Ученик своего учителя. Том II

Чтобы «киселя» хватило на всю марионетку Малк старался экономить, поэтому новая структура получалась донельзя тонкой и эфемерной, однако никаких сомнений в её функциональности он не испытывал. Прошлый опыт и интуиция мага-практика в один голос твердили — этого хватит, кукла получится какой надо. Так что Малк доверился своему чутью… и оказался прав.

После того как он завершил данный этап и под уменьшившееся до размера горошины ядро поместил Вуда в мешке с кристаллическим песком, марионетка словно бы проснулась. По её пугающему телу пробежала мелкая дрожь, она словно бы магически «задышала», а когда Малк посредством Трёх Призрачных Пульсов установил с ней духовную связь, и вовсе встала в полный рост.

— Определённо, эта версия гораздо лучше той, что я вязал из пучка палок, — пробормотал Малк самокритично.

Он заставил марионетку сделать несколько простых движений, потом повёл самостоятельно одеваться. И где-то через пару минут убедился, что кукле и эта проблема по плечу. Новая «игрушка» демонстрировала не только значительно большую крепость конструкции, но так же удивительную свободу движений и вполне человеческий уровень мелкой моторики. С боевой эффективностью было несколько хуже — выполняемым ударам явно не хватало мощи, — однако Малк надеялся, что этот недостаток он со временем всё-таки сможет исправить. Например, когда увеличит плотность энергетической сети и нарастит объёмы используемого «киселя».

Теперь осталось заговорить марионетку на крепость, как-то решить вопрос с её бросающейся в глаза нечеловеческой худобой и… приобрести заменяющую лицо маску. Причём наибольшая ясность была именно насчёт последнего пункта. Если над деталями заговора ещё предстояло подумать, а вопрос фигуры требовал консультаций с кем-нибудь вроде портного, то отыгрываемый куклой образ Малк напрямую увязывал с теми поистине мистическими совпадениями, что сопровождали его вот уже несколько последних лет. Лисы, его постоянно окружают лисы! А раз так, то кто он такой, чтобы спорить с судьбой?! Если это угодно Девятерым, значит пусть и его марионетка тоже будет Лисом! Благо как подать это любым заинтересованным сторонам он уже вроде бы представлял…

В итоге Рянск Малк покинул через два дня. В одиночестве, но зато нагруженный вещами — помимо саквояжа и сумки теперь с ним был ещё и деревянный чемодан с марионеточным Лисом. На арендованном паромобиле добрался до железнодорожной станции, там пересел на поезд и уже оттуда отправился прямиком в город Дурнокамск. Путь до него был, конечно, не близкий — почти четверо суток тряски в тесном вагоне, — но именно там располагалась следующая точка его маршрута, а значит он только и мог, что терпеть.

Впрочем Малк не жаловался. Да, изначально он планировал прибыть в данный город несколько позже и с совершенно иного направления — даже не по железной дороге, — но встреча с друидом Гнилая ветвь серьёзно ускорила часть его планов, так что к подобного рода временному неудобству он отнёсся по-философски. Не важно как он двигается к цели, главное движется!

Теперь бы ему ещё не напортачить с нынешней поездкой, сделать всё именно так, как задумывалось, и совсем будет хорошо! Ведь в Дурнокамск он ехал не просто так, а навестить «друга» убитой им хеймдаркской колдуньи. Тому самому, что согласно записям в захваченных дневниках-конспектах, был коллегой Малка и специализировался на управлении марионетками. А значит его задачей было не просто уничтожить очередного «демонолюба» и идеологического врага Борея, но ещё и решить сразу два вопроса — разжиться знаниями по магии кукловодов и попрактиковаться в «правильной» с точки зрения чародеев его профиля войне…

Во всяком случае так задумывалось изначально, и именно поэтому Малк сразу после покупки отправил в Дурнокамск двух купленных им марионеток-обезьян. Правда, с того момента утекло уже немало воды, он уже не раз задумывался о верности принятого решения и даже собирался отложить «визит» к коллеге на потом, но… случилась недавняя встреча с мстителями, и большой План вернулся на старые рельсы.

