Твари

* * *

Чудище расправило крылья в тот момент, когда люди были уверены, что гибель неминуема и жить осталось считанные мгновения. Крылья движутся с такой скоростью, что исчезают из виду. Гул оглушителен, торможение таково, что людей буквально вдавливает в хитиновый панцирь. Сгибается хвост, лапы расправляются, содрогающаяся от усилий тварь мягко приземляется. Гул пропадает, как обрезанный. Слышен слабый хруст камней под когтями тяжелой твари. Неподалеку что-то шипит, клубы пара поднимаются ввысь, образуя над головами мутную пелену. Алексей первым приходит в себя и обретает способность говорить. Он с трудом разжимает затекшие пальцы, расправляет спину и вертит головой, разминая шею.

— Все… кхе! … все живы! — спрашивает он преувеличенно громко.

Голос слегка дребезжит и срывается, но после пережитого это допустимо. Шея поворачивается с трудом, позвонки словно окостенели, сухожилия скрипят. Такое чувство, будто голова торчит на колу.

— А в ответ тишина, всех сдуло! — ворчит Алексей. — Только руки остались на моей груди.

— Я вся осталась на месте! — сварливо бурчит в ответ Ксения. — И больше ни на чем летать не буду, понял?

— Да я и сам, того… перебор, в общем, вышел! — согласно пробубнил Алексей деревянными губами. — А где Борис? Тебе не видно?

— Я здесь! — раздался бодрый голос снизу. — Советую и вам спускаться, стрекозе с лягушачьим ртом тут не нравится, она хочет удрать.

Чудище действительно завозилось, крылья медленно поползли в стороны, спина напряглась. Ксения тотчас расцепляет руки и на животе сползает на землю. Алексей перекидывает ногу, держа спину прямо, аки ковбой геморройный и устремляется вниз, как оловянный солдатик. Чудовище поворачивает башку, черные глаза смотрят подозрительно, в них явно читается вопрос — а не пожрать ли еще разок перед обратной дорогой?

— Нет, вали отсюда! — вяло машет рукой Алексей.

Чудище громко чавкает и трясет башкой, словно отгоняя наваждение. Люди поспешно отходят, крылья расправляются, волна холодного воздуха едва не сбивает с ног. Гул быстро стихает, возвращается тишина и холод. Борис плотнее запахивает тогу, руки прячутся в складках.

— Если не ошибаюсь, нам туда, — кивает он на широкую расщелину в скале.

Алексей оглядывается — они на дне очень глубокой пропасти, края скрыты густым туманом. За спиной клубится марево, из земли с ядовитым шипением вырываются струи пара и дыма. Расстояние до стены определить трудно, мешают испарения и какие-то странные тени. Появляются призраки. Будто гигантские полупрозрачные медузы выплывают из тумана, выпуская десятки извивающихся щупалец. И тогда туман стелется над землей лохматым ковром, плавно обтекая камни и валуны, бесшумно плещутся белесые волны и потоки скручиваются воронками над провалами. Призрак исчезает, кривизна пространства пропадает, но расщелина кажется дальше. Или, наоборот, ближе.

— Нам туда? — вздохнула Ксения, кивая на расщелину. — Не понимаю, почему местный злодей сидят в норе! У нас они жили во дворцах, занимали должности президентов, королей, депутатов парламента. На худой конец, были бизнесменами или полицейскими начальниками.

— А так же журналистами, режиссерами, писателями, эстрадными исполнителями — всех не перечислить! — улыбнулся Алексей.

— Психиатров забыли, — угрюмо добавил Борис.

— Вот видите, сколько их. Но в пещерах никто не жил! — воскликнула девушка.

— Потому что люди. А здесь хитро мыслящие твари, которые хотят жить в чужих душах. Питаться за чужой счет, размножаться и властвовать над умами. Это они делают людей тварями в человеческом обличье. Здесь, — мотнул головой в сторону пещеры Алексей, — окопался главный гад, которого даже местный дракон ненавидит. Иначе он бы нас сюда не притащил.

