Убить Бенду

– Это я у вас спрашиваю, ваше величество, – сквозь слезы проговорила она.

Рыцарь поморщился:

– Право, забудьте. Бенда, о чем я совершенно не думал, так это о том, что и мне доведется побывать в ваших колдовских руках. Прошу прощения за беспокойство. Где мы? Похоже на трактир. Где хозяин? Я выражу ему благодарность за приют, а также закажу обед.

– Можете выразить мне, это мой трактир, – вылезла Алиция. – А почему эта женщина назвала вас «ваше величество»? Она юродивая?

Жанна тронула Бенду за рукав:

– Я вас не узнала. Из-за этого... – она поводила пальцами в воздухе, как будто пытаясь потрогать исходящее от Бенды свечение. – Хотя присмотрелась и вижу, что вы очень мало изменились. Не считая этого...

– Простите, я вас тоже не узнаю, – улыбается Бенда.

– Я Жанна, мы с Анастасией иногда помогали вам разносить хлеб.

– Это Жанна. – Арчибальд поклонился ей. – Я многим обязан этой девушке.

– Что вы, это я вам обязана! – покраснела Жанна.

– Да она просто старуха! – возмутилась Алиция.

– Я выкупил свое королевство и возвращаюсь домой, – сообщил ей рыцарь.

– Так вы не соврали, когда говорили Канерве... – Алиция подошла ближе. – И какой же страны вы государь, позвольте полюбопытствовать?

– N-ское королевство, – буркнул Арчибальд, отворачиваясь от бывшей фрейлины.

– Так вы тот самый сбежавший король?! – радостно завопила она.

– Впервые слышу. О чем вы, мадонна?

– Когда к нам приезжали кредиторы, отец, перед тем как к ним выйти, говаривал: «Был бы я королем, давно бы сбежал». Мы с Лиссом всегда спрашивали почему, и он каждый раз заново рассказывал, как юный сэр Арчибальд... Так это были вы! – И Алиция добавила грустно: – Теперь-то я понимаю, что он просто тянул время. Но мы очень любили эту романтическую историю.

– Ничего романтического. – Арчибальд вгляделся в девушку. – А кто ваш отец?

Алиция выпрямилась, подняла голову.

– Сэр Фр**.

Арчибальд отвесил ей низкий поклон:

– Я знал вашего батюшку как человека чести и благородного рыцаря.

Алиция ответила церемонным реверансом:

– Мне тоже очень приятно познакомиться с собственным сюзереном. Польщена, поверьте, ваше величество. – И добавила со вздохом: – Видимо, отец не выдумывал, говоря, что мы чуток королевской крови. Нищета в этом роду – наследственное.

– Нищета есть качество души и к роду не имеет отношения, – возразил рыцарь. – По крайней мере, я на бедность никогда не жаловался.

– Но по рассказам, вы с двенадцати лет работали больше последнего крестьянина!

– Жаловался ли я на участь, вам не рассказывали? – нахмурился Арчибальд.

– Нет, – подумав, вынуждена была согласиться девушка.

– И закроем тему. – Рыцарь повернулся к Бенде и Жанне, которые, сев у окна, предавались воспоминаниям. – На то я и король, чтобы больше всех работать. Уважаемые, не хотите ли вы есть? Хозяйка нас сейчас покормит, я надеюсь.

Алиция раскрыла рот:

– Но я не...

– Еды здесь нет, так я схожу на рынок. – Бенда быстро встает. – Мне тоже очень хотелось подкрепиться, но так как хозяйка уехала, придется обходиться своими силами. Я немного умею готовить. Если вы подождете...

– Как уехала? Вот же она, – Арчибальд кивнул на Алицию.

– Я имею в виду старую хозяйку, которая держала здесь этот трактир... лет пятнадцать, наверное, да? – Бенда поворачивается к Жанне.

Девушка кивнула:

– Я помогу! – Она тоже встала. – Вы давно в городе не были, наверное, а я хорошо знаю, что у кого лучше брать.

Бенда с Жанной ушли.

Арчибальд прогулялся между столами, глядя в пол, затем сел. Алиция следила за ним зачарованным взглядом.

– Подумать только, вы наш король! – не выдержала она наконец. – Зачем же вы тогда убежали? Ведь вам предлагали еще и это королевство, а оно такое огромное и богатое!

– Мне чужого не надо. – Арчибальд рассеянно уставился в окно.

* * *

Когда Бенда с Жанной вернулись, девушка была бледна. Она вбежала, кинула на стол корзинку, из которой высовывались перья зеленого лука, и бросилась закрывать двери. У Бенды руки были заняты двумя тяжелыми корзинами. Рыцарь встал:

– Что случилось?

– Никогда, никогда больше не пойду с Бендой на улицу! – Жанна перекрестилась. – Или дайте кто-нибудь ему медных денег!

– Да что такое? Вас кто-нибудь обидел? – Арчибальд потянулся к мечу.

– Что вы! – Жанна замахала руками. Алиция усмехнулась:

– Конечно, кто станет обижать раздающего золото направо и налево?

– Вы на рынке расплачивались золотом?

– Только! Сдачи Бенда не брал и каждому нищему давал по огромной монете, и каждому мальчишке, сколько ни попросят! – Жанна без сил опустилась на скамейку. – Я столько денег не видела за свою жизнь, наверное, а ведь дядюшка с тетушкой не бедные люди. Что уж говорить обо всех этих нищих?

Бенда молча берет корзины и уходит на кухню.

– Я помогу! – Жанна поспешила следом.

– Помощница! – фыркнула Алиция.

– Она ведет себя как высокородная дама. – Арчибальд посмотрел на фрейлину тяжелым взглядом. – Вам же, мадонна, даже кровь не помогает держать себя с достоинством.

– Ах вы!.. – вспыхнула Алиция. – Да как вы смеете?! Думаете, раз король, так вам все можно?

Арчибальд потрогал рассеченную бровь и проговорил задумчиво:

– Второй раз за день слышу подобную фразу.

– Странно, почему вам не говорят этого по десять раз! – Алиция демонстративно отвернулась.

Из кухни высунулась голова Лисса:

– Я там немного покатался на лошадке, никто не против? Но потом почистил, напоил, а в кормушке немного овса осталось. Там эти хозяйничают на кухне – они обед на всех готовят или как?

– Весьма вам благодарен, молодой человек. – Арчибальд привстал и поклонился. – На всех. Если вы им поможете, считайте, что я должен вам услугу.

– Заметано! – Лисс скрылся, но тут же показался снова: – А где я вас найду и кто вы такой?