Турнир

– Зачем? – переспросил его старик. – Сейчас объясню. Но ты уж извини, Трис, коротко не получится.

– Давайте, как есть, - согласился Трис. – Я полежу пока, если не возражаете, и послушаю, а вы рассказывайте.

– Тогда придется начать издалека, - чуть усмехнулся старик, которому, похоже, нравился и весь этот дикий разговор, и возможность хоть кому-то рассказать о своем научном подвиге.
– Лет триста назад в одной благородной семье было нарушено право наследования. Дело в том, что в старых аристократических семьях, происходящих от алеманнов[4], а не от франков, и породнившихся в раннем средневековье с кланами гаэлов-хайлендеров[5], существует особая традиция наследования. Титул наследует не старший сын, а тот, кто обладает большей магической силой. Но там и тогда коллизия заключалась в том, что старший сын герцога был властным и харизматичным человеком. Дар у него был средней силы, но зато во всем остальном он являлся, что называется, образцом рыцарства. А младший брат, напротив, был очень сильным и крайне одаренным магом, но, как политик, воин или феодал, в подметки не годился своему старшему брату. Да он и не стремился к власти. Ему было чем заняться, лишь бы никто не мешал. Вот старший брат и предложил ему компромисс, который позволил бы обойти традицию наследования. Младший брат получил титул вождя клана, который исторически сохранялся за герцогом, а затем весь этот клан покинул герцогский род, став независимым, как и некоторые другие кланы в империи.

– Замысловато, - прокомментировал рассказ Трис. – И наверняка вышло боком для обоих.

– Да, получилось нехорошо, - согласился старик. – Со временем герцогский род потерял часть своей силы. На них, словно, проклятие легло. С тех пор, как власть осталась в руках старшего брата, в семье перестали рождаться сильные маги. Седьмой-восьмой ранг, максимум, а это плохо для них самих. Они все еще достаточно богаты, и знатность у них не отнять, но их влияние при дворе, да и вообще в империи, резко упало. Они превратились во второстепенный аристократический род.

– А что же младший?

– Младший тоже допустил роковую ошибку. Ему не следовало отдавать власть, но он всегда был больше ученый, чем аристократ. Он прожил долгую жизнь. Триста лет. Такое иногда случается у сильных колдунов. Но однажды он, словно бы, очнулся ото сна и увидел, к чему привела его лень. Клан, который он возглавил, ушел в тень, растеряв прежнюю славу, богатство и политическое влияние. Попросту говоря, он впал в ничтожество. Да и сам колдун прожил жизнь не то, чтобы впустую, но близко к тому. Большинство его открытий нельзя было даже опубликовать. Слишком опасное это было знание. Мало ли к кому в руки попадет. И семьи у него не было. Не завел, занятый своими исследованиями. А значит, не оставил наследника, не озаботился будущим не только своего клана, но и герцогства. Вышел он из семьи или нет, он все эти годы оставался носителем той же самой герцогской крови. И сейчас его линия оказалась самой чистой и сильной из всех ныне существующих, потому что потомки его старшего брата уже неоднократно роднились с другими семьями, а он оставался единственным на данный момент чистокровным герцогом Перигор[6], хотя и не имел уже формальных прав на этот титул.

– А какой титул носите вы? – Вопрос, как говорится, напрашивался, и Трис его задал.

– Я тан[7] клана Мишильер, - спокойно ответил старик, - но вскоре передам этот титул тебе.

– Мне? – встрепенулся Трис, которого ответ герцога Перигор или кто уж он там, по-настоящему удивил.
– Почему? Зачем? Как? Или я задаю слишком много вопросов?

– Да нет, - неожиданно улыбнулся старик. – Я с удовольствием отвечу на все твои вопросы. Ты просто обязан знать ответы на них. И начнем мы с тебя Трис. Почему ты? Да потому что я тебя для этого создал.

– Но я…

– Помолчи! На данный момент у тебя есть все, что требуется: красивое и сильное, то есть, годное для наших целей тело и отличная голова. Уже хорошо. Магия у парня, к слову, только что из ушей не лезла. Это его и погубило. Сейчас она «заморожена», но, когда мы тебе ее вернем, никому мало не покажется. Десятый уровень Воздуха, восьмой – Огня и седьмой – стихии Земли. Надеюсь, ты понимаешь, что это значит.

Как ни странно, Трис это знал. Неизвестно, откуда взялось это знание, но он понимал, о чем говорит старик.

