Треск Цепей II: Белый Ворон

Затем заскочил к себе, минутку посидел подумал и принялся собираться. Через десяток минут я уже выходил за ворота, которые с лёгким шуршаньем закрылись за моей спиной. Если получится отыскать других умертвий я пополню свою нейронную сеть. Кристаллов в моём подсумке становилось всё меньше, и энергию следовало экономить.

Бой с не самыми сильными противниками, был прекрасным, а главное относительно безопасным, шансом, пополнить собственные запасы энергии. Кроме того, меня интересовал топор лидера налётчиков. Он выдержал столкновение с моим мечом, сильный и наверняка редкий артефакт. Изучить его было стало бы настоящим подарком.

Вот будет хохма если его сейчас таскает по лесу самый обычный мертвяк. Хотя если задуматься, вряд ли вожак бандитов переродился в обычную нежить. Силёнок у него было немерено.

Следы вели в лес, дважды сильно разделялись и затем снова сходились вместе. Мертвецы брели по холмам много часов, один из них застрял в кустах, а второй долгое время наворачивал круги вокруг него. То ли привлечённый шумом, то ли ещё чем. Трудно понять, чем они руководствуются, когда не понимаешь, как они мыслят.

Мне нравилось думать и анализировать их поведение. Я так давно жил в ультра динамичном стиле, что уже просто не мог усидеть на месте. Пришлось пообещать самому себе что моя разведка не затянется дольше чем на сутки. А затем независимо от результата — обратно в посёлок, копить силы и готовится к походу на исходе зимы.

Я нашёл место схватки лишь к вечеру. Небольшая прогалина в лесу стала кроваво розовой истоптанной «раной» в общей картине зимнего леса. Схватка была жестокой, но мёртвых не упокаивали. Они все как один разбрелись в разные стороны.

На снегу валялись щиты, кое-где оружие, но привлекло моё внимание вовсе не это.

Здесь был лагерь. Чёрные пятна трёх костров и между ними малые походные палатки и лежанки из толстой шкуры и натасканных с округи еловых веток. Тут же лежали выпотрошенные мешки, походная снедь и утварь валялась в снегу ненужным мусором. Крови было столько, что в иных местах замёрзнув она обернулась ледяными наростами.

Но самое интересное нашлось на границе лагеря. Десяток другой человек ушли в одном направлении. Ушли на снегоступах, в отличии от мертвецов. И это значило что именно здесь прошли живые пережившие эту схватку. Бандиты или ещё кто, пока непонятно.

Но я это обязательно выясню.

Глава 20. Выслеживая добычу, не забывай, что ты — не единственный хищник в лесу

Кровь привлекательна, сулит набитое брюхо, манит и притягивает к себе алчущих плоти существ. Голодных, не брезгующих человечиной, опасных…

Стоя на обледенелом, истоптанном и пропитанном кровью снегу, я понял, что уже не один. Что-то пришло на запах крови. Что-то злое и имеющее устойчивую магическую ауру.

Наверное, эта аура оказывала какое-то воздействие. Я не знаю какое именно… но медленное наполнение нейронной сети, говорило само за себя — магический фон вокруг меня резко возрос.

Вытащив меч из ножен, я разжёг на нём тёмное пламя и скинул рюкзак на землю. Резкое движение на периферии зрения заставило меня обернуться, но лес оставался обманчиво неподвижен и безмолвен.

Хруст ветки… невнятный шорох… смазанное движение на границе зрения…

У меня складывалось ощущение, что меня хотят напугать или заставляют разъярится — подталкивают к необдуманным действиям, пытаются заставить ошибаться. Кем бы ни был мой враг, он не знал, что мои эмоции приглушены влиянием тёмной энергии. Вывести меня из себя практически невозможно. Я просто ждал, отслеживая источники шума и неторопливо смещаясь к центру лагеря.

В какой-то миг моему оппоненту надоела затянувшаяся игра в прятки, и он показался на глаза с шумом и визгом разнёсшимся далеко в стороны. Призрак — не призрак, нежить… или что-то иное?

Сразу разобрать не удалось ни мне, ни моему ИскИну.

Внешне тварь была похожа на замотанную в тряпки мумию, которую нарядили в несколько драных платьев. Это худое, практически измождённое нечто вывалилось из-за деревьев на краю лагеря и рванулась ко мне странным, зигзагообразным маршрутом, левитируя и не касаясь свисающей рваниной земли.

Ужасный визг оглушил и толкнул в грудь акустическим ударом. Целая просека снега поднялась в воздух по направлению от чудища к моему телу. Худощавая мерзость оказалась рядом в мгновение ока, но недостаточно быстро чтобы избежать ответной реакции:

— Тифлос Ламси!

Вспышка непроницаемой тьмы существенно просадила резервуар моей магической энергии, но стоило ей рассеется — я не увидел последствий. Напавшее на меня чудище просто исчезло, мир стучал в ушах пульсом, оглушённый я ничего не слышал кроме звона и пульсации собственной крови, бегущей по венам. Чужой магический фон всё ещё питал мою нейронную сеть, так что думать о том, что моё заклятье покончило с бестией, было мягко скажем — рановато.

Так и вышло, вспышка тьмы не нанесла своего обычного ущерба.

В ворохе развивающихся лохмотьев тварь проявилась справа. Подобно бесплотному духу вывалилась прямо из воздуха, потрескивающего разрядами зеленоватых, пространственных искажений.

Увидев её очень близко, я отметил худощавые, вполне человеческие руки, украшенные сморщенной кожей и огрубевшими, длинными ногтями. Эти ногти едва не прошлись по моему лицу и наверняка бы сорвали с него плоть если бы я не бросился в сторону, перекатываясь и избегая столкновения. Лучшим вариантом сейчас было окружить себя отталкивающим щитом, выгадать время и обеспечить себе передышку.

Вот только для создания щита обе руки нужны мне свободными…

Чудище было способно двигаться очень быстро, резко меняя направление и никогда не нападая по прямой. Я ударил навстречу заклятьем подсмотренным у кудесника, но и оно не принесло никакого эффекта:

— Крио Кима!

Тень сорвалась с руки и устремилась к летящей на меня твари. Прошла сквозь неё и не заставила даже притормозить. В меня врезался безумный клубок мельтешащих рук, тряпок и едва пробивающегося сквозь оглушение визга.

Впервые, разрушительное чёрное пламя выдало осечку. Потухло, едва коснувшись вражеской плоти. Но сам клинок не подкачал. С лёгкостью отрубил измождённую руку и неожиданно застрял в обманчиво хрупкому теле.

У меня появилось ощущение, что меч вошёл в бревно и увяз в древесине. Сквозь серость мира на секунду пробилось удивление, но в следующую секунду на него просто не осталось времени. Меня потащило вверх…

Чудище воспользовалось своими способностями к левитации и перемещению сквозь слои реальности. Ударило, едва не сбивая с ног, тыльной стороной уцелевшей лапы. Разбило губы в кровь и заставила выпустить меч из ладони. Узловатые, тонкие пальцы вцепились в одежду и рванули вверх, утягивая к разлапистым вершинам местных деревьев. С дуру я попытался отбиться вручную, провел несколько смазанных, глупых ударов кулаками, не принёсших никакого результата, и был отпущен, чтобы свалиться с четырёхметровой высоты на твёрдый, натоптанный снег.