Третий путь

– Рядом болото, – пояснила Стельха, – поэтому так много гнуса. Сейчас отъедем, и их станет меньше.

За первым болотом последовало второе и, только когда обогнули его, и лес начал понемногу редеть, Стельха, сверившись с какими-то одной ей понятными ориентирами, сказала:

– Подъезжаем. Еще с пол-лиги и выедем на обширную вырубку, а оттуда Марк уже виден.

– Подождите, – остановила движение Лена. – По-моему, впереди идет бой.

– Да, теперь и я чувствую, – Стельха испуганно поежилась. – Множественные выбросы силы в той стороне, где должен быть дом.

– Всем боевая готовность, – отдал приказ Петр. – Кажется, мы опоздали. Что будем делать, как ты думаешь?

– Вначале надо посмотреть, – сказала Лена. – Лес вот-вот закончиться, а бой идет гораздо дальше. Если действовать осторожно, нас никто не увидит и не почувствует, тем более что мы у нападающих в тылу.

– Тогда тихо двигаемся тем же порядком.

Уже через несколько минут лес поредел еще больше, стали встречаться участки, на которых деревья были полностью вырублены.

– Магов не меньше пары сотен, есть очень сильные, – Лена, казалось, к чему-то прислушивалась. – Марк еще держится, даже отсюда я чувствую мощные щиты замка.

– Их больше, Елена, – угрюмо сказал корифей Парис, самый сильный боевой маг из команды Фехта. – Нам с ними никак не справиться, надо выбрать место посвободней, готовить портал и уходить.

– Подожди немного. Сейчас подъедем ближе, ищи подходящую поляну и готовь портал, а я посмотрю обстановку и, если можно будет сделать без риска, ударю магией. Должна же я проверить эту штуку.

Она потрясла рукой, с зажатым в ней магаккумулятором.

– А лучший случай трудно представить. Начну, когда у тебя будет готов портал. Петр, вы все мне не нужны, так что пусть ребята остаются рядом с Парисом и будут готовы по команде уйти порталом. Ты, конечно, увяжешься за мной. На всякий случай возьми двух парней с пулеметами и сам вооружись чем-нибудь посолиднее, но останетесь у кромки леса, чтобы я не отвлекалась на вашу защиту. В случае чего прикроете меня огнем. Лошадь я оставлю с вами, а то она меня будет задерживать. Гораздо проще к вам телепортироваться.

Почти на самой границе леса, откуда уже виднелась стена дома Марк и возвышающиеся над ней башни, Парис нашел подходящее место и с помощью двух других магов начал быстро выкладывать контур портала и руны привязки специально захваченными для этих целей шлифованными пластинками из гранита.

– Вы можете начинать, – сказал он Лене. – Мне здесь работы на пару минут.

– До края леса меньше ста метров, – сказала Лена Петру. – Давайте все спешимся и оставим здесь лошадей. Мы сами гораздо быстрее добежим.

Так и сделали и вскоре уже стояли на краю огромной поляны, окруженной со всех сторон лесом. В ее центре была возведена небольшая крепость дома, которая сейчас подвергалась атаке магов и солдат дома Хорас.

– Их там больше четырех сотен, – сказал Петр. – Ты не передумала? Ведь надо подойти на дистанцию удара, а это очень опасно. Сама же говорила, что там много сильных магов. А если ты уйдешь далеко, мы не сможем тебя эффективно прикрыть.

– Малая дистанция действия большинства атакующих плетений связана с недостатком энергии у мага. А у меня в этой бутылке полный заряд пяти накопителей, и плетение будет связано не со мной, а с ней. Вот и посмотрим, что получится в результате. Бабахнуть должно сильно, достанет ли до них? Если ничего не получиться, я сразу к вам, и уходим.

Она отделилась от спутников и медленно пошла к Марку, рассматривая магов и солдат, которые в основном собрались напротив ворот крепости. В отдалении стояли палатки. Видимо, маги Хорас штурмовали дом Марк уже не первый день. Нападавшие не обращали на Лену никакого внимания, время от времени нанося по защите крепости магические удары, преимущественно в виде огня. Защита пока справлялась, но было видно, что долго она не продержится. Не дойдя сотни метров до большой группы магов, Лена остановилась и откупорила свою бутылку. Миг, и ее окутало защитное поле щита, заставившее большинство бывших поблизости магов повернуться в ее сторону. Долго себя рассматривать Лена не дала. Улыбнувшись в недоумении смотревшим на нее мужчинам, она активировала свое плетение. Все, кто в это мгновенье смотрел на неизвестно откуда взявшуюся девушку в черном облегающем костюме, успели увидеть возникший на ее месте шар огня. Больше никто из них ничего не успел ни заметить, ни почувствовать: пламя рванулось во все стороны, мгновенно достигло магов и солдат, спалило их, не заметив защиты, и с ревом устремилось к стенам крепости. Все, что находилось между Леной и крепостью, перестало существовать за несколько мгновений. Ударившись в стену, огонь стал ее обтекать, постепенно угасая. Лена с ужасом смотрела на медленно оплывающие стены крепости и расплавившиеся створки ворот. От палаток, людей и немногочисленной растительности ничего не осталось. К счастью, до противоположного края леса огонь не дошел и пожара не вызвал. Вся поляна теперь была покрыта черной, спекшейся землей, по которой поднявшийся ветер нес к стенам крепости пепел. Не снимая защиты и стараясь не дышать раскаленным, смрадным воздухом, Лена развернулась и бросилась бежать к лесу, чувствуя с каждым шагом сквозь подошвы обжигающий жар раскаленной земли. Добежав, она первым делом убрала защиту, скинула ботинки и запустила исцеляющее ожоги плетение.