В полной тишине хруст гравия под ногами звучит неестественно громко. Мелкие камешки скрипят и скрежещут, словно зубы неведомых существ. Будто множество маленьких зубастиков злятся, но поделать ничего не могут, оттого и скрипят зубками, не жалея эмали и нарушая кислотный баланс. Туман сгущается, белизна уступает место тьме, появляются свинцово-серые полосы. Воздух уплотняется, на лица оседают капельки влаги, становится труднее дышать. Алексей поднимает взгляд — над головой колышутся полупрозрачные гибкие щупальца, свиваются в жгуты, появляются утолщения и тогда жгут становится похожим на смерч, на вершине которого расплывается облако серого тумана.

— Что это такое? Мы как в холодной парилке! — восклицает Ксения.

— Мокрый призрак! — шутит Алексей.

— Не поняла. Призраки не бывают мокрыми.

— Видимо, это концентрация водяных паров. В сущности, облако причудливой формы, — предположил Борис.

— А почему держится у самой земли?

— Ну, низкое давление, ничтожная сила тяжести или… — неуверенно произнес Борис.

—… или кто-то управляет этими облаками, — уверенно закончил фразу Алексей.

— Как можно управлять облаком? — удивилась Ксения.

— Вспомнил одно выражение — мысль материальна. Не помню, кто сказал и по какому поводу, но в мире, где существует телепатия и телекинез, это выражение следует воспринимать буквально.

— То есть злодей может перемещать предметы? — ахнула Ксения. — А вдруг он нас куда-нибудь переместит!

— Слишком тяжелые, — улыбнулся Алексей. — Разве что прическу тебе испортит.

Борис слушал, иронично хмыкал и пожимал плечами, но взгляд прищуренных глаз был подозрителен и хмур — вдруг отставной майор прав!

Ксения фыркнула, аккуратно встряхнула автомат. Капли воды устремляются к земле, на их месте сразу же появляются новые.

— Сволочь мокрожопая! — тихо, чтобы никто не услышал, произносит девушка. — Если патроны отсыреют, то я не знаю, что сделаю!

Разинутая пасть пещеры появилась из тумана, будто парус корабля призрака. Сырые облака расступаются, исчезает влажный морок, воздух становится прозрачным. Путь преграждает странное нагромождение камней. Покатые бока блестят каплями воды, матовая поверхность хаотично набухает, словно шевелится. Борис вытаращил глаза, Алексей хмурится, Ксения снимает автомат с предохранителя.

— Все не как у людей, — говорит Алексей, качая головой. — Одна бутафория. Подожди! — кладет он руку на ствол.

Пульсация камней усиливается, капли устремляются вниз. Будто под толстой кожей перекатываются мышцы и частички пота скатываются по ней, оставляя влажные кривые борозды. Алексей подходит к завалу, беспечно сунув руки в карманы, что-то презрительно бормоча под нос. Камни оживают — покатые бока грозно надуваются, вспухают наросты, образуя короткие смешные обрубки. Завал из камней на глазах обретает форму некоего существа, огромного, в два человеческих роста с бочкообразным туловищем и шишкой вместо головы. Короткие ноги с отростками вместо пальцев похожи на пни, вместо рук грубые клешни. У существа нет ни глаз, ни рта, ни ушей — просто «нечто», лишенное рецепторов для получения информации извне. Каменный монстр нависает над человеком, словно кара местного злого бога. Этакий каменный демон! Не хватает чего-то огнедышащего и шумного.

— Леша, мне стрелять или как? — неуверенно спрашивает Ксения.

— Не надо. Его пулей не убьешь.

— То есть?

— Ну, как тебе объяснить — оно лишено жизненно важных органов, понимаешь? И вообще, источник его жизни не в нем самом.

— Чего-чего!?

— Он хочет сказать, что это существо управляется извне, — тихим голосом пояснил Борис.

— Опять чертов гипноз?

— Я не уверен. Очень похоже, но это не гипноз.

— Ну, ты посмотри! Никто ни хрена не знает, зато умничают! — восклицает девушка, разводя руками.