Угли "Embers"

«Как огонь.

Ой-ой, может быть, это было плохой идеей».

Азула подпрыгнула и крутанулась колесом в воздухе, отправив ногой целую волну огня в сторону Катары. Времени думать не осталось.

***

Будь это обычные армейские покорители земли или даже дворцовая стража, Тоф была уверена, что раздавила бы их ещё минуты назад.

«Дай Ли хороши. Очень-очень хороши».

Каменные перчатки, каменные ботинки… Они сливались с камнем, становясь больше похожими на муравьев, ползающих по стенам, чем на людей. Ей это не мешало: Тоф могла почувствовать ползущего муравья. Но концентрироваться на вибрациях, которые сообщали ей через покорение об одном размере, когда она понимала разумом, что они гораздо крупнее… Уй. Проще было читать покоряемую ими землю. А значит, что ей приходилось тянуться к ним, прежде чем расплющить. Она ненавидела этот бой.

Хуже того, Сокка начинал уставать. Она чувствовала по его дыханию, по его наливающимся тяжестью шагам. И если Тай Ли отключит его… это конец. Ей придется выйти из боя, утащив за собой Лежебоку, и надеяться, что они смогут добраться до Аппы.

Перчатки жужжали вокруг, как бабочкошершни. Тоф подняла перед собой стену, впившись в неё пальцами, чтобы глубже проникнуть в камень. Чи сражалось с чи. Покорение с покорением. А она была лучше их, она была самой лучшей. Но их было слишком много.

«Ребята, я знаю, что могу о себе позаботиться, но сейчас мне очень-очень не помешала бы помощь…»

Бегущие шаги. Знакомые.

«Не может быть!»

О, да. На лице Тоф появилась демоническая улыбка, её пальцы, кулаки и ноги создавали симфонию разбитых каменных перчаток, колонн и отправляемых в полет камней. Она не видела пламени, но почувствовала тепловую волну, услышала рев огня и недовольные крики агентов, которых отбросило в сторону чем-то, что изгибалось и потрескивало.

— Ты! — завопил Сокка.

— Нет, не надо! — Тоф почувствовала бросок Сокки и, топнув ногой, подняла защитную стену, от которой отскочил бумеранг.

Тай Ли захихикала.

«Она в воздухе, я её не вижу».

— Ложись!

Тоф упала. Почувствовала, как рука Зуко потащила её вниз и в сторону, услышала вопль Тай Ли, вскрик Зуко…

Огонь исчез.

Но Тай Ли была на земле, все были на земле, и когда каменные ботинки не скрывали сокращающиеся мускулы и дыхание, она точно знала, где они находились…

Топнув ногой и выбросив вверх руки, она прижала всех противников к потолку. Согнула руки чашечкой и резко развела в стороны, закругляя кверху и книзу, сращивая колонны и потолок воедино, как сталактиты и сталагмиты.

Тоф всплеснула руками и широко улыбнулась. Никто не сможет самостоятельно выбраться оттуда.

— Эм, Тоф? — с опаской сказал Сокка, подбирая бумеранг. — Ты пропустила плохого парня.

— Не пропустила, — Тоф подошла туда, где негромко ругался Зуко, и уперла руки в бока. — Это было так тупо!

— Нет, — Зуко стиснул зубы, явно сдерживая куда худшие ругательства. — Тактическая жертва. Ты — мастер-покоритель. А если ты не можешь покорять, то не сможешь видеть. — Он глубоко вдохнул, подобрался… и встал на ноги.

— Ты… как… что?.. — пролепетал Сокка.

— Ого, — голос Тай Ли был полон неподдельного восхищения. — Ты ничего не забыл!

— Поверь мне, Тай Ли, забыть тебя невозможно. — Зуко сделал шаг и зашипел. — Агни, это всегда так… — Он прикусил язык.

