У черты

Бросить в такой ситуации Ингу, кем бы она ни была, сталкер не мог. Потому что предательство и вообще запредельное свинство.

– По наши души? – спросила девушка упавшим голосом.

– Может и по наши, если связь работала, и Капрал успел доложиться. А может – подстраховать разведчиков.

Стриж верно поняла его сомнения.

– Рассчитывать на худший вариант?

– На худший. В любом случае, о тебе они знать не могут.

«Но «Тигр» - оружие приметное, - не стал уточнять сталкер. – Его не спутаешь ни с виду, ни по выстрелу. Если найдут гильзы, или Кап выжил…»

– Нужно уходить, - сделала вывод Инга. – В лес?

– Больше некуда, - признал Рамзес.

– Там и поговорим!

Девушка по-мальчишески свистнула.

– Скипидар, - объяснила она. – Не бросать же его.

Инга и Рамзес отшагали с полсотни метров, когда затрещали кусты, будто в них медведь ворочался, и на тропу вывалился Скидоренко в самодельной бандане, с компактным автоматом и рюкзаком за плечами.

– Видала, что творится? – заверещал он и смолк, увидев Рамзеса.

«Тоже сталкер?
– недобро восхитился Глеб. – Куда катится этот мир!»

– Ишь ты! – выдохнул Скипидар, пораженный видением почти живого Рамзеса. – У тебя что, ходок, девять жизней?

5

Рамзес шагал к Периметру по тропе, которой несколько часов назад Варан конвоировал его в Нору. Остальные тянулись следом: Скипидар опять жался, Стриж нервничала, крутила головой и держала винтовку наготове.

– Спокойнее, бродяги, - процедил Рамзес, мельком оглянувшись. – Здесь безопасно, а нервы еще понадобятся.

Сталкер часто останавливался, чтобы осмотреться. В одном месте сошел с тропы и повел в сторону, но через сотню шагов скомандовал возвращение. Что ищет Глеб, на какие приметы ориентируется, Инга не понимала, но любопытству до поры до времени решила воли не давать.

После долгих поисков свернули почему-то в самую гущу аномалий. Рамзес немного оживился, хотя на его серое лицо Инга не могла смотреть без жалости и злости.

– Идти след в след!
– приказал сталкер.

Участковый долго не решался заговорить. Он кашлял, раздраженно сплевывал и, наконец, спросил:

– Куда мы идем? Почему не к Периметру?

Он паниковал, но Рамзеса боялся едва ли не больше Зоны. Боялся, что убьет, что прогонит, что отнимет автомат... и просто так боялся! Инга мимолетно посочувствовала толстяку. Занесла нелегкая бедолагу.

– Пить будешь меньше, - съязвила она.

Прапорщик сорвал с головы кусок грязной ткани и перекрестился.

– Господи! – пообещал он с надрывом. – Да чтоб я в рот еще хоть каплю… чтоб хоть посмотрел на нее, окаянную…

Стриж хихикнула.

– Нет нам пути к Периметру, - объяснил Рамзес, не обращаясь ни к кому особо. – Вообще никуда нет, «Долг» перерезал все известные мне дороги.

– Может, договоримся? – несмело предложил участковый. – Что они, не люди?

– В том-то и дело, что люди, - хмыкнул Рамзес.

– Шагай, - разозлилась и Стриж. – Договоримся… Расскажешь, что стрелял?

– Да я одну только очередь! – взрыднул Скипидар, но пошел, не решаясь отставать от Рамзеса.

Кустарник и густая, до пояса, трава не давали шагу шагнуть, чтобы не оступиться, не зацепиться и не запутаться. Стеной встали перед ходоками. Скорость, и раньше невысокая, упала до неприличной. От тропы ушли всего-то метров на пятьдесят, а Инга уже взмокла. Только Рамзес переставлял ноги как заведенный. Девушка, наконец, обратила внимание на его чудную походку, начала подражать и постепенно вошла в ритм.

Слух почему-то обострился, и девушка теперь слышала затаившуюся жизнь – шипение, урчание голодных желудков и даже писк акустического радара. Сталкер тоже его почуял, сделал молниеносный выпад ножом и отскочил. Метровой длины ящерица конвульсивно выбросилась под ноги. Рамзес отсек ей голову, зато все остальное работало еще несколько минут – и четыре пары лап и хвост с устрашающими шипами. Существо бегало кругами, как обезглавленная курица, и секло вслепую хвостом. Только чудом никого не задело.

Помертвевший Скипидар шевелил губами и опять крестился. Про оружие он забыл, да и Стриж, честно говоря, тоже.

Потом в кустарнике начали попадаться деревца, замысловато кривые, увешанные странной бахромой.

– «Волос» берегитесь, - бросил через плечо Рамзес. – Неприятная штука.

Зато в черную проплешину, в круг, где не осталось ничего живого, он вступил бестрепетно. Детектор завопил дурным ультразвуком - грунт под ногами превратился в спекшуюся ядовитую кашу, и Стриж остановилась. Сталкер, не оборачиваясь, посоветовал:

– Смелее! Это не аномалия, Саян химией игрался. Какие тут теперь аномалии...

На опушке леса нашлись развалины, которые Рамзес обошел десятой дорогой. От запятнанных стен несло разложением, даже Скипидар это почувствовал и заволновался. Развалины остались позади, Инга обернулась, и заметила человеческий силуэт в оконном проеме. Почти человеческий... Она сморгнула, и силуэт пропал, но ощущение чужого взгляда осталось. Голова стремительно налилась тяжестью, Инга решила требовать привала, но сталкер не дал ей рта открыть, схватил за руку и поволок. Без слов. Инга, уже наученная опытом, не сопротивлялась. По правде, она так поразилась страху, который излучал Рамзес, что пикнуть не посмела.

– Кто это? – спросила девушка, когда свинцовый ком в голове немного рассосался. – Контролер?

– Я с ним незнаком, - процедил сталкер. – И не собираюсь.

Начался лес. Редкий, не чета джунглям или тайге, но странный. Десятки метров ничем не примечательных зарослей вдруг сменялись аномальными скоплениями и дымящимися кляксами. Их Рамзес проходил, не задерживаясь. Зато перед старым дубом остановился.

– Видишь?

Инга присмотрелась и ответила тихо:

– Вижу...

Вокруг ствола вихрем крутились в абсолютном безветрии черные точки. Вихрь можно было бы принять за стаю мошкары, если бы насекомые могли двигаться с такой скоростью.

Глеб смотрел на девушку с интересом.

– Что?

– Да так… - пожал плечами сталкер. – Новички эту аномалию не распознают, проверено. Некоторые годами ходят и не замечают.

– То есть меня… как это?.. приняли в клуб?

– Ты рада?

Инга подумала.

– Не знаю, - призналась она.

Лес быстро становился непроходимым. Немного зазнавшаяся Инга быстро вернулась на землю, поняв, что без Рамзеса сгинула бы, не пройдя и десятка метров.

Сталкер подобрался, двигался выверенными до миллиметра шагами и больше всего напоминал леопарда перед прыжком – такой же чуткий и опасный. Он даже говорить перестал, отдавал команды короткими движениями руки, а то и пальца. Иногда Глеб бросал вперед гайку с привязанным клочком бинта. Если гайка летела ровно, подбирал. Над одной долго стоял и, в конце концов, отвел протянутую руку. Показал большим пальцем – назад! – и они попятились.