Третий виток

Несколько часов подряд Кэрри тщательно анализировала программное обеспечение, ища в нем ошибки или скрытые недокументированные ходы. Она перелопатила кучу данных, прежде чем нащупала едва заметные, пожалуй, даже тщательно замаскированные связи, вернувшие ей надежду на успех. Чтобы проделать подобную работу, общаясь с бортовым компьютером через стандартный интерфейс, потребовались бы десятки дней и бригада высококвалифицированных программистов, а еще лучше талантливых хакеров.

Но для Кэрри, слившейся с кораблем в единый, во многом загадочный организм, не составило особого труда докопаться до истины. Эх, если бы эта идея посетила ее чуть раньше!

В итоге Кэрри удалось-таки выявить довольно странную последовательность, состоящую из сигналов бедствия и обычных идентификационных запросов, получив которую отмалчивающийся звездолет должен был громогласно заявить о своем местонахождении, более того, он превращался в «послушную собачонку», готовую радостно бежать на зов хозяина. Оператор, выдавший в эфир секретный код, захватывал полный дистанционный контроль над всеми системами бывшего «призрака».

Наверняка, эта хитрая мулька была порождением Службы Безопасности, а отнюдь не ошибкой разработчиков. Хотя, по большому счету, какая разница?! У Кэрри наконец-то появился реальный шанс спасти товарищей по несчастью.

Она включила передатчик на полную мощность и отправила в пустоту космического пространства бессмысленную комбинацию импульсов. Ответ не заставил себя долго ждать, уже через несколько минут поисковик «Золотая жила» вышел на связь. Если бы Кэрри могла, то она вздохнула бы с облегчением или даже запрыгала от восторга. Эмоции переполняли ее сознание, ища выход в привычных реакциях отсутствовавшего на данный момент тела.

Кэрри спохватилась – рано радоваться! Корабль оказался, конечно же, совсем не там, где его искали. Пришлось спешно просчитывать оптимальный маршрут возвращения к планете. Время поджимало. Даже кратчайший путь с максимальными ускорениями выливался почти в восемьдесят часов полета. Трое суток и еще чуть-чуть. По закону подлости, именно это «чуть-чуть» и должно было сыграть роковую роль. Кэрри загрузила полетное задание в компьютер ожившего звездолета, дала команду на выполнение.

За миллионы километров от непримечательного обломка чужого мира отделился земной корабль и, пожирая пространство, ринулся на помощь своим создателям.

Кэрри, в горячке первой недели бесплодных метаний, тоже успела забраться черт-те куда и теперь, не жалея топлива, гнала послушную машину обратно. Только бы успеть! Часы ожидания «приговора» растянулись в невыносимую изматывающую череду бессмысленного самобичевания. Кэрри проклинала себя за тупость и самонадеянность. Почему она сразу не обратилась к поискам нестандартного решения? На что рассчитывала? На удачу?! Дура! Идиотка! Старая …! Она сквернословила так упоенно, словно эта антимолитва могла призвать высшие силы сжалиться над ней и не допустить самого ужасного.

Рано или поздно все проходит. Закончился и этот полет. Выйдя на прежнюю орбиту, Кэрри запросила связь с поверхностью. Тишина. Что делать?! До подхода «Золотой жилы» с единственным посадочным модулем на борту еще несколько часов.

Планета уже зацепила хвост пылевого облака, и на ночной стороне ее атмосфера была подсвечена множеством красочных фейерверков.

Кэрри пребывала в полной растерянности, когда почувствовала что-то неладное. Ее сознание будто бы раздвоилось, и в образовавшуюся брешь проникло нечто холодное и омерзительное. Сопротивляться этому не было никакой возможности. Кэрри сдалась.

«Вы не захотели нам помочь! – это был даже не голос, а чужая, окрашенная нечеловеческими эмоциями мысль. – Жестоко! Мы не желали зла, мы искали спасение… Долго, очень долго. Одну жизнь можно уничтожить… миллиарды жизней не могут исчезнуть в одно мгновение! Взрыв звезды лишил нас материальной основы, но не стер разум. Мы были похожи на вас. Теперь мы – ничто! Больше нет сил! Вам не понять. Сейчас мы знаем достаточно, чтобы вновь обрести жизнь. Ее подарят нам ваши дети! А вам придется смириться! Мы не желаем зла…»

Мысль оборвалась. Ледяное дыхание отдалилось. Едва Кэрри вновь почувствовала себя целостной личностью, как тяжелая волна удушья парализовала ее сознание. Это было невероятно! Какое удушье, если нечего душить?! Она открыла глаза… открыла глаза! Крик застрял в ее горле… в горле! Что-то тисками сдавливало шею… шею! Сомнений больше не было – энергетическая сущность Кэрри, покинув корабль, опять соединилась с живым телом. И этому телу приходилось сейчас несладко! Вокруг мелькали рваные обводы скал. Кэрри поняла, что падает. Последнее что она разглядела, прежде чем разбиться о камни, была разъяренная физиономия вцепившегося ей в глотку Уэйна.

