Третий виток

Кроме всего прочего ежегодный месячный карантин, во время которого были запрещены любые полеты в околопланетном пространстве, срывал графики поставок оборудования и вообще раздражал своей бессмысленностью.

Мощнейшие научные центры, специализирующиеся на моделировании динамики звездных систем, уже предоставили проекты по уничтожению зловредного образования. В данный момент готовилась техническая база для проведения полной аннигиляции облака.

Короче, обустройство нового жизненного пространства шло весьма стремительно и не предвещало никаких сюрпризов, когда неожиданно вынырнувший из прошлого труп Кэрри Браун спутал все карты. История, про которую давно забыли, бросала серьезную тень на солнечные улицы только что отстроенных городков, ждущих прибытия очередной партии поселенцев. Статус безопасности планеты изрядно пошатнулся. Версия, по которой экипажи блудного поисковика пропадали где-то в другом месте, рассыпалась в прах. Трагедия произошла именно здесь, и долгие разбирательства грозили инвесторам крупными финансовыми потерями.

Примерно в таком духе шеф Технической Службы и проинструктировал своих лучших пилотов перед началом оперативных поисковых мероприятий. Было сделано не лишенное здравого смысла предположение, что в том секторе, где абсолютно случайно обнаружили тело космолетчицы, могут находиться и еще какие-то предметы, способные пролить свет на загадочные обстоятельства ее гибели.

Всего было сформировано пять экипажей. Маловато, конечно, но рисковать жизнями в такой ситуации тоже никому не хотелось. Любая новая катастрофа могла лишь усугубить положение. К полету допустили только специалистов, имевших высочайший класс, большой опыт и соответствующий допуск.

Игорь летел с Джорджем и Стасом. Вся эта затея ему крайне не нравилась. Любая ситуация, в которой помимо собственных возможностей надо было полагаться еще и на элементарное везение, его напрягала. Он предпочитал полностью контролировать обстановку. А в данном случае их никто не гарантировал от шального метеора, способного проскочить сквозь защиту и добавить в прочном корпусе парочку лишних вентиляционных отверстий.

Стартовали удачно. Компьютер, следящий за движением мелких небесных тел, даже не пикнул. Трасса была на удивление свободна. Через несколько часов они выйдут в район поиска, а пока можно расслабиться.

– Ставлю двадцатку, что нам попадется еще один труп, – оторвавшись от экрана локатора, жизнерадостно сказал Стас.

– Принимается, – бодро откликнулся Джо. – Гарри ты как?

– Я пас, – Игорь с хмурым выражением лица вяло постукивал пальцами по подлокотникам кресла.

– Гарри, не обижай друзей! – возмутился Джо. – Мне деньги нужны!

– Очень мило. Значит, ты предлагаешь мне тоже поставить на труп?

– Конечно, Гарри, это твой шанс!

– Мой верный шанс расстаться с двадцаткой?

– Не будь скрягой, – поморщился Джо. – Поверь в удачу!

– Хорошо, удваиваю, но против трупа.

– Ну-у… – Джо совсем расстроился.

– Сотню на труп!.. – прищурился Стас.

– О-о… – глаза Джорджа опять заблестели.

– Сотню – против, – легко принял вызов Игорь.

– Твое слово, – Стас хитро подмигнул Джо.

Но теперь того охватили нешуточные сомнения.

– Быстрее, ковбой (Джордж был родом из Техаса), – Стас поднял руку и, выждав секунду, дал отмашку. – Ставки сделаны!

– Нет! – взвился Джо. – Я ставлю… ставлю я… я ставлю… на третий вариант.

– Чего?

– Ну, если мы не найдем труп, но все-таки что-то найдем, то деньги мои.

– Какое еще «что-то»? – скептически поинтересовался Стас.

