Три подруги и разбитое зеркало

– Хороша крошка, – довольно цокнул языком второй парень, который был ростом чуть пониже первого. Чтобы разглядеть цель своего друга ему пришлось вытянуть и чуть привстать на цыпочки. – Я бы такую повертел… гх-м… в танце.

– Да плевать, как она выглядит! – отмахнулся от него любитель Хемингуэя, шатен с модельной стрижкой, уложенной так, словно её взъерошил ветер, пока он мчал на бал за рулем кабриолета. – Даже, если бы она была страшнее крокодила, я бы всё равно пригласил её на танец. Знаешь, кто это? Старшая дочь Талласа, принцесса и наследница трона. Её муж займет место морского короля!

– И что ты будешь делать на дне моря? – скептично сморщился его приятель, мальчишка с волосами цвета соломы. – Ты даже плавать не умеешь!

– А ведьмы на что? – отмахнулся от его сомнений шатен. – Наколдуют мне какие-нибудь жабры, буду раз в год приплывать к дорогому папаше в гости, а потом, когда он благополучно отвалит к своим предкам на постоянное место пребывания, буду править морем с суши. Неважно! Главное, окучить его дочурку. Ну, как я выгляжу?

И он начал прихорашиваться, ориентируясь на комментарии приятеля: поправлять прическу, одергивать бабочку и проверять запонки.

То, что произошло дальше, Князь не смог объяснить даже спустя время.

Поддавшись какому-то необъяснимому порыву, он развернулся и решительной походкой направился к девушке. Едва только приблизился, как незнакомка, не ожидая такого стремительного вторжения в её личное пространство, непроизвольно дернулась назад, едва не задев шаткий столик с напитками позади.

В последний момент Князь успел подхватить девушку под спину, восстановив её равновесие и предотвратив столкновение с бокалами, которые неизменно полетели бы на пол, не только испачкав всё вокруг, но и приковав к девушке всеобщее внимание окружающих. И непременно – осуждающее.

– Ох, – выдохнула она, испуганно и благодарно. И подняла на него взгляд широко распахнутых насыщенно зеленых глаз.

Продолжая держать её в своих руках, Ян почувствовал запах соленого ветра. И моря. И горячего песка. И свободы.

Той свободы, которую способна подарить лишь стихия – чистая, яростная, бескрайняя. Вечная.

Тонко, чувственно запела флейта, через несколько томительных мгновений к ней присоединились скрипка и фортепиано. В бальном зале зазвучали аргентинские мотивы.

И слова вырвались помимо воли.

– Вы подарите мне танец?

Глава 34

Я создала её такой.

Она – то наследие, которое я собиралась оставить после себя. Вместо себя. Она – мой мемориал.

А всё началось с истории…

С истории, которую все слышали.

Мне её рассказала бабушка, когда я была еще совсем маленькой. Кто-то в неё верил, а кто-то – нет. Но те, кто верили – именно они позволяли Чуме существовать.

Щелкая спицами под неразборчивое бормотания телевизора, бабуля поведала мне легенду о народном мстителе от мира магии. Он стал воплощением справедливости, праведного гнева и независимого правосудия. Он – это отклик на молитвы всех тех, кто жаждал отмщения, но не мог добиться его собственными силами. Кто не мог защитить себя сам или не верил в возможность этой защиты.

Первые упоминания о Чуме появились еще в давние времена, когда не было на этом свете ни бабушки, ни бабушки моей бабушки. Слухи о некоем карателе возникали то тут, то там. Они следовали по пятам за смертью, которая ассоциировалась с тем, кто взялся утолять чужую боль. Даже сложилось поверье: если где-то появился символ знаменитого убийцы – ищи рядом труп. Людей он никогда не трогал, из чего магическое сообщество сделало вывод, что Чума человеком не был и охотился только на себе подобных.

У мстителя имелись принципы, очень скудные, но имелись. И приходил он за теми, кто по его мнению, эти принципы нарушил. Любой, кто перешел черту мог стать следующей целью Чумы. Мститель возникал, будто из ниоткуда, вершил свой суд и исчезал, не оставив никаких следов.

В какой-то момент вокруг личности Чумы сконцентрировалось столько домыслов, что слившись воедино, они породили нечто безразмерно ужасное, чему не было ни объяснений, ни оправданий.

