Турнир

Огонек в одиноком окошке под шпилем виднелся от Лунных лесов – Косая башня царственно возвышалась над самыми высокими горными вершинами. Комнатка с огоньком предназначалась для непростых узников, и интерьер ее отличался от обстановки обычных темниц. Широкая кровать с пуховыми перинами, купальня из черного эденского мрамора с горячей водой и старинное бронзовое зеркало во всю стену.

Вот только непростое оно было, зеркало. Маги ордена постарались на славу. Одинокая узница видела в нем хорошенькую девушку, а трое мужчин по ту сторону бронзовой преграды – ее саму. И одному из них личный приказ Тайного Канцлера пришелся совсем не по душе.

Авторитетом пропавший три года назад капитан Воккоун обладал непререкаемым не только среди Ночных Кошек. Что уж говорить о бойцах самого подразделения? Лейтенант Фес так и не решил для себя, сможет ли он поднять меч на старшего товарища.

В том, что капитан, неизвестно по каким причинам начавший собственную игру, явится за плененной княжной, заговорщики не сомневались. Вытащив ее из темницы единожды, он придет за ней вторично. И обычная стража Северного замка против Черного Паука виделась слабым препятствием. Две полные звезды рыцарей-храмовников и Ночных Кошек были спешно переброшены в цитадель.

– Вы все запомнили? – Лейтенант Фес проводил последний инструктаж стражников деревенского гарнизона, неизвестно как оказавшихся в друзьях капитана Воккоуна.

Перед ними стояли две задачи. Первая представлялась самой простой: отвлечь внимание одного из лучших клинков Империи, когда он пойдет на штурм. Стража, естественно, об этом не догадывалась. Вторая, более сложная задача, ставилась попутно: попытаться завоевать доверие княжны.

Особых подвигов от них никто не ждал, и весь расчет строился на одном единственном факте: оба деревенских капрала отличались редкостным невежеством. А в присутствии безнадежных глупцов языки подчас развязываются и у самых осторожных и опытных лазутчиков. Юную княжну к гениям разведки никто не причислял.

– Так точно, господин лейтенант! – судорожно втянул живот Шой Та и хвастливо добавил: – Не извольте беспокоиться, и не таких лохов разводили.

– Чего делали? – резко переспросил Фес. Общение с гарнизонными простофилями его изрядно утомляло.

– Ну, это… – смущенно замялся кривоносый стражник. – Капитан Вовка нас этому учил.

– Воккоун, – машинально поправил лейтенант и, не дожидаясь ответа, вышел из зазеркальной комнаты.

Стражники многозначительно переглянулись.

– Он типа знает капитана Вовку? – Мозги Ал-Шота заскрипели что мельничные жернова.

– Похоже на то, – кивнул в ответ Шой Та.

– А нам ничего не сказал… – Скрежет извилин отобразился на багровой физиономии тысячью мучительных морщин.

– За лохов держит, – высказал догадку Шой Та. – Вспомни, что он нам говорил?

Появление грозной звезды Ночных Кошек вызвало в деревенском гарнизоне переполох, сравнимый разве что с празднованием дня рождения господина десятника. И вот тогда-то захудалые капралы узнали о себе удивительные вещи. Выяснилось вдруг, что умны они, хитры и находчивы. У них прекрасный послужной список и еще более чудесное будущее. Но зависит оно от самого Тайного Канцлера, оказавшего им неслыханное доверие. Но если они его подведут…

– Ты лучше вспомни, о чем трепался судейский стряпчий, – с мрачной миной на лице предложил в ответ Ал-Шот. Воспоминание о бездарно пропавших цыплятах ухудшило и без того не радужное настроение.

– Он типа много о чем языком чесал, – нахмурился Шой Та, напрягая память. Спустя мгновение он радостно хлопнул себя по лбу: – Ты про капитана, который выкрал из темницы ценного пленника? Думаешь, это был господин Вовка?

– Угу… – угрюмо подтвердил Ал-Шот и еще более угрюмо резюмировал: – Медведи позорные.

– Баклажаны ушастые, – горячо поддержал его товарищ. Испуганно стрельнув глазами в сторону прозрачной преграды, он шепотом спросил: – Что будем делать, брат?

– Разводить! – безапелляционно отрезал Ал-Шот.

– Кого?!

– Тайного Канцлера.

Изумлению кривоносого стражника не было предела:

– Он что, лох?!

Ал-Шот криво ухмыльнулся. Глубокомысленно помолчав минуту, он почесал свое необъятное пузо и лениво обронил:

– Как говорил капитан Вовка, лохами не рождаются. Ими становятся.

Сай-Дор, столица Империи, квартал «Золотой берег»,

четырнадцатый день месяца харризан

Подземелья личного дворца Тайного Канцлера против обыкновения не были мрачными и сырыми. Крутая лестница вилась спиралью от дверей отдельного входа, укрытого от чужих любопытных глаз зеленью кустарника и блеском гвардейских алебард, и выводила в просторный освещенный холл с натертым до сияния мраморным полом. В левую сторону убегал коридор, ведущий в секретный бункер Канцлера, в правом крыле творили волшбу боевые маги, ставили опыты алхимики и оттачивали мастерство Ночные Кошки.

– Смотри, что они учудили на этот раз! – Сквозь приступы безудержного смеха выдавил верховный маг Зир О’Ши. – Наш повелитель умеет извлечь пользу даже из самых безнадежных тупиц.

Обтянутый бархатом лиловой жилетки дряблый живот верховного мага сотрясался мелкой дрожью. Рыжие бакенбарды и черная борода вздрагивали значительно реже, словно жили отдельной жизнью.

– Именно так, ваша магичество, – угодливо поддакнул бледный юноша с изможденным лицом.

– Оставь! – раздраженно взмахнул пухлой ладошкой Зир О’Ши. – Сколько можно твердить одно и то же: ты должен обращаться ко мне как ученик к своему учителю. Ты не лизоблюд-царедворец, а старший помощник верховного мага.

– Простите, маэстро, – покорно склонил голову юноша. – Впредь такого не повторится.

– Нет, ты только погляди! – От восторга Зир О’Ши громко захлопал по ляжкам. – Такого я не встречал даже у бродячих комедиантов.

Зрелище и вправду впечатляло. Магическое наблюдение штука недешевая, но картинку дает объемную, отчего возникает эффект полного присутствия. Прямо под носом магов Тайного Канцлера двое деревенских стражников исполняли странный танец. До этого момента взор юной княжны оставался холодным и безучастным. Пропали втуне потуги на лавры сказителей комедийных виршей, остались без внимания и певческие таланты гарнизонных капралов. Но грациозная пластика порхающих по зеркальной комнате мастодонтов пробила брешь в стене равнодушия. Княжна Яна, откинувшись на пуховые подушки, хохотала до самозабвения, до слез, ручьями хлынувших из прекрасных черных глаз.

– Молодцы! – дважды хлопнул в ладоши верховный маг. – Глядишь, сработает и эта часть плана, в чем я, признаться честно, сильно сомневался поначалу.

– К пантомиме перешли, – прыснул от смеха ученик, комментируя следующее действие театральной постановки.

Гарнизонные вояки, сопя, пыхтя и обливаясь потом, синхронно перебирали руками по невидимой преграде. Получалось это у них не сказать чтобы очень, но смех красавицы– княжны стал истеричным.

– Наш повелитель разбирается в загадочной женской душе намного лучше нас с тобой, мой юный друг, – с невольным удивлением отметил Зир О’Ши. – Ты посмотри – у нее даже взгляд изменился… Точь-в-точь как у тебя, когда жаркое увидишь.