выплеснул навстречу выброс сырой силы заставляя смазанное создание разлететься чёрными брызгами.

Пронзительный визг заполонил округу и больно резанул по ушам. То, что показалось мне гигантской змеёй оказалось частью чего-то большего.

Щупальцем снежного спрута, что решил нас сграбастать своими конечностями.

Мой меч обрушился встречным ударом на очередной белоснежный «канат», выбравшийся из-под снега. Прозрачная лимфа редким дождём запятнала землю, а извивающийся обрубок пал к моим ногам. В краткий миг столкновения я успел увидеть чёрные тонкие крючья, что выдвигались из белой плоти и странные присоски, которые напоминали мне беззубые рты.

Где-то за спиной закричал Елисей и его крик не имел ничего общего с яростью. Парень смог отбить первую атаку попросту от неё увернувшись. Но второе щупальце взметнуло снег у самых его ног и заставило упасть наземь, уничтожая всякую возможность к сопротивлению.

Тварь рванула его в сторону стремясь утащить под снег, и по траектории движения я понял, что источник угрозы скрывается в ближайшей разрушенной избе. Но хоть как-то помочь напарнику мне просто не дали…

Удар пришёлся со спины, сбил с ног, заставил упасть на колени. Мощная мускулатура ухватившей меня конечности рванула в обратном направлении с такой силой, что застёжка плаща не выдержала и с тихим звякнувшим звуком лопнула, позволяя меховому плащу сорваться с моей спины.

Срыв застёжки и общая толщина тёплого плаща спасли мою жизнь. Толщина не дала чёрным крючьям проникнуть глубже, ухватить за одежду и не дай бог плоть. А застёжка, «отдав» на растерзание твари мой плащ, уберегла меня от участи быть утащенным в снег.

— А-р-рх!

Издав невразумительный рычащий звук, я перекатился в сторону, чем спас себя от очередной атаки, и почти вслепую махнул рукой, выкрикивая слова активирующие боевое заклятье.

— Крио Кима!

Тень пробежала по земле зацепив сразу два щупальца и громогласный визг тут же повторился. Задетые моим заклятьем конечности посерели, будто магия высосала из них все цвета, и рассыпались прахом.