Угли "Embers"

— Тоф! Тебе нельзя быть здесь!

Гораздо-гораздо лучше расстраиваться из-за неё, чем из-за изуродованной шрамом, хмурой персоны в красном рядом с ней.

— Ну-у, я поднялась по-медленному, — отмахнулась Тоф. — Я должна быть в порядке пару дней. — Она ткнула большим пальцем себе через плечо. — У Живчика есть, что вам сказать.

***

— Тебе надо найти учителя по покорению огня, — Зуко занял место, неохотно предложенное Тео. Он наблюдал, как Аанг и его друзья сели и развалились по стульям и скамейкам в одной из малых мастерских Механиста. Хорошо, что все они сидели. И гораздо-гораздо лучше вести этот разговор внутри, подальше от ветра и больших порций подтаявшего снега. — И не здесь: Асагитацу и без того раздражена. Мы пытаемся вычерпать лагуну ложками, и каждый раз, как ты покоряешь вблизи от неё, она выпускает новый клуб дыма.

— Это не…

— Неважно, чья это вина. — Зуко позволил себе взглянуть на Катару, но не более того: пристальный взгляд заставит её выйти из себя, и избегать взгляда — значит показать, что он её боится, а он уже видел, как милосердна эта покорительница воды к своим врагам. — Прямо сейчас ты должен помнить, что одна из причин, почему ты ещё жив, заключена в том, что вы всегда были подвижной целью. Так что продолжайте двигаться. Если останетесь здесь, Хозяин Огня Озай получит большую часть людей, которых он хочет видеть мертвыми, завернутыми как подарок на солнцестояние. Двигайтесь. Тогда ему придется разбить силы как минимум на два направления. Это замедлит его. А нам нужно всё время, что мы можем получить. — Он посмотрел в серые глаза. — Тебе надо научиться покорять огонь? Тогда в путь. Здесь нет никого, кто может научить тебя.

— Ты хочешь сказать, никого, кто станет это делать, — заспорил Аанг.

— Я хочу сказать, никого, кто может, — отрезал Зуко. — Гражданские, которых мы подобрали, обладают минимальной тренировкой. Экипаж «Сузурана»? Сейчас они закрыты от злобы духов — по большей части — потому что следуют за капитаном Джи, он следует за мной, а я — изгнанник. Ты объявлен врагом Народа Огня. Если они попытаются тебя учить, то могут с таким же успехом проткнуть себя крюками и поплавать наживкой для леопардовых акул. И то дольше проживут. Дядя Айро? Его не изгоняли. Если он прямо выступит против Хозяина Огня, своего брата… Ты — духовный мост, ты сам всё понимаешь. — Он покачал головой. — Кроме того, сможешь ли ты доверять учителю, повернувшемуся против собственного брата?

— Да, — ответил Аанг, ни секунды не колеблясь. — Правильный поступок — это правильный поступок, и неважно, кто ты.

— И вот мы подошли к тому, почему тебя не могу учить я, — сухо продолжил Зуко, постукивая по подлокотнику стула. «Ладно, одна из причин». — Я считаю тебя сумасшедшим. — Он пожал плечами, прежде чем Катара успеет вмешаться со своим мнением о том, кто в этой комнате по-настоящему безумен. — Итак, тебе нужен учитель покорения огня, который не ненавидит тебя до глубины души, которому ты и твои союзники можете доверять, и который не попадет в беду из-за помощи Аватару. Или, по крайней мере, тот, кто не может попасть в ещё б'oльшую беду. — Он не удержался от усмешки. — Думаю, даже забавно, что ты не понял, кого искать. В конце концов, только он рисковал шеей, чтобы помочь тебе поговорить с Року. И сбежать.

Брови Тоф уползли за её челку.

— Серьезно? Есть покоритель огня, которому вы нравитесь? Почему вы раньше не рассказывали мне про него?

— Эм, — Аанг неловко заерзал на скамье. — Ну… прошло несколько месяцев и… мы не знаем, что с ним случилось…

«Ложь».

— Ты, как и я, видел, как Мудреца Огня Шию схватил Джао, — заявил Зуко. — Ты неделями был в Народе Огня. Не говори мне, что ты не узнавал… — он затих, когда Сокка поморщился, а Катара отвела глаза.

«Я не могу поверить. Я не могу поверить».

