Третий виток

Сдавленный невнятный стон заставил Паркера отвлечься от анализа ситуации. Он оглянулся. Шерон, обхватив голову руками, мерно покачивалась взад-вперед. Остальные тоже потихоньку приходили в себя.

Макс, приподнявшись на локте, пытался свободной рукой ухватиться за торчащий из земли камень. Пальцы не слушались – соскальзывали, и он, беззвучно матерясь, начинал все сначала. Наконец ему удалось подняться. Нетвердой походкой он приблизился к выходу, но тут, видимо, силы покинули его, и он вновь опустился на колени.

– Суки! – очнувшийся Уэйн энергично массировал виски. – Что они с нами сделали? – Прикрыв наготу, он пересел на другой бок.

Жанет зашлась неудержимым выворачивающим внутренности кашлем. Тед хотел подползти к ней поближе, но не смог сдвинуться с места. Мышцы словно атрофировались.

– Какой ужас, – откашлявшись, прохрипела она.

– Влипли, – мрачно констатировал Макс.

– Это я виновата, – всхлипнула Шерон. – Дура. Идиотка. Кто меня за язык тянул?

– Здесь еще тела Джеффа и Кэрри, – сообщил Хенк то, что не было видно остальным.

– Кэрри! – встрепенулся Уэйн. – Она жива?

– Да, похоже, они просто спят.

– Какого «Джеффа»? – не понял Тед.

– Джеффа-человека, – уточнил Паркер. – «Главаря» в общем…

– Интересно, а где же Джефф-абориген? – нахмурился Макс. – Почему он не пришел нам на выручку?

– Судя по тому, что Кэрри и «главарь» здесь, – Джеффу-аборигену тоже досталось… – сказал Тед. – И может, еще почище, чем нам.

– Ну теперь эти твари мне за все ответят! – Уэйн рубанул ладонью по воздуху. Двигательные функции организма потихоньку восстанавливались. – Больше я с ними цацкаться не буду.

– Угу, не забудь только, что оружие наше они тоже умыкнули, – пробурчал Хенк. – Герой…

Как ни странно, Уэйн не стал разжигать склоку.

– Что же все-таки произошло? – срывающимся голосом спросила Жанет.

– Гипноз? – предположил Макс.

– Скорее инфразвук, – возразил Хенк. – Вернее, и то и другое. Не зря они свои барабаны под землей спрятали. Сверхнизкие частоты вообще способны свести человека с ума…

– То есть нам опять повезло, – горько усмехнулся Тед.

– Вроде того. Эти аборигены далеко не так просты, как нам казалось…

Помолчали.

Шерон перестала раскачиваться. Она сидела, обхватив колени и уставившись в одну точку. Хенку было жаль подружку. Та во всем винила себя.

– Очухались… – как-то по-детски обрадовался Макс. На всеобщее обозрение, совершенно не стесняясь своей наготы, вышла Кэрри. Макс невольно залюбовался ее фигурой. В душе с новой силой всколыхнулось тщательно скрываемое даже от самого себя чувство.

Следом за женщиной появился «главарь».

– Прикройся, кукла бесстыжая, – раздраженно приказал Уэйн.

Той сущности, что владела сейчас телом Кэрри, определенно было наплевать на тонкости человеческой морали, но, уловив в тоне Миллса агрессию, она отошла в тень и присела возле стены.

– Сколько же мы тут провалялись? – спросил Макс.

– Черт его знает, – Тед покосился на догорающий факел. – Но, по-моему, достаточно…

– Достаточно для чего?

– Для того чтобы оказаться в двух шагах от перевоплощения.

– Это меня и беспокоит, – вздохнул Макс. – Предлагаю, пока у нас еще есть огонь, сходить на разведку. – Он указал на выход. – Хуже не будет…

Будто услышав его слова, в кромешной темноте коридора забрезжил тусклый мерцающий огонек.

– Опоздали, – укоризненно произнес Тед. – Похоже, к нам гости…

– Так! Спокойно! – отрывисто бросил Макс. – Без крайней необходимости не дергайтесь, помните, наша главная задача – провести эти сутки в непосредственной близости от аборигенов, а там поглядим.

В пещеру вошли трое. Первый туземец был обряжен в ритуальный наряд и с трудом удерживал перед собой большую чашу с плававшим в ней сизым пламенем. Дикари, очевидно, располагали еще и жидким топливом. Очевидно, на планете имеется нефть или нечто подобное. Сей факт значительно повышал стоимость находки. Даже в этой критической ситуации люди продолжали неосознанно фиксировать положительные моменты, способные повлиять на их благосостояние. Если оно, конечно, у них вообще будет.

За гордым «носителем огня» из прохода вышли два вооруженных короткими обоюдоострыми пиками охранника. Они были облачены лишь в набедренные повязки и, поигрывая мышцами, настороженно следили за пленниками. Достигнув центра пещеры, ряженый абориген очень аккуратно установил чашу на землю, и поспешно вернулся к застывшим около рваного провала воинам. Через секунду странная троица молча скрылась во мраке.

Люди недоуменно переглянулись. Что все это значило? Очередной языческий ритуал? Проявление доброй воли? Намек на взаимную симпатию? Или приговор?

Обменяться мнениями по этому поводу им не позволили. Из ниоткуда возник резкий вибрирующий звук. Тупая боль свела челюсти. Невыносимо заломило в висках. Застыв на грани слышимости и напоследок ощутимо ударив по барабанным перепонкам, звук исчез. Да уж, дикари были явно помешаны на всяких акустических эффектах. Тишина длилась не больше трех секунд. Пленники даже не успели толком прийти в себя. Желание облегчить душу смачным ругательством так и осталось нереализованным. Сухой треск зловещим предупреждением взметнулся под низкий каменный свод. Стоящая в центре пещеры чаша моментально покрылась отчетливой сетью мелких извилистых трещин и вдруг с гулким хлопком развалилась на куски. Огненная жижа хлынула под ноги. Люди отпрянули к покатым стенам. Возле них еще можно было спастись от вязкой горящей массы, но режущий глаза чад и стремительно выгоравший кислород сделали дальнейшее пребывание в пещере невозможным.

Что ж, им недвусмысленно предлагали очистить помещение, и судя по выбранному для этого варварскому способу, ничего хорошего в дальнейшем не предвиделось.

– Уходим! – крикнул Тед.

Макс сорвал со стены факел и ринулся к выходу.

– У, суки! – скрежетал он зубами, поминутно спотыкаясь и сбивая босые ноги об острые камни. Проход изрядно петлял, сужался и расширялся. Иногда свод нависал так низко, что приходилось сгибаться в три погибели. Слабые потуги догорающего факела позволяли лишь не врезаться лбом в стену, но не более того.

Наконец впереди смутным маячком забрезжил свет. На последнем десятке метров проход резко пошел вниз. Там не было за что ухватиться, и люди буквально вывалились наружу.

Ночное небо, обильно припорошенное звездами и озаряемое ежесекундными вспышками сгорающих в атмосфере метеоров, своей неземной красотой только подчеркивало трагизм момента. Две ярких луны, словно печальные глазищи притаившегося в космосе чудовища, пучились из-за линии гор, заливая плато холодным безжизненным свечением. По обе стороны выхода стояли шеренги туземцев, вооруженных копьями. Лезть на них с голыми руками было бессмысленно. Позади громко ухнуло. Из входа в пещеру вылетело облачко серой пыли. Путь назад был отрезан. Дикари не жалели ничего. Видимо, все, к чему прикасались чужаки, считалось напрочь оскверненным и подлежало немедленному уничтожению.