Тварь

Глава одиннадцатая. Лаборатория

Они медленно двигались по мрачным подземным коридорам, подсвечивая дорогу единственным фонариком, у которого, к тому же, начала садиться батарея. Маус с Никой не убирали пальцев со спусковых крючков в ожидании внезапного нападения. Напасть здесь мог, кто угодно – начиная вездесущими мутантами и заканчивая обыкновенными мародерами. К тому же детектор показывал повышенную аномальную активность. Это остро чувствовал и Бука – у него даже голова разболелась от напряжения. Однако, на этот раз «пронесло» – по крайней мере, на верхнем подземном уровне. Неприятных встреч удалось избежать, несмотря на то, что Буке явственно слышались чьи-то осторожные шаги – но отчего-то все время за углом. Кто его знает – может, и мерещилось. А может, и впрямь призраки, о которых бают видавшие виды сталкеры. Что это за призраки, действительно ли они существуют и насколько они опасны, никто не мог сказать вразумительно. Не исключено, что те, кому доводилось столкнуться с ними поближе, попросту замолкали навсегда.

Антонов ориентировался в подземелье не слишком уверенно: хотя ему и приходилось бывать в этих местах, по его словам, ученых сопровождали опытные проводники. Тем не менее, ему удалось отыскать лестницу на низлежащий уровень. Осторожно спустились, вслушиваясь в звуки, наполнявшие подземелье. Звуки здесь действительно царили странные: звук от капли воды разносился неправдоподобно протяжным эхом, что-то скрипело и шуршало, будто усиленное динамиками. При этом голоса людей звучали глухо и ненатурально.

Маус с сомнением оглядывался по сторонам: все здесь свидетельствовало о хаосе и запустении. Теперь приходилось еще и внимательно смотреть под ноги, чтобы, упаси Черный Сталкер, не влезть в какую-нибудь «аномальную» лужу. Стены сплошь были покрыты подозрительным налетом, кругом лужи светящейся слизи – ни какого намека на бурную исследовательскую деятельность.

– Все верно, – подтвердил его сомнения Антонов. – Наши лаборатории ниже. Вот только найти бы… – он замолчал, оглядываясь.

– Лестницу? – спросила Ника.

Антонов молча покачал головой. Они продолжали свой путь в темноте, пока ученый не издал, наконец, радостный возглас:

– Ага, вот оно, где!

Восторг относился к грязному боковому ответвлению, заканчивавшемуся самым обыкновенным тупиком. Бука обменялся слепыми стеклянными взглядами с Никой и Маусом: чтобы назвать это место входом куда-либо, нужно было иметь довольно веские основания.

И тут же Антонов решительно стащил с головы противогаз.

– Напрасно ты это сделал, дружище! – предупредил сталкер. – Сам понимать должен: здесь можно такой хренотенью надышаться, что мало не покажется.

– Я знаю, – отозвался Антонов. – Но иначе не сработает сканер.

– Сканер? – удивленно повторила Ника.

– Сканирование сетчатки, – пояснил Антонов. – Надеюсь, оборудование работает, и меня не лишили доступа.

– Вы опознаны как доктор Антонов, – откуда-то с потолка раздался чуть искаженный женский голос с какими-то механическими нотками. – Пожалуйста, произнесите код доступа.

– Девять, девять, два, семь, ноль, три, один, – чуть запинаясь, сказал Антонов.

Тут же добавил тихонько, обернувшись к друзьям:

– Надеюсь, что вы забудете эти цифры.

– Чтобы их забыть, их нужно сначала запомнить, – проворчал Маус, поудобнее перехватывая винтовку. Он следил за тем, чтобы никто не подкрался со спины.

– Доступ подтвержден, – с совершенно неуместной торжественностью произнес голос. Тут же в глаза ударил луч слишком яркого, с непривычки, света: стена перед глазами легко и бесшумно ушла в сторону, открыв за собой кабину самого обыкновенного грузового лифта.

– Хорошо живете, господа ученые, – заметил сталкер, решительно входя в кабину. – А то я уж думал, придется, как обычно – через канализацию.

Антонов коснулся единственной кнопки со стрелочкой «вниз». Широкая дверь, замаскированная под стену, вернулась на место. Кабина вздрогнула и со скрежетом поползла вниз. Прогромыхав чуть дольше, чем требуется, чтобы спуститься на один этаж, кабина остановилась. Дверь чуть съехала в сторону – и застряла, оставив проход не более полуметра в ширину.

Один за другим просочились наружу. С первого взгляда стало понятно, что это место разительно отличается от верхних уровней. Начать с того, что здесь был свет: он включался автоматически по мере продвижения по коридору, и так же, сам по себе, мягко гас за спиной. Но куда больше поражало другое – чистота. Даже топать по этому, лоснящемуся чистотой, полу было как-то неловко.

Антонов заметно приободрился: здесь он чувствовал себя «в своей тарелке». Даже принялся что-то насвистывать себе под нос.

– Прекрасно, – сказал он. – Похоже, что господа сталкеры не успели сюда забраться. Так что есть шанс продуктивно поработать…

Он даже руки потер в предвкушении. Бука же ощутил, как что-то мерзко засосало под ложечкой: этот чистенький коридор, эти белоснежные больничные двери с металлическими цифрами номеров напомнили ему Институт. Тем более, что он, по сути, явился сюда с той же целью, с какой его, в свое время, насильно приволокли в ныне несуществующее здание филиала. Единственное отличие в ситуации – сюда он пришел по собственной воле.

– Сектор активной физиологии, – сказал Антонов, толкая одну из дверей. – Здесь и обоснуемся.

Едва вошли в просторное темное помещение, как над головой вспыхнул неровно мерцающий свет: одна из люминесцентных ламп в светильнике судорожно агонизировала, мерцая и негромко потрескивая. Но вошедшие не обращали на это внимания: они смотрели на расположившиеся вдоль стены большие стеклянные сосуды, заполненные жидкостью, в которой плавали невообразимо отвратительные мертвые туши. В одном из тел Бука узнал болотную тварь, в другом – слепую собаку. Что было в третьей, он поначалу не понял – даже подошел в плотную, всматриваясь в искаженную изгибом стекла картину. А узнав – отшатнулся с отвращением: это был труп бюрера.

– Часть образцов, которые не успели вывезти, – пояснил ученый.

– Весело тут у вас, – сказала Ника, стаскивая с плеча пулемет. – Как в комнате ужасов.

– Ничего не поделаешь, – Антонов развел руками. – Работа такая. Ну, а сейчас, думаю, можно немного отдохнуть. Я посмотрю, остался ли продовольственный НЗ.

– Пожрать бы не помешало, – заметил Маус, грузно падая в кресло перед слепым монитором компьютера. – Не знаю, чем вы тут собрались заниматься, а вот я собираюсь всхрапнуть.

– Это пожалуйста, – кивнул Антонов. Указал на дверь в глубине лаборатории, – Вон, комната отдыха. Кстати, там есть и душ – с нормальной, очищенной водой, если работает, конечно.

– Ого, какая роскошь! – обрадовалась Ника. – Даже не надеялась на подобное!

– Это не роскошь, – возразил Антонов. – Вокруг – радиация и зараза, а здесь – лаборатории. Нужна стерильность, так что душ – чисто практическая необходимость.

– Плевала я на ваши лаборатории, – заявила Ника. – Но в душ я первая!