— Ты не спрашивал, — плоским голосом сказал Зуко. — Человек рисковал из-за тебя жизнью! Рисковал дважды — он не смог бы тебе помочь пробраться в святилище, не нарушив верность! И ты не спросил?

— Мы были заняты! — крикнул в ответ Аанг. — Пытались остановить Хозяина Огня! И… он… это было месяцы назад. Мы ничего не могли сделать!

— Заняты? — эхом повторил Зуко, всё ещё задаваясь вопросом, правильно ли он услышал. — «Занят» — это когда сломался загон для комодоносорогов, и мы не сможем сегодня приготовить сахарный дым. «Занят» это не… ты… — Он не станет ничего поджигать. Люди Механиста пытались обнаружить все утечки природного газа, но кто знает, что они могли пропустить. — Тебе надо свергнуть Хозяина Огня, и ты слишком занят для того, чтобы найти человека, рискнувшего шеей, чтобы тебе помочь?

Тоф поерзала на своей скамье, коснувшись пальцами ног камня, словно ей хотелось провалиться под него. Он не мог её винить: Земля жила долгами и балансом. Это… кхм.

«Прости, Тоф, — подумал Зуко, страстно желая, чтобы можно было поморщиться и не подать Катаре нехорошие идеи. — Аанг не чтит долг. Он даже не видит его. Ты заключила договор с тем, кто улетает от проблем, и я ничего не могу с этим поделать».

— Вряд ли пепел чем-то нам поможет! — выкрикнула Катара.

«Варварка из Племени Воды». Нечестная мысль — Зуко знал это уже тогда, когда думал её, но… её таскали по всему миру, и она по-прежнему не знала, что за пределами льдов всё работает по-другому?

— Шию — Мудрец Огня. Если Джао не казнил его на месте за измену, то у него есть права. Включая право на суд. Конечно, прошло достаточно времени, чтобы суд состоялся, но он — Мудрец Огня. И на случай, если вы не заметили проблему на наших задворках, — он ткнул большим пальцем в сторону Драконьих Крыльев, — то мы не убиваем покорителей огня уровня мастера без чертовски веской причины. Нельзя угрожать родственникам — которые, вероятно, тоже мастера — чтобы они успокаивали вулкан, если пленник мертв. — «Дыши. Короткие слова. Это не очевидно, не для людей, которые сталкивают свои проблемы с ледяных шельфов». — Шансы за то, что он в тюрьме, а не мертв.

— О, тюрьма! — просиял Аанг. — Однажды я был в тюрьме. Я встретил там нескольких очень милых людей.

Бессмыслица. Полная.

— Ты? Был в тюрьме? Где? — спросил изумленный Зуко. — Кто мог тебя удержать? — Не то чтобы Джао это не удалось в крепости Похай, но никто в здравом уме не посчитает это тюрьмой.

«В здравом уме. Помни, с кем ты имеешь дело».

— Они не могли его удержать. — Катара бросила на Аанга взгляд, полный дружеского раздражения. — Просто он хотел там оставаться, пока мы не докажем невиновность Аватара Киоши, чтобы они прекратили сжигать статуи Аватаров.

— Всё кончилось не очень хорошо, — вздохнул Сокка. — Киоши не убивала его, но когда она отделила остров Киоши от материка, то Чин погиб. Так что вроде как достаточно близко.

Чин, сжигание Аватара… ага! Хотя смысла от этого не прибавилось.

— Вы были в деревне Чина в День Аватара, — онемело произнес Зуко. — Вы же знаете, что они там варят людей в масле, да?

Дядя Айро детально описал все мучения, чтобы уж наверняка вбить ему в голову мысль, что есть места, достаточно безумные, чтобы даже армия Огня оставила их в покое.

— И они так сказали, — уверенности в голосе Аанга поубавилось. Потом он пожал плечами и улыбнулся. — Но потом на их деревню напал Народ Огня, так что они заменили наказание на общественные работы.

Зуко глазел на него.

— Что?

«Не может же он быть настолько тупым… О, черт, может». Зуко глубоко вдохнул. Забавно, что это его совсем не успокаивало.

— Знаешь, — подчеркнул он, — они там варят людей в масле.

— Да, у них было такое на колесе, — согласился Аанг. — Но они знали, что не смогут так со мной поступить. Я Аватар. Они просто хотели попугать нас. — Серые глаза смотрели на удивление серьезно. — Они до сих пор злятся из-за Чина. Теперь перестанут.