– Что-то неординарное! Ну, вы понимаете…

– М-да, – вздохнул Игорь. – Мы понимаем, что желание заграбастать наши денежки вырвалось из-под контроля твоего разума. Подумай хорошенько – поисковик вернулся на Землю без экипажа и посадочных модулей, значит, что мы здесь можем найти?.. Надеюсь, посадочный модуль ты не станешь считать чем-то неординарным?

– Нет.

– О’кей, ставки сделаны!

– Вот влип, – тут же сокрушенно покачал головой Джо.

– Тебя предупреждали, – развел руками Стас.

– Просто помутнение рассудка какое-то, – жалобно сообщил Джо.

– Ты насчет «помутнений» поосторожнее, а то живо упекут в изолятор, – серьезно предупредил Игорь. – Уже не первый случай…

– И даже не второй, – поддержал его Стас. – У меня в госпитале психиатр знакомый есть, так, между нами говоря, во время каждого карантина, человек по пятьдесят привозят. И тенденция год от года растет.

– Так много? – удивился Джо.

– Представь себе.

– И что с ними?

– Различные психические расстройства. Начиная от легкой паранойи и заканчивая полной потерей личностной идентификации.

– Кошмар.

– Вот тебе и «помутнение»!

– Слушай, а дальше-то что с ними происходит? – мрачно озаботился Джо. – Лечат?

– Большинство после карантина приходит в себя, но некоторые так и остаются амебами.

– Получается, облако виновато!

– Точно никто не знает, но ты думаешь, почему его сжечь торопятся? Насколько мне известно, технический проект уже готов. Вероятно, в этом году и оборудование начнет поступать.

– Раз так, то давно пора. Не хочу я становиться амебой! – возмутился Джо.

– Никто не хочет, – энергично кивнул Стас. – Потому-то руководство и скрывает достоверные цифры.

– Гримасы дальнего космоса, – констатировал Игорь.

– Причем тут дальний космос? – не согласился Стас. – Мы же на планете земного типа сидим…

Разговор сошел на нет. Каждый задумался о чем-то своем, личном. И судя по выражению лиц, думы эти были не из приятных.

Вскоре работа, которую на этот раз необходимо было выполнить с особой тщательностью, заслонила все остальные мысли. Даже самый умный компьютер пока был не в состоянии со стопроцентной гарантией установить, может ли очередной, пролетающий в отдалении астероид чем-то заинтересовать наблюдателей. Если, конечно, с его поверхности не поступали отчетливые сигналы бедствия. Все-таки гибкость мышления, данная человеку самой природой, еще долго будет недостижимым идеалом для любого искусственного интеллекта.

Поэтому люди сидели, уткнувшись в обзорный экран, и внимательно изучали любой мало-мальски подозрительный объект. Системы электронного масштабирования послушно выхватывали из черноты космического пространства указанные им области и позволяли разглядеть мельчайшие подробности рельефа того или иного представителя касты вечных межзвездных скитальцев.

В основном астероиды имели угловатую, рваную форму. Почти все они хаотически вращались. Те, что покрупнее, были покрыты характерными кратерами – следами нелицеприятных встреч с более мелкими сородичами. Кроме того, они сильно различались по светимости, некоторые, наиболее углистые, совсем терялись во тьме, и лишь появившись, тут же вновь проваливались в бездонный колодец мироздания. Другие, вероятно из-за присутствовавших на их поверхности выходов металла, например никелистого железа, напротив, долго светили вслед, словно подозрительно рассматривали пронесшуюся мимо скорлупку.

Впереди нарисовался очередной довольно крупный экземпляр. Дальномер показал восемь километров в поперечнике.

– Ой! – Джо схватился за голову. – Я не хотел…

Игорь перевел взгляд и обомлел.

Фрагменты корпуса, уцелевшие при столкновении и теперь безобразно торчащие из огромного кратера, несомненно, принадлежали земному кораблю. Скорее всего – поисковику. Непонятно было, как экипаж умудрился допустить подобное столкновение и куда смотрела автоматика?

И вообще, какого черта?!