Тринадцатый ярус

И вот он в окружении низших и десятка особей несется по коридорам станции, сея смерть и собирая драгоценный эрос для новой королевы. На двенадцатом ярусе они практически не встречали сопротивления. Технический ярус был почти невостребован. Его огромные ангары пустовали и были заселены опустившимися на самое дно местной социальной лестницы разумными. Рой вырвался на просторы яруса и пожрал его обитателей за какой-то час, а затем смел жалкий десяток бойцов СБ, охранявших переходной шлюз.

Одиннадцатый ярус принадлежал местному криминалитету. Бесконечные казино, бордели и притоны. Ну и черный рынок, куда уж без него. Резня сменилась бойней. Твари эроса понесли первые потери, а он получил первые раны. Охранник одного из заведений, куда они ворвались, опьянённые безнаказанностью и кровью, встретил их шквальным огнем из армейского плазмогана. Обдолбанный наркотой и боевыми стимуляторами модификант выжег плазмой весь отсек, не разбирая, где твари, а где посетители. Уничтожил половину их своры, прежде чем одержимый-Ар загнал ему в шею заостренный полуметровый кусок металла, ставший грозным оружием в его руках. Плоская, острая железяка, покрытая сгустками свернувшейся крови и дерьмом, разорвала мышечный каркас и перерубила позвоночный столб. Модификант свалился парализованной куклой к его ногам и тут же стал добычей выживших низших. Мелкие уродливые сервы рвали еще живое тело, выдирая драгоценные импланты с кусками плоти, а он думал о том, как же сильно хочется жрать. Его хозяину было плевать на чувства и потребности своей марионетки, а он к этому моменту начал терять грани реальности. И лишь проклятое чувство сосущего голода не давало сознанию нырнуть в уютные объятья сумасшествия.

Генеральная битва за ярус произошла на центральной площади. Огромный отсек с пронизывающей его колонной грузового лифта центрального шпиля давно и надежно стал деловым и торговым центром. Именно сюда стекались все незаконные доходы и через двери филиала Службы Безопасности утекали полноводной рекой в карманы хозяев весящего в пустоте мира. СБ надежно контролировало путь наверх, и приказ о его блокировке не оставил местным главарям банд выбора. Уперевшись в закрытые двери шлюзов и стволы тяжелых импульсных турелей системы обороны станции, они осознали всю глубину задницы, в которой оказались. Договорились, объединились и попытались дать отпор.

Нужно признать, у них почти получилось. Стекавшаяся на площадь орда была встречена валом огня из всех стволов. Ни о какой организации или тактике речи не шло, но плотность разномастного огня была такая, что рой откатился в лабиринты внешних радиальных коридоров. Ему чудом удалось уцелеть в этом огненном аду и стать свидетелем мощи своего хозяина. Да, Лэрду пришлось вмешаться лично. Прикрыв свое появление атаками на площадь сразу с двух флангов. Лэрд, укрывшись коконом силового щита, пустил в ход свое главное оружие. Линза в лобовой части стального чудовища расцвела ослепительным светом, обрушив концентрированный поток фотонов на наспех возведенные баррикады. В одно мгновение металл превратился в пар, а живые защитники обратились пеплом. В тот же миг в образовавшуюся брешь хлынули твари, и вновь началась резня.

Кульминацией битвы стало рождение новой королевы. Он стоял на крыше одного из немногочисленных торговых павильонов, что уцелел и не был сожран пожаром. Клубы от которого черными столбами уходили вверх к невидимым безоружным взглядом вентиляторам систем жизнеобеспечения. Но гул от их работы на запредельных мощностях он слышал даже тут внизу. Этот низкий гул не могли перекрыть плач и стоны сгоняемых в кучу сотен разумных. Женщины, дети, старики — все, кому не посчастливилось умереть на баррикадах, сгонялись в кучу словно скот. Тут были курхуты, ракшасы и орусы, но основную массу составляли люди. Их вынимали из-под завалов, доставали из технических ниш и тоннелей, где они прятались в надежде спастись и выжить.

