Три Царя

Аспиды: Существа змеиного роду, изрыгающие огонь и яд. Всего известно о трех видах: горных, земляных и водных. Последние обитают на крайних глубинах и способны передвигаться с невероятной скоростью. Одна самка в состоянии уничтожить небольшой флот. Земляные предпочитают охотиться недалеко от своего жилища — пещеры. Обладает прочной чешуей, острыми когтями и клыками. Горные, считаются самыми опасными из всех. Они обладают черной как ночь чешуей, что переливается радугой на свету, и в отличие от своих сородичей, способны летать. Из всех аспидов именно горный считается наиболее опасным, умным и быстрым, а также большим.

Эти строки, по которым он дрожащим пальцем водил по странице общего тома «Основы Сбора», моментально вспылили в его голове. Через мгновение из-за лесных крон показалась сама смерть. Практически незаметная в ночи она скользила меж теней, несмотря на свой размер. Каждый взмах крыльев сопровождался вихрем. Каждый визг разрывал перепонки.

Древолюд обернулся и, сделав шаг в сторону, совершил последнюю ошибку в своей жизни. Яйцо неуклюже соскользнуло с его рук, ударившись об острый камень, раскололось. Содержимое потомства растекалось на глазах у скорбящей матери. Она издала короткий визг боли, а затем изрыгнув огонь к небесам, завыла.

Они собрали, что смогли, и отправились прочь. Единственное, что приходило сразу на ум, это попытаться скрыться среди сосен, однако огненное дыхание матери, с легкостью достало бы их и там.

Стервятник бежал первым, как резко остановился и, нарушив собственное правило, обернулся. Скорбящая и полная ярости мать птичьим клювом подцепила древолюда и вспорхнув он утонул в её глотке.

Балдур сжал зубы и замер на месте.

— Что стоишь? Бежим скорее! — закричала Мира.

Балдур выругался про себя, и сразу дернул Ярика на свою сторону. Затем он обернулся, покрутил головой. Человек наметил рощу, в которой можно было скрыться и попытаться увести её в противоположную сторону.

— Ты что творишь? — вновь послышался голос женщины.

Балдур вместе с Яриком поравнялся возле Миры и Дэйны, потом быстро сорвал с плеча Сырника.

— Балдур! Нет! — закричал внезапно он.

Маленький аури цеплялся руками и хвостом за руку человека. Он кусался, кричал и отказывался покидать того, кто больше всего ему дорог на этом и другом свете. Времени на церемонии не было. Стервятник буквально зашвырнул Сырника в объятья Миры, и прокричал:

— Время уходит! Она нас всем разом зажарит, а если одолеем, то опять несколько дней отлеживаться. Найдите Гривастых и молите, чтобы она нас дождались. Мы с Яриком быстрее вас, поэтому потеряем её в чаще, а потом встретимся у Гривастых.

Балдур не дал им возможности на спор, срываясь с места, ударил по плечу Ярика. Дэйна выругалась проклятьями, Мира сделала шаг, но тут же остановилась. При желании она могла бы догнать их, только вот Дэйна осталась бы одна, а Балдур отдал ей Сырника не просто так. В очередной раз они противоречили своей клятве, и это разрывало воительницу изнутри, но она должна была признать, что вариант хоть и не был самым лучшим, худшим он так же не являлся.

Балдур оттолкнул в сторону обнажившего клинок Шепко и в прыжок оседлал коня. Ярик запрыгнул следующим. Против горного аспида, посреди опушки у них не было никаких шансов. Змей попросту заплевал бы их потоками духа, а затем задрал массивными когтями и пастью. Через мгновение Ярик и Балдур, сверкнув плащами напоследок, скрылись среди деревьев.

Мать увидела убегающую жертву. Она больше не разбирала кто прав, а кто виноват. Кто похитил её не рожденное дитя. Она жаждала крови и отмщения, а кто для этого подходит больше всего, чем клейменный ликом и звонко ругающейся человек.