Всех Святых к нему в гости, его ведь под орех даже не члены какого-то Дома или Семейства разделали, а просто маги из мелкого дворянского рода! Да, стремящиеся обрести более высокий статус — тот же Гверд из кожи вон лез, чтобы Слугой Дома Лейнир стать, — но никак не серьёзные игроки. Это он теперь совершенно точно понимает… Проклятье, да у них даже наверняка Младшего Магистра нет, а те ублюдки были опорой рода и основной надеждой на переход в старшую лигу!

И вот этим Бакалаврам Малк проиграл. Можно тысячу раз говорить, что он был с опустошённым наполовину резервом и без марионеток, что врагов было двое, что лоа в его оружии ещё не успели «обжиться», а Вуд не тянул на серьёзный ранг — по аналогии с магами он хорошо если Ученик — всё это не более чем пустые отговорки. Малк проиграл партию, ставкой которой была смерть, и этим всё сказано. Значит что-то не так в его подготовке, есть какие-то лакуны в его знаниях и навыках, раз он, прошедший горнило Яванского пояса, уступил рядовым дворянам…

От этой мысли, что особенно настойчиво принялась стучаться во врата его разума во время четырёхдневного безделья в поезде, на душе у Малка становилось настолько тоскливо и гадко, что хотелось опустить руки и прекратить свой поход наперекор судьбе.

Как тренироваться, как расти над собой, если не можешь пережить даже встречу с врагом одного с тобой ранга?!

В общем визит к «демонолюбу»-марионеточнику Малк рассматривал как некий экзотический способ лечения. Удастся победить — значит не всё потеряно, значит хоть что-то в магии он да понимает, а там, при достаточном упорстве, рано или поздно сравняется в мощи хотя бы с тем же Мошкой. Не удастся… что ж, туда Малку и дорога. Слабосилки должны знать своё место и не лезть в игры «взрослых»…

Подобного рода образом Малк накручивал себя всю дорогу до Дурнокамска, так что когда выходил на станции, то его едва ли не распирало от злости и желания действовать. Он даже жильё в городе искать не стал — узнал в столе справок местоположение главной почтовой службы и прямо от вокзала поехал за своими «обезьянами». Так ему нетерпелось попробовать свои новые игрушки в деле.

Однако у Девятерых было видимо своё понимание, что ему действительно надо, и что не надо, потому как скучное и ничем не примечательное действие по получению посылки они превратили во нечто сравнимое с визитом в Пекло. На почте Малка ждала толпа из двух десятков пожилых леди, адски ругающихся то ли из-за нарушения очерёдностей обслуживания за стойкой усталого клерка, то ли из-за любви к искусству скандала. Что, впрочем, им совершенно не помешало забыть взаимные обиды и со всей яростью несправедливо обиженных наброситься на Малка за его попытку узнать у местных работников механизм получения отправлений.

Их даже то, что он маг ничуть не взволновало — среди них точно присутствовала как минимум парочка ведьм — кричали на него они точно также, как и на обычного смертного!

Связываться с ними означало наносить урон репутации, поэтому Малк покинул здание почты и вместо желанного изучения механических обезьян в течение двух часов гулял по городу. Всё ждал пока разойдётся очередь из разгневанных леди, которых даже обругать толком было нельзя. И лишь когда убедился, что зал почти опустел, лишь тогда рискнул пройти к нужной ему стойке.

— Вы не местный? — встретил его понимающей ухмылкой клерк.

— Как догадались? — мрачно спросил Малк.

— Потому что только гости города могут прийти на почту в день Малых защитников! — рассмеялся клерк, потом заметил непонимание на лице Малка и пояснил: — В нашем Дурнокамске верят, что вокруг живут Малые защитники — те, кто в час нужды укроет нас от демонов. Ну а чтобы они точно знали, кого надо защищать, при себе надо держать их изображение. Вот у этих пожилых леди и вошло в традицию отправлять в этот день открытки своим детям…