— Ну, если бы ты не увернулся, тебе не было бы больно. — Тай Ли ахнула. — О, твое лицо… Я не знала, что это было…

— Да, да, мы уже видели раньше, — нетерпеливо перебил их Сокка. — Вы знаете друг друга? Где Катара?

— С генералом Хау, — столь же нетерпеливо отозвался Зуко. — Я надеюсь. Если только она не проигнорировала слова дяди и не выкинула какую-нибудь глупость… Разумеется, мы знаем друг друга! Она ходила в школу с моей сестрой. Помнишь мою сестру? Которую не изгнали? Которая хочет убить и вас, и меня, и Аанга, и, наверное, ещё половину Царства Земли, если ей это удастся? — зазвенела сталь, когда Зуко вытащил из-за спины клинки и пошел по направлению к крикам стражи в нескольких коридорах от них.

Сокка вскрикнул и постарался замаскировать это под мужественный кашель.

— С каких это пор покорители огня пользуются мечами, о великий и могучий покоритель ослов?

— С тех пор, как я регулярно попадаю в переделку, где я не могу покорять. — Зуко поднял голову, чтобы посмотреть Тай Ли в глаза. — Где она, Тай Ли? Где Азула?

Снаружи что-то взорвалось.

— …Забудь, что я спрашивал.

***

«Поистине элемент адаптации, — подумала Азула, усмехаясь за своей маской ярости. Она снова атаковала Катару, пока её верные Дай Ли сдерживали Аватара. — О, пожалуйста, да она атакует как по учебнику».

Стоит отдать должное бывшему генералу и предателю — пока Айро был преданным солдатом под командой Азулона, он приложил все усилия, чтобы изучить доступные врагам приемы покорения. Сборник его наблюдений до сих пор служил ценным тактическим пособием, если, конечно, игнорировать всю эту культурную ерунду, которую он туда понапихал.

Более того, маленькая покорительница воды всё ещё сражалась так, будто противостояла более маленькой и легкой версии Зуко. Покорителю огня без каких-либо навыков, умения экономить энергию и движения, и с гремучим темпераментом взрывной смолы.

«Отвратительно, но так полезно».

Одна простая «промашка». Послать несколько огненных шаров чуть в сторону. Дать ей увидеть прищуренные глаза и раздувающиеся ноздри покорителя огня, готового скрежетать зубами от ярости…

А, да. Вот эта предательская усмешка на лице водной крестьянки. И… да, теперь Катара перешла в наступление, бросая бритвенно-острые водные диски, срезающие кончики волос и одежды, заставляющие Азулу отступать.

Именно туда, куда и было надо Азуле.

«Покорители воздуха — пацифисты, маленькая девочка. Ты задумывалась об этом? Ты знаешь, какой кинжал возникает за вашими спинами каждый раз, как вы вступаете в драку?»

Нет, покорительница воды этого не знала. Даже не догадывалась. Она строила свою тактику боя против покорителей огня, основываясь на Зуко. И Аватар никогда не колебался, вступая с ним в бой. Мастера покорения воздуха, как утверждали древние свитки, умели отличать правду от лжи… А отвратительная правда о Зуко заключалась в том, что он никогда не хотел никого убивать.

«Слабак».

Взмах посоха Аватара швырнул Лонг Фэнга о стену. Хрустнула кость.

«Да!»

Пожертвуй пешкой, чтобы выиграть игру. Азула видела, как отпрянул при виде раны Аватар, его серые глаза устремились к девочке, которая играла роль его мамочки…

Действуя по холодному расчету, Азула встала на пути водного кнута Катары.

Мир замедлился.

Вода впилась в неё ледяными лентами.

Азула глубоко вздохнула, спокойная, как затишье перед штормом.

Покоритель воздуха увидел приближающуюся смерть — смерть от руки человека, которого он любил — и подпрыгнул в воздух, убегая от реальности. Повернувшись спиной. Всего на мгновение.

«Идеально».

Поток огня вынес её из-под удара. Азула разделила Инь и Ян. И выпустила холодный огонь.