– Но дело не в том, что ты можешь сейчас, - продолжил между тем старик свои объяснения, - а в том, что ты сможешь потом. Я, видишь ли, собираюсь подготовить тебя, легализировать в качестве моего сына-наследника и уйти на покой. В полном смысле этого слова. Хватит, зажился на этом свете. Ты же представляешь, что это такое жизнь длинною в триста лет! В общем, среди запретного знания есть много крайне интересных и небесполезных ритуалов. И один из них так и называется «Наследие». Его мы проведем в самом конце, потому что после ритуала я уже не встану, но зато к тебе перейдет часть моей магической силы, кое-что из знаний и умений – остальное, уж извини уйдет со мной, - и, главное, моя кровь станет твоей. Ты станешь как бы мной. Сознание и внешность не мои, но магия, кровь и, как минимум, часть знаний – мои собственные. С этим всем тебя легко признают моим родным сыном. Бастард, но бастард узаконенный, имеющий право наследования. Документы и свидетели уже готовы. Осталось только соблюсти формальности. Я умру, ты получишь титул и власть в клане, а в перспективе, возможно, и в герцогстве. Наследство тоже имеет место быть. Некоторое время назад я этим специально озаботился. Есть деньги на банковских счетах, золото и драгоценности в нашей сокровищнице. Пара-другая старых замков и княжеская резиденция в Лионе. Называется палаццо Коро. Оно исторически не наше, но я его приобрел через подставных лиц и привел в порядок. Дом, вернее, городской замок, словно, специально строился для тебя. Но главное в другом. Об этом никто уже не помнит, но под палаццо есть пещера с Источником. Источник ничейный и давно уже бездействует, но его можно разбудить и привязать к своей крови. Представляешь, какая это мощь?

– Да, - согласился Трис, дивясь своей неизвестно откуда взявшейся осведомленности, – свой Источник – это серьезно.

– Все твои знания, Трис, - объяснил старик, словно подслушавший его мысли, - это мои знания, которые я потихоньку скармливал тебе все те сорок часов, пока твое сознание приспосабливало мозг под себя.

– Зачем это все? – Вот был главный вопрос. То есть, Трис понятное дело умирать теперь не хотел. Напротив, ему нравилась идея стать главой клана, аристократом и колдуном. Но, если его мотивы были прозрачны, то причины, побудившие «его отца» пойти на этот грандиозный подлог, были отнюдь неочевидны. И старик, по-видимому, хорошо это понимал, потому что ответил прямо и, скорее всего, честно:

– Есть несколько причин, но главная одна, - сказал он. – И она лежит на поверхности. В свое время я ушел от ответственности за наследие рода и за людей, которых я бросил на произвол судьбы. Хочу, знаешь ли, перед смертью вернуть кое-какие долги. Не хочу, чтобы о мне вспоминали, как о бесчестном и равнодушном человеке. В принципе, этого мотива вполне достаточно, но есть, как я уже сказал тебе прежде, еще одна причина. Как минимум, но тоже серьезная. Империя, знаешь ли, входит в полосу нестабильности. Слишком много накопилось противоречий, а у императора, как на зло, нет однозначно приемлемого наследника. В этих условиях умный и сильный колдун, стоящий во главе могущественного клана, может оказаться той самой фигурой равновесия, которой сейчас так не хватает в империи. Однако об этом деле мы поговорим несколько позже и в другой обстановке.

– Хорошо, я понял, зачем это вам, - сказал на это Трис. – Но остается вопрос: зачем это мне?

Разумеется, он лукавил, но и не озвучить вопрос посчитал неправильным. В конце концов, это не он пришел к старику просителем.

– Подумай сам, - посмотрел ему в глаза старый колдун. – Неужели ты откажешься от такой роскошной жизни? Снова молод. Хорош собой и здоров, как бык. Знатен и богат. И в придачу один из сильнейших колдунов империи. А возможно, что и сильнейший…

Июнь, 1939

– Ваша светлость! – склонился в поклоне мэтр Дюмурье.

– Не кланяйтесь, мастер Дюмурье, - отмахнулся Трис. – И называйте меня как-нибудь иначе. Я имею в виду попроще. Скажем, обращение «мой господин», меня вполне устроит. Итак?

– Ваша сестра великолепна!

– Не сомневаюсь, но давайте оставим дифирамбы для более подходящего случая.

– Как скажете, мой господин, - чуть улыбнулся маэстро куртуазных искусств. – Но это истинная правда. Она все схватывает на лету и быстро учится. Три недели – это, в общем случае, не слишком большой отрезок времени, однако в первом приближении госпожа Габриэлла усвоила уже все правила этикета. За столом ведет себя безукоризненно, хотя пока еще несколько скованно. Танцует неплохо, но пока не блестяще. Впрочем, прогресс заметен, при том постоянный прогресс. Осанка все еще вызывает вопросы… Но думаю, в конце концов, мы со всем этим справимся. Проблемы могут возникнуть лишь в общении. Интересы ее светлости довольно далеки от общепринятой тематики светских бесед… Кроме того, ее произношение и ее манера поддерживать разговор…

Что ж, о чем-то в этом роде Трис думал с самого начала. Да и Габи это понимала, как никто другой. Сама ему об этом не раз говорила. Слободская девчонка со средним образованием, полученным в очень средней школе для простого люда, никак не юная аристократка, воспитанием и образованием которой занимались частные учителя и опытные воспитатели. Не говоря уже о том, в каком окружении она росла. Дом Новаков вряд ли мог сравниться даже с самым скромным дворянским поместьем, где обычно и растут такие девушки, как Э’Мишильер.