Глава 31

31

Ночь, раздутая утренним заревом, кончилась раньше положенного. Деревья, вгрызаясь корнями в почву, едва удерживались на месте. Яростная мать раздувала крыльями целые горы, а её дыхание смердело обжигающим зловонием мести.

Балдур не жалел коня, а тот покорно рвался сквозь лес, периодически придерживая для опасных маневров. Ярик сидел позади и, развернувшись к стервятнику спиной, внимательно следил за зверем.

Единственное, что мешало зверю выплеснуть свою ярость и почувствовать вкус крови на клыках, это высокие березы с богатыми кронами. Аспид полный решимости то и дело заходил на бреющий полет, но, боясь задеть деревья, хлопал крыльями, набирая высоту.

Ярик мало знал о них, однако достаточно для того, чтобы начать действовать. Балдур прижался к горячей шее коня, минуя очередной ухаб, как его посетила мысль. Лес, деревья и вправду дают им возможность, но что будет когда полоса закончится? Как быстро зверь среагирует на чистое поле и первый лучик света, что ударил человеку в глаза.

Он знал, что даже на коне, им не поспеть за скоростью Аспида. В то же время сборщик не забывал об убийственном духе, что зверь изрыгает из своей пасти. Однако так же он помнил, что в независимости от вида, каждая тварь боялась всего одного. Огня.

Руки Ярика залились багровым оттенком, а вскоре вспыхнули как два факела. Он пытался удержаться ногами на месте, швыряя наотмашь шары в небосвод. Зверь с легкостью парировал, посверкивая пестрой слепящей чешуей на свету.

Балдур позволил себе лишь на мгновение обернуться, и увиденное навеяло ему воспоминания. Аспид парил над лесом, а чешуя его блестела словно золото. Однако каждый раз, когда тот совершал нырок, утопая в собственной тени, броня буквально сливалась со тьмой. Балдур мог поклясться, что видел, как тёмные вихри окутывают её крылья. Как она дышит смогом и плюется смолой.

Еще один заход и вновь неудача, но в этот раз матери всё же удалось клацнуть челюстями в нескольких шагах от Ярика. Рыжеволосому это не понравилось. Огонь на его руках замерцал и заплясал, перестраиваясь по воле хозяина. Ярик взмахнул руками, и пламя сорвалось. Только в этот раз вместо двух больших, с кончиков его пальцев устремились сразу несколько.

Из-за размеров зверь не счёл их реальной угрозой и, лишь вспорхнув крыльями, отбросил шары словно корзинку с куриными яйцами.

— Думаешь они успели уйти?

Балдур едва расслышал слова человека сквозь визг ветра и треск веток.

— Должны. Мира знает путь, мы с ней обговорили еще в Красограде.

— Тогда брат, думаю и нам пора.

Последствие слова сорвались с уст рыжеволосого именно в тот момент, когда аспид набрал воздуха в грудной мешок, а из носа и закрытой пасти потянулись тёмные струйки дыма. Это могло означать лишь одно. Зверь понимал, что даже сквозь деревья он сможет достать убегающих, но повреждения будут слишком велики. Значит, всё стало очевидным. Разъяренная мать с высоты полета разглядела открытую местность, к которой, судя по всему, и двигались беглецы. Через пару мгновений все сомнения испарились в бездне отчаяния.

— Держись за что-нибудь! — заорал Балдур, подгоняя коня.

Ему показалось, что половина его тела вот-вот покинет остальную и по инерции отправится полет, оставляя лишь руки и ноги. Ярик звонко выругался, и едва удержался одной рукой, хоть его и перебросило на другую сторону словно тряпичную куклу.

Аспид заметил манёвр, но отказываться от своей затеи не собирался. Однако ему пришлось понизить силу удара, и сделать его более чётким, на что сразу отреагировал Ярик. Он сложил руки замок, а затем изобразив в воздухе шар, запустил увесистый кусок огня навстречу. Две стихии сошлись чуть выше крон деревьев, выплевывая разрушительную взрывную волну и поднимая горючий смог.