Три богатыря

Богатырю не пристало прятаться за спинами других, поэтому он шел первым. Настроение не очень. Если Тугарин воспользовался этим ходом, то его уже и след простыл.

Но все равно весь путь нужно было пройти до конца. И ухо при этом держать востро. Мало ли что может случиться...

Алеша шел осторожно. Поэтому вовремя учуял опасность и успел присесть. Стрела просвистела над головой. Зато не уберегся воин за его спиной – он замертво рухнул наземь.

Вот где Алешу ждала засада. Вот где должны были находиться Илья и Добрыня. Но их нет, и придется рассчитывать только на себя.

Вторая стрела лишила богатыря последнего латника. Но сам он жив, и меч его уже обнажен.

В свете факела он увидел двух людей – они уже отбросили луки и готовились драться на мечах.

Схватка была короткой. Алеша остался на ногах, а враги навеки припали к земле. Но Тугарина среди них не было.

А вот и он!

Тугарин ударил исподтишка. Алеша едва успел увернуться от рубящего удара мечом. И при этом сумел ткнуть злодея факелом в лицо. Тугарин взвыл и выронил меч. Алеша замешкался.

Злодей неожиданно быстро оправился от боли, прыгнул на Алешу и повис на нем, словно клещ. Одной рукой схватил его за горло, а второй выхватил из-за голенища нож.

Алеша превосходил злодея в ловкости и сноровке. Он мог одолеть его в битве на мечах. Но нужно было признать, что в грубой физической силе он уступал ему. И это могло стоить ему жизни.

Медленно, но уверенно острие ножа приближалось к его горлу.

– Ну вот и все, щенок! – злорадно прохрипел Тугарин.

Но случилось чудо.

Лицо Тугарина исказила парализующая боль, глаза остекленели, тело выгнулось дугой и стало твердым, как бревно. Он лишился чувств и всей тяжестью рухнул на Алешу.

Богатырь отбросил от себя беспомощного злодея, встал на ноги. Его удивлению не было предела. Перед ним стояла Милана. Это она всадила нож в спину Тугарина...

Но в спине Тугарина не было раны. Может, она огрела его дубиной? Но Милана ничего не держала в руках.

Хрупкая и стройная, как стебелек, она просто не могла одолеть могучего Тугарина голыми руками.

– Как ты это сделала? – недоуменно спросил Алеша.

– Сама не знаю, – пожала она плечами.

Это был не ответ. Но Алеша не стал выпытывать ее секрет. Да и не до этого было. Уже давала знать о себе нехватка воздуха. И нужно было убираться из подземелья, пока они здесь не задохнулись.

Оказывается, от свиста Соловья сотряслась земля. В подземном ходе случился обвал, который и помешал Тугарину вырваться на свободу. С двумя своими телохранителями он собирался переждать здесь смуту. И переждал бы, если б не Милана... Она помогла Алеше и спасла его от гибели. И скажи после этого что-нибудь плохое о ней. Пусть только кто попробует!

Тугарин был жив. Его можно было убить, и дело с концом. Но Алеша не стал поступать подло. Тем более перед лицом Миланы...

Великий князь вернулся в Киев с победой. А здесь его ждало известие о победе над восточными печенегами.

Это известие его обрадовало. Но очень опечалила весть о предательстве Тугарина. Ведь он доверял своему боярину, а тот нанес подлый удар в спину... Но все уже позади. Печенеги разбиты в пух и прах, Тугарин схвачен и ждет суда.

Первым делом князь призвал к себе трех богатырей.

Друзья подготовились к этой встрече, тщательно начистили перышки. Пред лицом великого князя они предстали во всем своем великолепии. Их лица излучали свет, доспехи сияли, как золото на солнце. Великий князь остался доволен их видом.

Но куда больше он был доволен их славными подвигами.

– Вы сделали великое дело, – сказал он. – И я вас щедро награжу...

Князь Владимир сдержал свое слово. Все богатыри стали воеводами, в знак особого признания им всем были вручены золотые гривны-обручи...

А в летопись тех времен была сделана запись.

«...В лето однотысячного года от Рождества Христова во время отсутствия великого князя Владимира напал на Киев злодей Володарь с кочевниками. Началось смятение в городе, но вышел ночью навстречу врагу Алексей Попович. Володаря с его братом убил и иных неприятелей множество избил, остальных в поле прогнал. И, услыхав об этом, возрадовался сильно Владимир, возложил на Алексея гривну золотую и сделал его вельможей в палате своей...»

Это была знаменитая никоновская летопись.

– Вы славные воины, всем вам честь и хвала, – заключил великий князь.

И, спохватившись, спросил:

– А куда вы подевали Соловья? Почему я его не вижу?

– Нет Соловья, – развел руками Илья Муромец. – Подался в тмутараканские земли. Не хочет он больше быть Соловьем-разбойником, решил стать Соловьем-отшельником...

И это была чистая правда. Соловей исчез, но оставил после себя весточку. Объяснил, куда и зачем он уходит, и просил его не искать...

– Вы победили Тугарина, – обращаясь к трем богатырям, сказал князь. – Может, вы подскажете мне, что с ним делать? Казнить его или миловать?..

– Мой повелитель, ты можешь его помиловать, – сказал Алеша. – Но ему все равно не уйти от меча... Мы должны были драться с ним в честном бою. Кто-то должен стать сильнейшим... Я хочу, чтобы состязания продолжались!

Это решение очень понравилось князю. Он тут же назначил день, когда Алеша и Тугарин должны были сойтись в смертельном поединке.

Тугарина можно было отдать на растерзание палачу, но Алеша вызвал его на честный поединок. И нисколько об этом не жалел...

Боевая труба вот-вот возвестит о начале поединка. Он – на одной стороне, на другой – Тугарин. Вокруг – толпы зрителей. Все они желают Алеше только победы.

Противно завыла боевая труба. Алеша погнал своего Чародея вскачь. Щит закрывает тело, копье нацелено на Тугарина. До столкновения остаются считаные секунды... Удар! Треск ломаемых копий...

Оба удара пришлись по щитам. Но Алеша удержался в седле, а Тугарин нет. Он лежит на траве, но бой еще не закончен.

Алеша развернул коня, подскочил к нему и спрыгнул на землю. А Тугарин уже на ногах, обнажает свой меч.

Это был страшный бой. Алеша хотел наказать, Тугарин – отомстить. Для одного этот поединок был делом богатырской чести, для другого – единственным способом сохранить себе жизнь. Если Тугарин победит, князь не станет его казнить. Он всего лишь отдаст его в рабство. А уж он-то изыщет возможность обрести свободу...