Тринадцатый ярус

Еще раз сплюнув на покрытое татуировками лицо, он обернулся к уцелевшим парням. Двое бойцов привалились к стене и тихо матерились, закрыв забрала шлемов брони-перчатками. Он их понимал. Его голова тоже раскалывалась от невыносимой боли. Когда эта разукрашенная самка карха вырулила из-за поворота и шарахнула по ним пси, они просто ничего не смогли сделать. Ситуацию спас его личный боевой искин, направив «москита» в башку противника, пока хозяин корчился на полу, изображая из себя рожающего червя. Все же не зря он урезал программы защиты, ограничивающие свободу воли искина. Да, если вскроется, его по головке не погладят, но польза от такого решения налицо. Им удалось выжить. Потеряли двоих, а могли сдохнуть тут все.

— Ладно, мужики, соберитесь! Нам нужно выполнить задачу. Тела парней заберет эвакуационная команда, я уже скинул им маркер. Двигаемся аккур…

Закончить он не успел. За спиной раздался тихий хлопок, а грудь Сарета обожгло болью. Вскрыв штурмовую броню словно фольгу, из его груди на ширину ладони высунулись две тонкие черные иглы. Убить модификанта не так-то просто. Он успел развернуться и рассмотреть их цель, замершую в метре от него. Иллиат Тари стоял, склонив голову к левому плечу, и рассматривал сержанта с интересом. На его аристократическом лице замерла глупая, неестественная и совсем неуместная улыбка. Молниеносным движением Сарет вскинул ствол и дал короткую очередь, наплевав на все приказы и последствия.

Два хлопка слились в один, и в коридоре остались лишь шесть мертвых тел.

Тарт стоял посреди центрального диспетчерского зала станции Сигур 3, скрестив руки на груди, и смотрел в бескрайнюю пустоту. Она всегда притягивала его, что было нетипично для сына народа илаев. Жившие в гармонии с природой с начала времен, илаи недолюбливали холодный, безразличный космос. Тарт был другим. Мальчишкой он часами лежал на террасе их родового замка и смотрел на звездное небо. Столица империи, планета Ил, расположена в системе, находящейся в относительной близости от центра галактики. По ночам там не бывает темно. Даже когда небо застилают грозовые тучи, их подсвечивают миллиарды звезд.

Диспетчерский купол был верхней точкой административного шпиля относительно вектора искусственной гравитации. Он был выполнен из сверхпрочного прозрачного сплава и позволял любоваться космосом без костылей цифровой передачи изображения. Создавалась аллюзия нахождения в открытом космосе. Только ты и звезды! Как в детстве!

Тихий хлопок за спиной и сообщение о гибели группы захвата, отправленной за братом, вернули его к реальности, заставив вынырнуть из детских грез.

— Давненько не виделись, брат!

Медленно повернувшись, он взглянул в залитые чернильным мраком глаза Иллиата. Ему хватило одного взгляда, чтобы осознать случившееся.

— Что ты натворил, глупец? — произнес он почти шепотом.

— Я вступил в «ВЕЧНОСТЬ» — ответил Иллиат, не отводя взгляда.

— Идиот! Неконтролируемое слияние, симбионт сожрет твою душу! — выпалил Тарт, не справившись с эмоциями.

Подобное с ним не случалось очень давно, но глубоко в душе он любил брата.

Иллиат пожал плечами и ответил на эмоциональный спич:

— Чтобы не говорили мудрые старцы, стоящий на пороге гибели всегда готов на сделку с демонами!

— Ты не понимаешь! — спокойно и немного грустно ответил Тарт, сумевший обуздать эмоции. — Есть вещи страшнее смерти!

— Прекрати, — отмахнулся от него Иллиат. — Философия никогда не относилась к твоим достоинствам.

С его пальцев сорвались черные иглы и устремились к Тарту, словно молнии. Активированный «Щит мрака» принял на себя удар и схлопнулся. Иглы разлетелись в разные стороны чернильными искрами и зазвенели, падая на пол, словно осколки стекла. Тарт врубил рывок, сорвавшись с места с неимоверной скоростью, но его клинок не достиг цели. Иллиат исчез с негромким хлопком, оставив после себя эманации пространственного разрыва и входящее сообщение:

«Я всегда знал, что наш отец питает к тебе слабость, и сегодня получил тому подтверждение. Как он любит говорить: „У всех, я повторяю, у всех есть слабые места!“. Теперь я знаю его слабое место. До встречи, брат».

p.s. «Встав на путь вечности, выбрать путь физической силы, ведущий лишь к смерти?! Ты ведь никогда не был глупцом, хотя узнаю почерк отца! Все вокруг лишь инструменты достижения цели, даже собственные дети».

Дочитав сообщение, Тарт вернул оружие в ножны и подошел к капсуле оператора диспетчерского зала. Сквозь прозрачный пластик он увидел искажённое ужасом лицо совсем юной девушки-хомо с тонким рабским ошейником на шее. Она, несомненно, была мертва. Сквозь тонкую, словно бумага, кожу проступили черные вены, заполненные свернувшейся кровью.

— Искин!

Перед ним возник шар света.

— Жду приказов, господин Тари.

— Выведи перечень частных судов, находящихся в доках станции, и список их владельцев.

— Информация отсутствует в базах, — ответил искин безэмоциональным механическим голосом.

Тарт взглянул в пустоту, где с перерывом в пару секунд вспыхивали плазменные факелы встающих на разгон для варп-прыжка кораблей. Граждане первой категории спешили покинуть станцию Сигур 3, и остановить этот процесс было не в его силах.

— Вот же хитрый карх! «Ушел!» — произнес Тарт почти шепотом. — Искин, закрытый шифрованный канал гиперсвязи с главной резиденцией клана! Отец будет недоволен!

Глава 20

Эпилог

Ему снился сон. Бесконечный кровавый кошмар, которому не было ни конца ни края. Коридоры сменялись отдельными отсеками, отсеки вновь коридорами, и везде было одно и тоже. Кровь, крики боли и смерть. И в этой круговерти ужаса и смерти он был безвольным зрителем, неспособным ни на что повлиять.

Еще были лица. Бесчисленное множество лиц, обезображенных ужасом и невыносимой болью. Они врезались в его сознание, словно железобетонные сваи в податливый грунт в первые дни освоения новой планеты. С каждым ударом пневмомолота эти сваи уничтожали и уродовали ее поверхность, разрушая гармонию и красоту чистого мира. Так и эти искаженные лица впивались в его сознание, выжигая раскаленным железом остатки детства и веры во все светлое, чистое. Холодный мрак ласково оборачивал его душу. С каждым часом, проведенном в этом кошмаре, лица теряли краски. Они превращались в бумажные маски, бессмысленные декорации кошмарной реальности. Ведь он смирился с ней.

Ну а что еще оставалось. Проклятый богами пустоты Тот влился в коллективное сознание роя. Тем самым освободив ему место и позволив вынырнуть из глубин подсознания. Сам же он постепенно исчезал, теряя крупицы своей индивидуальности. Его личность размывалась, превращаясь в тот самый шепот, с которого все началось. Вынырнув из мрака неосознанного, бесконечной чехарды разрозненных воспоминаний, наполнявших подсознание, и вновь осознав себя, он понял, что ничего еще не закончилось. Там, у разрушенной установки лабораторного комплекса, его личный ад только начался. Ведь разум вернулся, но тело все еще принадлежало рою. Он окончательно превратился в «Одержимого».