Угли "Embers"

***

— Он не может умереть, — ахнул Сокка на бегу. Передвигаемая Тоф земля пронесла их мимо стражи и Дай Ли слишком быстро, чтобы кто-то успел сделать что-то большее, чем запустить несколько ударов наугад. У него перед глазами до сих пор стояла эта маленькая дымящаяся фигурка. — Он не может быть мертв, не может…

— Тоф, — мрачно сказал Зуко.

— Без тебя знаю, — кивнула головой покорительница земли, разведя руки в стороны, чтобы уронить их всех в дыру-тоннель. И разве так сложно сперва предупредить парня?

Нет, не всех.

— Зуко! — прошипела Тоф, подняв голову вверх.

— Вам понадобится отвлекающий маневр.

— Что? — завопил Сокка.

— Дай Ли не читают землю, — пояснила Тоф. — Во всяком случае, не так хорошо, как я. Если мы пойдем под землей…

— Мы подберемся прямо к ним и вызовем Аппу, — догадался Сокка. — Хороший план. — Он пристально посмотрел на неё. — Кроме той части, где мы доверим Зуко отвлекать Безумный Синий Огонь!

— О, она хочет убить меня гораздо сильнее, чем она хочет убить вас, — усмешка Зуко была полна горечи. — Всё получится.

— О, да, — кивнул Сокка, зло глядя в дыру. — За исключением крохотной детали, что ты не можешь покорять. — Он вскинул руки над головой. — Да она изжарит тебя меньше, чем за минуту!

— Разве это не решит все ваши проблемы? — усмешка не изменилась. — Действуйте быстро.

— Ты псих? — воскликнул Сокка. И почему Тоф выглядела такой грустной и испуганной, и кусала губы?

Зуко глубоко вдохнул и выдохнул, его усмешка трансформировалась в нечто… печальное. И решительное.

— Сокка, твоя сестра не станет слушать, но… если Аватар умрет, мой народ погибнет. Потому что следующий Аватар будет из Племени Воды.

Ну, да, он слышал об этом, хотя никогда не задувался о… Ой. Ой.

«Северный полюс, — понял Сокка. — И всё начнется сначала. Там все знают, что Народ Огня — зло. Они не знают Айро, или Джеонг Джеонга, или того старика, который поверил мне в Гайпане. Если Народ Огня убьет Аанга, убьет Аватара, останется только один способ остановить их…»

— Я остановлю их, Живчик, — прошептала Тоф.

— Я знаю, что ты постараешься, — Зуко улыбнулся ей призрачной улыбкой. — Скажи дяде… скажи ему, что я просил позаботиться о вас, ладно? Ради него. — Его лицо окаменело. — Идите!

И Тоф схватила Сокку за руку, и земля передвинулась.

— Этот осёл точно умрет, — выдохнул Сокка, пока Тоф обрушивала туннель у них за спинами, одновременно прокладывая ход вперед, как кротобарсуки, учившие её. — Он… несёт чушь! Он же ненавидит Аанга!

— Нет, — шмыгнула носом Тоф и стиснула зубы. — Он сказал правду, Сокка. И поэтому мы вернемся за ним. — Она сглотнула. — После того, как заберем Аанга.

— Мы что сдела?.. — Сокка подавился комом земли. Выплюнул его и решил, что некоторое время он помолчит.

Тоф хотела забрать этого ослиного покорителя огня? Прекрасно. Сперва они подберут Аанга и Катару, потом вызовут Аппу и проверят, оставила ли Азула хоть что-нибудь, что можно подобрать.

И, может быть, тогда мир наконец-то снова обретет смысл.

***

«Нечто, напоминающее осьминога? — удивился Зуко, разглядывая полупрозрачные щупальца, бьющие по смеющим приблизиться Дай Ли, пока Катара застыла в защитной позе над упавшим Аватаром. — Я не знаю такой формы…»

Неважно. Была только одна форма, которую он должен был выполнить правильно, абсолютно правильно. Или ничто и никогда больше не будет иметь значения.

Если он сможет: чи струилось еле заметной струйкой при дыхании. И даже того, что он узнал от Амаи о поражении молнией, может оказаться недостаточно…

Зуко вышел на открытое место с мечами наголо и громко сказал:

— Азула.

Она вздрогнула, как от удивления. Обернулась к нему с полуулыбкой и расчетливыми золотыми глазами.

— Зуко. Как кстати, что ты здесь, в миг нашего триумфа…

— Ты хочешь сказать, в миг триумфа Хозяина Огня. — Зуко не смотрел на сражающуюся воду и ждущих Дай Ли. Если дядя был прав, ничто из того, что он скажет, не сможет повлиять на тех, кто верен Азуле. Но принимая во внимания действия Квана и Бона…

«Некоторые из них могут прислушаться. Может быть».

Двадцать ярдов. Зуко остановился в оседающей пыли. «Достаточно близко, чтобы она посчитала, что я могу броситься на неё. Достаточно далеко, чтобы она была уверена, что сможет меня остановить».

— Триумф отца также и наш, Зуко. Ведь мы его смиренные слуги.

Зуко увидел намек на жестокую улыбку и покачал головой.

— Только так ты и смогла сделать это, правда? Только так и заставила себя надеть эту форму. Ты играла с Куэем так же, как со сверчковой мышью. — Он сложил дао вместе и отправил их в ножны. — Только вместо лапок ты оторвала его надежду.

Краем зрения он видел, как напряглись некоторые агенты, и подобрался, чтобы броситься в сторону…

Азула подняла руку, останавливая их.

— Ты выглядишь усталым, брат. — Золотые глаза потемнели от волнения. — Жизнь беглеца не может быть легкой. Но твой поиск окончен. Мы победили. Аватар у нас. Твою честь восстановят, и отец примет тебя с распростертыми объятиями. Теперь ты можешь отдохнуть. Ты можешь вернуться домой.

Духи, как же хорошо она его знала! Он знал, что она лжет, и всё равно хотел ей поверить…

«Никогда не забывай, кто ты».

«Пора проверить мою способность раздражать». Зуко втянул воздух и принял обманчиво расслабленную позу.

— Мама любила тебя.

Золотые глаза сузились, всего на миг.

— Мамы нет, Зуко. Теперь мы должны повиноваться и радовать отца. И он будет рад…

— Она просила меня защищать тебя.

Азула улыбнулась, подыгрывая ему.

— Несколько великоватое обещание, принимая во внимание то, что тебя изгнали и тебе грозила смерть, если ты когда-нибудь войдешь в воды Народа Огня. О, погоди! Ты же сделал это, не так ли? И вовсе не ради меня.

— Нет, ради тебя, — просто ответил Зуко, пытаясь разглядеть напряжение в холодных золотых глазах, в позе, которая могла за один удар сердца смениться от благородной юной леди к смертоносной убийце. — Я хотел защитить тебя от величайшей угрозы для Народа Огня и всего мира. — Он глубоко вдохнул. — Вот почему я должен тебя остановить.

Азула впилась в него глазами, её фальшивая забота сменилась темной хладнокровной ненавистью.

— Ты бросаешь мне вызов.

«Я знаю».

— Ты бросаешь вызов отцу!