Тупик, или Праздник Святого Габриэля

— А если бы эти мерзавцы пристрелили тебя? — с горячностью произнёс профессор, непроизвольно повышая голос.

— Тише, профессор! — одёрнул его Питер, но было поздно: Лилиан уже проснулась. Увидев обоих мужчин, она смущённо натянула одеяло до подбородка.

— Доброе утро, красавица, — приветливо произнёс профессор Магнус, заслоняя собой Питера, который тем временем торопливо запихивал пистолет в боковой карман пиджака.

— Здравствуйте, дорогой профессор, — ответила девушка. — Вы сегодня так рано…

Профессор беспомощно развёл руками.

— Дела, Лилиан, дела. Сегодня решающий бой. Или триумф, или…

— Никаких «или», — запротестовал Питер. — Только победа! Иначе какой смысл во всей этой кутерьме?

— Согласен на победу, и только победу! — ответил профессор и крепко пожал юноше руку.

Время до обеда прошло без всяких происшествий. Профессор что-то писал, Лилиан хлопотала по хозяйству, а Питер мрачно ходил из угла в угол. Изредка кто-либо из мужчин подходил к окну и осторожно заглядывал вниз, и каждый раз на противоположном тротуаре видна была фигура то одного, то другого бездельника, бесцельно шатающегося перед входом в отель.

— Следят, мерзавцы, — со злостью говорил профессор и отходил от окна.

День выдался ясным и солнечным. Стоял конец мая, и грядущее лето уже давало о себе знать с каждым днём всё настойчивее и настойчивее. После вчерашнего ливня воздух был свежим и прохладным, но к полудню столбик термометра поднялся до двадцати восьми по Цельсию, и зной опустился на Город. Стало нестерпимо душно.

Напряжённость и тревога росли с каждым часом, с каждой минутой. Говорили мало, преимущественно короткими, отрывистыми фразами, но взгляды, которыми обменивались трое затворников, были гораздо красноречивее слов.

«Бедная Лилиан, бедная маленькая девочка!» — с нежностью думал Питер о своей любимой.

«Если его убьют, то я умру тоже», — твёрдо решила Лилиан, не отрывая полных слёз голубых глаз от единственного близкого ей человека.

«Лишь бы не опоздали газетчики! Ещё целых три часа», — торопил время профессор Магнус, то и дело глядя на часы.

Около трёх пополудни в дверь постучали.

— Не открывайте! — испуганно крикнула Лилиан.

— Если это они, — заметил профессор, — то дверь для них — незначительная преграда.

С этими словами он повернул ключ и открыл дверь.

В комнату вошёл мужчина лет тридцати пяти с пышными усами и не менее пышными бакенбардами. На груди у него болтался фотоаппарат, а в руках он держал небольшой диктофон.

— Я корреспондент «Вечерних новостей». Простите, господа, за преждевременное вторжение, но, знаете ли… профессиональное нетерпение. Я, знаете ли, недавно на этой должности и… хочется, знаете ли, быть первым. Всё-таки, сенсация, как-никак… Я сюда попал? — вдруг спросил он, настороженно оглядываясь.

— Сюда, сюда, господин корреспондент, — улыбнулся профессор, порывисто хватая его за руку и подводя к столу. Очень хорошо, что вы прибыли раньше намеченного срока. Мало ли что может случиться… Я тут кое-что подготовил, — профессор взял со стола солидную стопку мелко исписанной бумаги и вручил её корреспонденту. — Возьмите. Если вдруг, не дай Бог, пресс-конференция не состоится, вы опубликуете это.

— Согласен, — радостно ответил корреспондент, торопливо засовывая рукопись куда-то в глубину своей вместительной куртки; ему с трудом верилось в столь неожиданное везение. Ещё бы! Обскакать всех конкурентов и получить драгоценные бумаги — это ли не удача?

— А теперь задавайте вопросы, — сказал профессор, усевшись в кресло. Питер и Лилиан стали рядом с ним.

— Я, знаете ли… — начал было корреспондент, приготовив диктофон для записи, но тут с улицы донёсся далёкий вой полицейской сирены. Все четверо бросились к окну.

— Ч-чёрт!.. — выругался профессор. — Началось!

Прохожие, испуганно озираясь по сторонам, разбегались кто куда. Несколько сыщиков носилось по улице и разгоняли любопытных зевак. Вой сирен приближался. В считанные минуты улица опустела, исчезли даже автомобили, во множестве стоявшие до этого по обеим сторонам дороги.

— Облава, — констатировал корреспондент, — кого-то ловят.

— Кого-то! — сердито проговорил профессор и в сердцах сплюнул.

— Вас? — удивился догадливый корреспондент, и глаза его возбуждённо засверкали.

— А то кого же? — проворчал профессор Магнус и, повернувшись к Питеру, торопливо заговорил: — Питер, мальчик мой, обстоятельства изменились. Теперь совершенно ясно, что пресс-конференции они не допустят. Нужно немедленно спасать Лилиан.

— Я никуда не пойду! — вскрикнула девушка и вцепилась в руку Питера. — Питер, любимый, не оставляй меня!

В этот момент вой полицейских сирен с новой силой ворвался в окно. Длинная вереница автомобилей с характерными мигалками стремительно появилась на улице перед окнами отеля и внезапно остановилась. Сирены смолкли, а из машин на мостовую высыпало не менее полусотни полицейских и плотным кольцом окружило отель.

— Поздно! — заскрежетал зубами профессор. — Мышеловка захлопнулась.

— Любопытно, — пробормотал корреспондент и торопливо достал фотоаппарат. — Вот так повезло!

— Кому как, — отозвался профессор и обернулся к корреспонденту. — Вот что, молодой человек. Вы оказались случайно втянутым в эту грязную историю, но вам, как представителю прессы, ничего не грозит… по крайней мере, не должно грозить. Очень вас прошу: сохраните эти бумаги, иначе все наши труды окажутся напрасны. Постарайтесь выбраться отсюда. Пока что вы вне поля их зрения.

— Бумаги я сохраню, но отсюда никуда не уйду, — упрямо ответил корреспондент. — Не за этим я сюда проник.

В окно ворвался скрипучий голос, усиленный полицейским репродуктором:

— Питер Селвин! Сопротивление бесполезно! Здание окружено, и никто не покинет его без нашего ведома! Спускайтесь вниз и сдайтесь властям! Иначе будут приняты самые экстренные меры!..

Профессор настежь распахнул окно.

— Как бы не так! — крикнул он, стараясь перекричать репродуктор. — Питер неуязвим, и вам не видать его, как своих ушей!

— Погодите, профессор, — остановил его Питер, — я сам с ними поговорю.

— Остановись, Питер! — бросился к нему профессор, но было поздно: Питер исчез.

И в тот же момент его фигура появилась внизу, в десяти шагах от автомобиля, на крыше которого располагался репродуктор. Полицейские засуетились и окружили его плотным кольцом, готовые схватить в любую минуту.

— Стойте! — крикнул Питер и поднял руку. — Я буду говорить.

Из автомобиля кряхтя вылез грузный мужчина с огромными казачьими усами.