Это действие продолжалось несколько часов. Так долго, что он давно потерял интерес к происходящему. Отстранено грыз кусок пищевого брикета, прихваченный его телом неизвестно где, и наслаждался чувством уходящего голода. Жесткий брусок безвкусной пищевой смеси, зажатый покрытыми засохшей кровью пальцами, подходил к концу. Засунув в рот последний кусок, он отметил, что не испытал отвращения. Ведь кровь на пальцах была не его. Понятно, что твари, в которую он превратился, было на это плевать, но заключенное в ней сознание считало себя человеком.

Тем временем поток пленных иссяк, и наступила кульминация непонятного действа. Проснулся легкий интерес к происходящему. На площадку, где сгрудились окруженные тварями разумные, вышел Лэрд и замер, словно рассматривая своих жертв. Чувство страха на лицах жертв было столь явным, что казалось, его можно ощутить физически. Буквально потрогать руками. Наверно поэтому, когда низшие, подчиняясь беззвучной команде, рванули вперёд и начали убивать, никто не сопротивлялся. Словно пластиковые болванчики, они безропотно ждали своей очереди на конвейере смерти.

Несколько сотен душ практически одновременно устремились за ГРАНЬ, истончив границу реальностей и выбросив в окружающее пространство колоссальный поток эроса. Лэрд рухнул на брюхо и заскреб стальными лапами, безжалостно сминая корпуса окружавшей его свиты. Его стальное тело пошло рябью, словно он начал проваливаться в образующийся разрыв межмирового пространства. Твари вокруг застыли, будто им отрубили энергопитание, а его накрыло волной наслаждения и боли.

Сколько продолжалась эта пытка, он не знал. Просто в какой-то момент все закончилось. Лэрд, поднявшийся в своем развитии на новую ступень, исчез, а их ждал новый ярус и новая схватка.

На десятом их ждали. Хлынувшая из шахты отключенного гравитационного лифта волна низших влетела в минное заграждение. Уцелевшие остатки были сметены перекрестным огнем занявших оборону в приемном зале бойцов. Следом в шахту ворвались сервы тяжелого штурмового БРК, огнем импульсных орудий превращая особей роя, шедших за спинами низших, в мертвый металлолом. В считаные минуты потеряв треть от численности, рой осознал, что ему пришел конец. Коллективный разум неглуп, хоть и неопытен. Ему хватило мозгов понять, что игры закончились. Десятки бойцов в тяжелой штурмовой броне не могут быть местными полицейскими. В гости пожаловал космодесант, а с ним шутки плохи.

Ар и другие твари, подчиняясь воле новой королевы, отступили в лабиринты радиальных коридоров одиннадцатого яруса. Противник закрепился в центральном зале и приступил к планомерной зачистке. Рухнули аварийные переборки, рассекая ярус на изолированные сектора, а монолит роя — на отдельные своры. Он с наслаждением почувствовал в несмолкающем шепоте нотки страха. Хотя страхом это сложно назвать. Ведь рой все же больше машина. Отсутствие решения задачи и лавина программных парадоксов, порождённых инстинктом самосохранения. Вот что это было. Данная переменная, внесённая в ставший основой роя программный код, вызвала лавину ошибок и вал взаимоисключающих команд. Ар просто мысленно обозвал это паникой. И наслаждался ей в ожидании гибели, что подарит ему свободу.

После бойни в шахте лифта особей осталось немного. Как результат Ар стал старшим в своей своре. Два десятка низших и он затаились в боковом ответвлении радиального транспортного коридора и ждали команды для удара в тыл двигающемуся по нему отряду зачистки. Совсем недавно тут что-то неслабо рвануло, и образовался завал из металлических конструкций производственного комплекса непонятного назначения. Часть оборудования еще получало питание и частично функционировало, что неплохо маскировало их от чувствительных сенсоров противника. Вялый пожар в смежных полузаваленных отсеках заволок все едким дымом, от которого горели легкие и нестерпимо свербело в носу, в то же время это усиливало маскировку.