Тринадцатая

Незаметно наступила осень. Подошло время королевской охоты.

Глава 14

Чего Озария совершенно не ожидала, так это того, что встретиться с принцем во время королевской охоты пожелают все, как одна, ученицы магической школы, а также, почти все юные девицы города и окружающих его селений.

Перед рассветом, на подходах к замку, со всех сторон невидимой стеной стояла магическая защита. Толпы восторженных девиц, их заспанных родственников, сопровождающих, любопытных горожан обоих полов и всех возрастов и даже группки селян рассредоточились по периметру вокруг поместья городского главы и издалека наблюдали за сборами охотников.

Было известно, что в этот раз наследный принц прибыл на сезонную охоту вместе с друзьями. В нетерпении, молодые люди гарцевали верхом в одинаковых красивых охотничьих костюмах: высоких ботинках, шерстяных гетрах, замшевых шортах выше колен, пиджаке без воротника и шляпе с пером и меховой кисточкой.

Девушки оглушительно визжали и приветственно размахивали руками всякий раз, когда им казалось, что кто-то из молодых людей посмотрел в их сторону.

Оза, как ни старалась, не могла с такого большого расстояния рассмотреть охотников и, тем более, угадать среди них принца. Узнает ли она своего дорогого друга, если сможет подобраться поближе? Прошло немногим больше пяти лет, с того момента, как его забрали Собиратели. Тогда Тирашу было четырнадцать, совсем мальчишка, а сейчас ему должно быть девятнадцать лет. Оза безумно не хотела упустить возможность узнать: действительно ли наследный принц и её Тираш — это один и тот же человек. Девушка начала понимать, что ей, во что бы это ни стало, нужно найти способ подойти ближе! Озария с невероятными усилиями протиснулась в волнующемся и толкающемся людском море к ограничительному периметру, всем телом прижалась к невидимой защитной стене, и, в отчаянии, что есть силы заорала:

— Тирааш!!!

— Тиииираааааш!!!! — визгливо подхватила её зов многоликая толпа девиц, срываясь на восторженный писк.

У Озы даже уши заложило. И пропала всякая надежда докричаться.

Охотники, тем временем, окончили сборы и направились в лес.

Поразмыслив, Оза нерешительно пошла в том же направлении. Она никак не хотела признавать поражение. Вскоре, девушка с удивлением обнаружила, что пара десятков самых отчаянных девиц сделала то же самое, что и она.

Юные охотницы за встречей с наследным принцем одна за другой вошли в лес и, вскоре, потеряли друг друга из виду.

Оза целый день бродила по лесу, заблудилась, испугалась, нечеловечески устала, сильно проголодалась, сто раз пожалела о своей глупости… и очень обрадовалась, когда её обнаружил сердитый мужчина верхом на лошади.

— Это возмутительно!

— Да, раньше ничего подобного не было.

— В прошлом году, во дворе поместья, несколько девиц кинулись к принцу, прямо под ноги его коня.

— Поэтому и поставили в этом году магический щит вокруг замка.

— Кто же мог предположить, что в этом году такая ужасная трагедия случится…

— Да… Теперь, пока принц не женится, наверное, все его подобные выезды прекратят.

Оза уныло слушала, как переговариваются всадники, едущие рядом с повозкой, на которой она сидела со связанными руками и спутанными ногами вместе с несколькими другими девушками, которых мужчины тоже разыскали в лесу. Выглядели все пленницы ужасно: подолы, рукава платьев разодраны, испачканы, причёски растрёпаны, у многих в волосах застряли веточки и желтые или красные листья. У некоторых на лицах и, особенно, на руках кровоточили свежие царапины.

И всё же, они были в лучшем положении, чем та несчастная девушка, которая погибла во время этой королевской охоты.

Кабана считают благородной дичью. Но сколько бы охотники ни восхищались его силой и смелостью, они помнят, что это — грозный зверь и необычайно опасный противник, который бьется до последнего, предпочитая смерть бегству или отступлению.

Охота на это животное всегда заканчивается борьбой лоб в лоб. Чтобы загнать дичь, используют стаю псов, но в конце на разъяренного зверя всегда идёт человек. Он добивает кабана рогатиной, ножом или кинжалом, ударив в горло или между глаз. Победа над кабаном — это всегда подвиг. Вечером, на пиру в замке городского главы обычно чествуют героя дня. Редко какой охотник вышел из борьбы, избежав хотя бы небольшого ранения от клыков или острой щетины кабана.

В этот страшный день, загнанный зверь, неистово и дико выскочил из своего укрытия, круша всё на своём пути. Он бежал ощетинившись, с горящими глазами, и напал на неожиданно выскочившую к охотникам девушку. Мужчины не успели спасти… У этого зверя самые мощные в мире клыки, кабан убивает с одного удара, как ножом.

Охотники были в страшном гневе и печали: девушка нелепо погибла, вся королевская охота безнадёжно испорчена.

Оза узнала о случившемся от мужчины, который её нашёл.

Когда тело погибшей доставили в замок, принц узнал о других девушках, отправившихся в лес за ним.

— Немедленно провести учёт всех девиц по месту проживания! Отправить дополнительные поисковые отряды, если ещё обнаружатся пропавшие! Всех девиц, найденных в лесу, запереть в участке при городской управе! — отрывисто, но громко и уверенно отдавал приказы принц. — За каждую найденную и доставленную в участок девицу заплачу награду в десять монет.

За такую щедрую награду Озу, как и других несчастных в повозке, добрая половина мужского населения города наперегонки разыскивала в лесу целый день.

Уже возле городской управы, ещё продолжая сидеть на повозке на площади, девушки узнали из диких воплей директрисы, что погибшая — знатная магичка, ученица третьего года обучения. Госпожа Мови явно больше боялась гнева её родителей, чем жалела о гибели юной девушки.

Больше половины отловленных в лесу красавиц оказались из специальной женской магической школы, что особенно возмутило принца.

Оза, наконец, увидела его близко. Но трудно было понять — её ли это Тираш? Если бы поговорить…Но о том не могло быть и речи. С тощим четырнадцатилетним приютским мальчиком было слишком мало общего у этого шикарно одетого, высокого, широкоплечего, уверенного в себе, молодого мужчины, который в данный момент был вне себя от ярости из-за случившегося.

— Но зачем девушек держать в участке? Я могу забрать их в школу, — строгим преподавательским тоном то ли поинтересовалась, то ли возмутилась госпожа Мови, которая, на самом деле, была в настоящем ужасе от всего происходящего и серьёзно опасалась за своё директорское место.

— Они проведут эту ночь в участке! Я не намерен терпеть подобное, — гневно осадил её принц и повернулся в сторону несчастных пленниц, всё ещё сидящих на повозке, чтобы они лучше его слышали. — Завтра выпорют всех этих бесстыжих девиц, которые презрев опасность, забыв про гордость и девичью честь, кинулись бегать за мужчиной по лесу. Прилюдно, на городской площади, каждой рьяной охотнице за принцем дадут по десять плетей! Наперёд всем будет наука!

На площадь давно опустились сумерки. Осенний ветер пригнал тяжёлые чёрные тучи, которые нависли над городом, грозя в любой момент пролиться холодным ливнем. Ветер нещадно трепал верхушки деревьев, стряхивая листья.

С поникших девушек сняли путы и словно стайку гусей погнали в участок. Оза нервно оглядывалась по сторонам, решив, что кинется к Тирашу и попытается поговорить, как только окажется поближе к нему. Она оценивала обстановку пытаясь определить, кто может помешать ей или преградить путь к цели.