– Что у тебя там? – Петр схватил ее за ногу. – Дай же посмотреть. Ничего нет, только легкое покраснение.

– Я себе чуть пятки не зажарила. Там сейчас ни ходить, ни дышать нормально нельзя. Надо теперь ждать как минимум час, пока хоть немного остынет. Как это выглядело отсюда?

– От тебя во все стороны с большой скоростью пошла стена огня. Те несколько мгновений, которые я не мог тебя видеть, чуть не рехнулся от страха. Сюда огонь, правда, не дошел и быстро угас. Основная волна пошла в сторону замка и вокруг него. Ты по-прежнему считаешь, что это твое изобретение надо применять массово? Лично мне после всего увиденного как-то не по себе.

– Я не знаю, Петя. Я применила заклинание из арсенала интерфекторов. Ты должен помнить, как я сожгла тела напавших на нас на тракте магов. Здесь то же самое, но энергия бралась из бутылки. Она, кстати, сейчас совсем пустая. Но такого эффекта я не ожидала. Надо попробовать разные плетения и вставлять в них ограничение на поглощаемую энергию.

К ним прибежал один из оставленных с Парисом магов.

– Елена Дмитриевна, – закричал он еще издали. – Что тут у вас случилось? По нам всем как кувалдой долбанули! Такое впечатление, что одновременно в полную силу работали с полсотни архимагов. Все лошади сбесились, еле их удержали. Портал готов, уйти можно в любой момент!

– Вот что, Олес, – сказал ему Петр, – передай Парису, чтобы разобрал портал, и все двигались сюда. Испытание, которое провела моя жена, прошло успешно. Живых противников больше нет. Вот остынет земля, и мы попробуем узнать остались ли живые защитники дома.

Его дом погибал. Почти вся энергия, которую десятилетия копили эти стены, была потрачена на их защиту. Очень скоро защищаться станет нечем и придет пора умирать. Он не чувствовал за собой вины. Таких малых домов немало возникало в империи во все времена. Кому-то везло, и его дом начинал стремительно расти, подгребая под себя земли соседей. Некоторые столетиями прозябали пока не находились те, кто это прозябание прерывал вместе с жизнью. Теперь настал их черед. Дом не владел чем-то ценным, просто воинственным и сильным соседям захотелось размяться, а никого более удобного для этих целей не нашлось. Штурм шел уже третий день, и в живых оставалось только два десятка магов, в большинстве совсем молодых. Ему не жалко было расставаться с жизнью: до трехсот лет он не дожил считанные годы. Жалко было этих мальчишек, которым он отдал годы своей жизни и которых не мог сейчас уберечь.

– Учитель! – в комнату вбежал растрепанный мальчишка лет тринадцати. – На краю леса какие-то люди! Может, это помощь от дома Лотес?

Неделю назад, потерпев неудачу у одних соседей, он попробовал получить помощь у других. Ему не сказали ни да, ни нет, но по глазам главы дома архимага Архана Ларга он понял, что и эти соседи не рвутся отдавать свои жизни за неудачников. Попытка хотя бы пристроить у них самых младших тоже успехом не увенчалась. Он не верил в их помощь тогда, хоть и пытался ее получить, не поверил в нее и сейчас. Но молодым так хочется верить в чудо. Страшно умирать, когда тебе всего тринадцать, а кто-то хочет отнять сотни твоих не прожитых лет.

– Пойдем, посмотрим, – кивнул он ученику.

Все должно было закончиться в считанные часы, и от него уже ничего не зависело, так почему не отвлечь парня от тягостного ожидания конца?

– Вон там, учитель! Стоят возле кромки леса! А один идет сюда!

– Действительно, – пробормотал архимаг, применяя плетение дальновидения. – Только не один, а одна. Это девушка.

– Чем нам может помочь девушка! – разочарованно воскликнул мальчишка. – А другие, учитель?

Лей Марк перевел взгляд на стоящих за девушкой мужчин и тем самым спас себе зрение.