«НЕНАВИЖУ!!!» – орал он.

«ВИЖУ… Вижу… вижу…» – безучастно вторило эхо.

Часть вторая. Иллюзия справедливости

Глава 1. Встреча. А счастье было так близко!

1

Он спохватился, обругал себя последними словами, но было уже поздно. Крамольная мысль неуловимой ящеркой проскользнула в мозгу и, не получив сиюсекундного ответа, изменила реальность.

В глубине души Игорь еще надеялся, что все обойдется. Но когда за пять минут до выезда тишину его дома пронзил сигнал экстренного вызова, он даже не удивился.

Массивное лицо шефа с трудом умещалось в маленьком экранчике видеофона. Беседуя по любому из нескольких терминалов связи, установленных у него на столе, шеф всегда наклонялся к соответствующему аппарату, словно пытаясь подчеркнуть значимость и конфиденциальность разговора. А учитывая, что практически все его разговоры были весьма значимы и категорически конфиденциальны, то подчиненные часто удостаивались лишь вида мясистого рыхлого носа и тяжелых, охваченных недовольными морщинами губ. Порой это было весьма удобно, ибо в совокупности с регулярно мечущими молнии глазами зрелище получилось бы уж слишком жутким. В таких случаях общаться только с раздувающим ноздри носом и кривящимся от неудовольствия ртом было гораздо спокойнее. Ничего не поделаешь, все нервные. Такая жизнь, а про работу и говорить не приходится.

На этот раз Игорю не повезло. Холодный колючий взгляд ощупал его чисто выбритое и щедро наодеколоненное лицо.

– Федоров… – то ли спросил, то ли выдал заключение шеф.

– Слушаю, Альберт Сергеевич!

– Отпуск подождет, – веско сообщил шеф. – Дуй на базу!

– Но…

– Никаких «но»! Или ты думаешь, я намерен тебя уговаривать?

– Нет, но…

– Твою мать, пилот!

– Через два часа, – отведя взгляд, угрюмо потребовал Игорь. – У меня крайние обстоятельства!

– Час! – отрезал шеф. – Я тебя тоже не в пинг-понг поиграть вызываю, соображать должен. Получил допуск – отрабатывай.

– Вылет? – изумился Игорь. – А что случилось? Что-нибудь с транспортником?

– С чего ты взял?

– Ну…

– Не нукай! Время пошло.

Экран погас.

– Черт! – Игорь рубанул ладонью воздух.

Мигом слетев по лестнице, он прыгнул в машину и, поминая недобрым словом причинно-следственные связи, устремился в космопорт.

Ему было от чего разозлиться. Всю сознательную жизнь его преследовало странное невезение, можно даже сказать – проклятие. Стоило Игорю Федорову подумать, что он в чем-то абсолютно уверен, как моментально на пути к поставленной цели возникало совершенно непреодолимое препятствие. Данное обстоятельство распространялось на все уровни бытия, начиная от игры в карты и заканчивая межпланетными катаклизмами. Прошло немало лет, прежде чем он все-таки вычислил эту закономерность и разработал метод борьбы с ней, а вернее принял навязанные ему свыше правила существования. Теперь, едва сообразив, что не видит причин для неблагополучного исхода какого-либо задуманного им действия, он тут же начинал демонстративно убеждать себя в обратном. Это сильно мешало работе, да и вообще жить в постоянных сомнениях было нелегко, но время шло – и Игорь привык. Он даже почти перестал замечать сопутствующую этому внутреннюю борьбу. И тут такой прокол! Расслабился, на секунду потерял бдительность, отвлекся на любовные мечтания – и вот тебе результат. А все из-за того, что утром, принимая душ, он посмел допустить мысль о неизбежности сегодняшнего ужина при свечах. Столик в ресторане заказан, любимая женщина прибывает полуденным рейсом, у него три дня отпуска – ничто не сможет помешать их романтической встрече…