Ученье – свет, а богов тьма

Наконец один из гигантских барсов встает и превращается, став высоченным дедом с причудливыми татуировками в тех местах лица, которые не поросли бородой, усами, бровями и прочим меховым покровом. Последовав его примеру, все остальные хозяева леса тоже обращаются, и перед нами предстает целый парад громадных, косматых, заросших и малость ободранных суровых северных мужиков разного возраста.

– Здоровья тебе, предок Мангуст, – сипят они зомбирующими голосами. – Не пожги наши леса, не отбери наших котят…

– Котят не возьму, – ухмыляется Ирлик. – За леса не отвечаю. Хотя мне последнее время не до того. Вы вот что… Я сегодня спешу, у вас какая-то срочная просьба, что ли?

Старик-исполин кланяется и вопрошает:

– Скажи, предок, что нам делать с людьми?

– С людьми-то? – Ирлик косится на нас и подмигивает. – Привыкать. Сколько вы ни прятались от них, ничего не сделаете. От людей никуда не деться. Такова их природа. Если вас действительно интересует мой совет, то… как это говорят… расслабьтесь и получайте удовольствие. А теперь брысь по норам! Я спешу.

Коты отвечают разрозненным фырканьем и начинают расходиться. Те, что сидят на деревьях, превращаются, залезают еще повыше и прыгают, растягивая межлапные перепонки, их подхватывает сильным снежным ветром и уносит довольно далеко, прежде чем они зацепятся за другое дерево и повторят прыжок. Самые крупные, однако, расходятся пешком, хотя и тоже довольно резво. Наконец остаются только Хос, Хавис и вытоптанная гигантскими лапами опушка леса.

Мы с Киром глубоко и облегченно вздыхаем. Азамат достает платок и тщательно вытирает пот со лба. Тут градусов минус двадцать, наверное, ничего себе он вспотел. Как бы не простудился.

Ирлик достает из кармана мобильник – как у Кира, – смотрит на него и подпрыгивает на месте, создав небольшую снежную лавину.

– Заболтался я с вами, ребята, а мне еще кучу всего надо сделать до ночи, иначе не уложусь в срок! Все, пока! Хос, Хавис, удачи вам, зверята, до встречи!

С этими словами он кувыркается назад, обращаясь в мангуста, и просто проваливается сквозь землю.

Хозяева леса подходят к нам поближе, косясь на то место, где исчез Ирлик.

– Ну тут и компания была… – протягивает Кир, еще не отошедший от вида гигантских котов.

– Напугались? – весело сипит Хавис, приняв более человеческий масштаб. – То-то же. Тут, на севере, у нас заселение плотное, ни артуна леса без хозяина. Это на юге вы, люди, нашего брата проредили.

– Мне искренне жаль, – устало отзывается Азамат. – Ну как, благословляете котенка со мной работать?

Хавис подпихивает Хоса вперед, тот издает гортанный мяф и кусает отца за мохнатое ухо. Хавис взъерошивает ему волосы и свешивает их на лицо, так что Хосу приходится помотать головой, чтобы убрать челку из носа. В итоге он громко чихает.

– Смотри! – понукает его Хавис. – Приехал тут, с людьми, в летней шкуре. Заболеешь, они тебя такой гадостью лечить будут! Вон женщина-целитель, ты ее понюхай, сразу все поймешь.

Хос только довольно улыбается и мурчит.

– М-да, – заключает Хавис, – немного воспитания ему не повредит. Я тебе, Байч-Харах, доверяю обучить этого хвоста притворяться человеком, раз уж он выбрал себе такую судьбу. Но чтобы летом был у матери под боком, я приду и буду воспитывать сам!

– Обязательно, – с улыбкой соглашается Азамат. – Ну что же, мы бы двинулись в обратный путь, а то дело к полудню, а у нас дома дела…

– Давайте, – отпускает нас Хавис. – За яблоками можете еще прилетать, только тихо, не раздражайте старших котов. Не обижусь, если зерен какао мне подкинете как-нибудь, раз уж Мангуст говорит, что все равно от вас не отделаться.

– Правильно мыслите, – ухмыляюсь я. – Ирлик вот тоже считает, что от людей надо получать пользу.

– Посмотрим, – беззлобно ворчит Хавис. – Ну бывай, котенок. Летом повидаемся.

Хавис мощным толчком в спину отправляет Хоса кувырком в сторону нашего унгуца, и мы спешим следом, а старшего кота уже и след простыл.

Стоит мне оказаться в кабине и устремиться мыслями к родному дому, как накатывает недоброе предчувствие. И как я вообще могла оставить своего ребенка с Ароном? Он ведь мало того что беспомощный и всего боится, он еще и с идеями!

– Азаматик, а мы не можем немного прибавить ходу? – спрашиваю, поскольку мне кажется, что елки недостаточно быстро мелькают за окном.

– Не стоит, – отвечает он медленно. – Я немного устал, концентрация внимания так себе.

– Ну давай я поведу, я совсем не устала! – немедленно предлагаю я.

– Скоро стемнеет… – замечает муж. – Ты справишься?

– Конечно, чего там, погода ясная… Давай-ка руль.

Азамат одновременно с сомнением и облегчением передает мне управление и сползает на своем сиденье. Кир с Хосом сзади таращатся каждый в свое окно, тоже, видимо, утомились. Я бы и сама, может, предпочла бы отдохнуть, но нечистая совесть добавляет энергии в виде шила в заду.

– Кир, малыш, – Азамат оборачивается за спинку сиденья, – ты не мерзнешь?

Я кошусь на ребенка через плечо.

– Не-ет, – удивленно говорит Кир, пристраивая куртку между щекой и стеклом для мягкости.

– Хос, а ты?

Хос шуршит у меня за спиной.

– Что? Тепло, да…

– Приятно было с отцом повидаться? – усмехается Азамат.

– Да, – соглашается Хос. – Очень. Спасибо. Другие коты тоже хорошие. Столько сразу не видел раньше. А когда опять работать?

– На следующем выезде, – пожимает плечами Азамат. – Через пару дюжин дней, я думаю. Тебе как-то готовиться нужно?

Хос шумно чешет за ухом.

– Говорить надо учиться. И много людей – очень страшно.

– Ну уж твою безопасность мы обеспечим! – фыркает Азамат. – А говорить приходи к нам, потренируешься.

Со стороны Хоса никакого ответа не следует, видимо, кивнул и снова уставился в окно.

Короул сегодня кажется мне особо устрашающим. Нет бы Ирлику нас подкинуть, как в тот раз. Так он тоже спешил… А тут такие разверстые алые пасти… Брр!

– Холодно? – заботливо спрашивает Азамат.

– Да нет, вид из окна внушает трепет. Ты сам-то не замерз ли? У всех спрашиваешь.