Легенды о нем передавались из уст в уста, на каждом этапе обрастая всё новыми и новыми жуткими подробностями. Лично мне ярче всего запомнилась история о банде оборотней. Звучала она так: однажды Чума поймал насильника-вервольфа и удерживая в неволе больше месяца, каждый день отрезал ему гениталии, заставляя из ночи в ночь обращаться и отращивать отрезанное вновь. Пытка повторялась до тех пор, пока оборотень не признался, что насиловал не единожды и не один, а в компании высокопоставленных товарищей. Какой была судьба его дружков после того, как их имена стали известны Чуме – неизвестно, но больше их никто не видел. Они по очереди пропали без следа, один за другим. Бесследно испарился и сдавший своих подельников оборотень, когда Чума с ним закончил.

– Думаешь, мститель действительно существует? – испуганно вжимаясь в кресло, пискнула десятилетняя я, глядя на бабушку, чье лицо, склоненное к груди, скрадывал полумрак, а мягкий свет зажженной позади неё свечи очерчивал силуэт, создавая контраст.

– Он существует потому что есть те, кто в нем нуждается, – в её ответе я услышала мягкую таинственную улыбку, от которой почему-то побежали мурашки по коже и задрожали мышцы.

Бабушка была очень доброй, в этом я никогда не сомневалась, но лишь спустя года поняла, что доброта порой способна приобретать неожиданные формы.

– То есть, мститель был нужен, и поэтому он пришел? – я прижала к себе плюшевого медведя, голова которого была больше моей.

– Мстителя породила народная молва, а потом просто кто-то решил примерить его роль на себя. Так и началась история о Чуме. И в разное время за этим именем скрывались другие имена.

– Но почему именно Чума? – никак не могла успокоиться я.

– Чума – это нечто абсолютное, – поправляя клубок, в котором запуталась нитка, ответила бабушка и продолжила орудовать спицами. – Олицетворение мора, гибели. Что-то, что говорит о неимоверном ужасе, о наказании, от которого не сбежать и не скрыться. Давным-давно, в середине пятнадцатого века, когда болезнь, прозванная «Черной смертью» по Великому шелковому пути пришла в Европу, как косой выкашивая целые народы, летописец из Флоренции Джованни Виллани, описывая в своих исторических хрониках обрушившуюся на его город болезнь, написал в рукописи незаконченное предложение: «Чума продлилась до…». И оставил пропуск для даты, который так и не заполнили. Автор умер. Но в этом незаконченном предложении заключен главный смысл. Чума всеобъемлюща и не конечна.

«Всеобъемлюща и не конечна, – повторила я тогда про себя. – То есть, вечная?».

Нитка опять застряла, натянувшись между туго смотанным клубком и бабушкины спицами. Она вздохнула, неодобрительно покачала головой, пробормотав себе под нос что-то вроде «слишком рано», а после подняла клубок с пола и сунула мне в руки:

– На, подержи, – сказала она, и продолжила вязание. А я в изумлении уставилась на моток плотной красной нити, которая в тот момент показалась мне живой.

Когда подросла, я стала собирать сведения о Чуме. Одной из примечательных особенностей убийцы было то, что никто не знал, как он выглядел. Даже те, кто утверждали, будто встречались с ним лично, описывали карателя по-разному. Кто-то рассказывал о страшном горбатом карлике, кто-то о высоком лысом мужчине, кто-то вообще утверждал, что Чума – это бодрая седовласая старушка с ледорубом наперевес.

Кто из них был прав – осталось неразгаданной загадкой прошлого, но доподлинно было известно одно: Чума никому не подчинялся.

Хотя некоторые упорно верили, что мститель – орудие Совета.

Это утверждение вызывало сомнения, ведь у Совета был корволант. Зачем старикам полусказочный мститель-одиночка, если у них под рукой всегда был отряд тренированных бойцов, готовых убивать любого, в кого Совет ткнет пальцем?

Нет, подчинение не укладывалось в схему бытия Чумы, а потому я была уверена – если мститель такой, каким его описывали, то любые виды элит лишь вызывали в нем раздражение и пренебрежение, лишь сильнее подчеркивая образ народного героя.