Укротитель для королевы

При мысли о Каролине на губах расцветала улыбка. Последнюю ночь в имении маркиза Ора они провели вместе. Принцесса не отпустила Арчибальда проследить за утренней сменой караула, сонно ухватила за руку и уложила обратно. Спящая, она казалась такой беззащитной, ранимой. Девушка не оттолкнула его, улыбнулась, не размыкая век, когда ?рчибальд поцеловал ее. Много-много раз: в ключицу, едва заметную родинку на предплечье и ниже, под правой грудью. Лорд успел изучить тело любимой, знал, где нужно коснуться нежнее, а где, наоборот, проявить настойчивость.

Совсем скоро Каролина станет королевой Каролиной Первой, а Арчибальд либо канцлером, либо советником в зависимости от желания девушки сохранить прежний или ввести новый пост. Лорд заслужил любой по праву, никто не посмеет сказать, будто он нашел должность в постели. Вот и теперь Арчибальд старался во благо будущей королевы. Покинув одну Каролину, он спешил ко второй.

Какая насмешка — взять любовницу с именем сестры! ?рчибальд невольно задумывался, не питал ли Квентин противоестественного желания к Каролине и оттого столь сильно ее ненавидел. Впрочем, нет, отношения между братом и сестрой всегда напоминали лед, а страсть так или иначе бы нашла выход, хотя бы во взглядах. Каролина Шепарт — всего лишь приятное развлечение, вряд ли Квентин выбрал ее из-за имени.

Вдобавок поездка поможет разобраться, как поступить с Жанной. ?рчибальд не собирался жениться, но девушка явно рассчитывала на брак, хотя лорд ей ничего не обещал. Щекотливая ситуация! Обесчещенная девица без приданого, но с могущественным родственником. Каролина, впрочем, не считала это проблемой:

— Скажи маркизу, что нашел Жанну голой в своей постели и, как дворянин, не смог отказать женщине. Нет слова, нет документа — нет обязательств.

По крайней мере Жанна не беременна — Арчибальд не настолько беспечен. А вот королевская фаворитка в положении. И пока ее тошнит, вниманием Квентина стремительно завладевает Бьянка Формор, второй пункт в столичном турне графа Несского. Встречаться с ней он не планировал, всего лишь собрать сведения. Сложно понять, спит ли с Бьянкой король, но ее дядя, граф Илон ?ормор, активно распространяет слухи о скором обручении. Что ж, пусть закатят грандиозное торжество. В суматохе гораздо проще подобраться к Квентину. Если он пожелает уединиться с невестой в спальне, и вовсе прекрасно. Теперь ?рчибальд мешать Каролине не станет, если потребуется, сам перережет любовникам горло.

Беременность делает женщину привлекательной в мужских глазах только на словах. Арчибальд убедился в этом на опыте Каро. Хотя фаворитке банально не повезло: Форморы расчищали королевскую постель для Бьянки. Лорд не удивился бы, если бы они подмешивали в ее пищу рвотный камень. Так или иначе, под видом заботы о здоровье для фаворитки подготовили уютный домик в пригороде.

Бедняжка Каро доживала последние месяцы в качестве любимицы Квентина. После родов, даже если к тому времени король женится, и супруги утвердят списки любовников, ее шансы стремились к нулю. ?на наверняка растолстеет, подурнеет, не сможет конкурировать с юными прелестницами. Однако судьба леди Шепарт волновала Арчибальда не больше прошлогоднего снега. Пока она ещё фаворитка, пока Квентин звал ее в спальню, надлежало воспользоваться моментом.

Лорд надеялся на удачу, на то, что Каролина в новом доме, а не во дворце. Туда ему ходу нет. Пока.

Смахнув с капюшона воду, — сколько ещё ее с неба выльется? — Арчибальд скользнул в переулок и затаился за пустыми пивными бочками. Пальцы сжали рукоять кинжала — в некоторых случаях он предпочтительнее меча. Арчибальд хотел убедиться, что за ним не следят, и в случае необходимости беззвучно убрать соглядатая. За эти годы он превратился в наемника, научился думать и видеть, как они. Никого. Дурно работали люди Форморов. Но чей-то проигрыш — всегда чья-то выгода.

Выбравшись из переулка, ?рчибальд сменил походку. Теперь он чуть пошатывался, словно перебравший пьянчуга. Выбранный образ помогал часто останавливаться, укрываться в пустынных местах, якобы чтобы справить малую нужду, на самом деле — осмотреться. Лорд запоминал малейшие детали: где и как ходит стража, где удобное дерево, где — подворотня. Каролина рассчитывала на успех, но надо готовиться и к поражению.

Слуги Илона Формора позаботились о том, чтобы из окон леди Шепарт не был виден дворец. Формально она обитала в дорогом квартале к западу от королевской резиденции, почти на границе города. Малолюдный квартал идеально подходил для новой обитательницы. Тут не привыкли следить за соседями и совать нос в чужие дела, а если бы кто-то хотел, помешали бы высокие заборы. Само собой, пьяницам здесь не место, и Арчибальд, словно фокусник, вновь сменил образ. ?н расправил плечи, вышагивал так, будто оставил экипаж за углом, а сам надумал прогуляться.

Взгляд скользил по каменным особнякам. Какой из них? По известным причинам информатор ?рчибальда подобных деталей не знал. Однако лорд подготовился, поболтал с булочником в соседнем квартале. Слово за слово, чашка горячего кофе и сахарный крендель, и вот уже нужно искать дом с красным флюгером. Люди расскажут все сами, достаточно подтолкнуть их в требуемом направлении. Напрямую Арчибальд о Каро не спрашивал, всего лишь похвалил выпечку:

— Такую и к королевскому столу подать не стыдно!

Булочник заглотил крючок, поддался на лесть. Заулыбавшись, он накрутил на палец усы и с гордостью заметил:

— Королю не королю, а вот его фаворитка частенько за булочками с заварным кремом посылает.

Само собой, Арчибальд разохался, удивился, как это булочник добрался до стола любимицы его величества, и через пять минут получил приметы ее дома.

Жизнь в бегах многому учит. Вспоминая себя прежнего, Арчибальд радовался, что не получил пост канцлера три года назад. Зеленый юнец, тогда он судил о многих вещах лишь в теории.

Стараясь не привлекать внимания, ?рчибальд обошел дом с красным флюгеров в виде дракона. Нечего и думать попасть внутрь через парадный ход, для него припасена задняя калитка.

Дождь по — прежнему хлестал по лицу, когда, прижимаясь к ограде, лорд подобрался к заветной цели. Словно заправский вор, он подцепил «язычок» щеколды и проник в сад. Смеркалось. В ненастный день темнеет рано, хотя бы с этим проблем не возникнет.

Тихо. Непохоже, чтобы здесь держали собак.

Шипы роз царапали кожу, вода с листьев скатывалась в сапоги. Арчибальд продрог, даже выпитый в булочной кофе уже не спасал. Ничего, скоро он проберется в дом и немного обсохнет. Лорд не сомневался, Каро его не прогонит. Не в ее интересах. Даже если она непроходимая дура, захочет удержать своего Квентина. Уж Арчибальд напоет ей сказок о том, что всего лишь хочет избавиться от Бьянки Формор. На самом деле ему требовалось попасть во дворец. Не одному, вместе с Каролиной. Фокус с трубочистом больше не пройдет, да и куда девать принцессу?

Дом выглядел сонным — Каролина Шепарт явно не любительница ночной жизни. Двухэтажный, с двускатной крышей, особнячок идеально подходил для тайных встреч. Интересно, получит ли Каро еще что-нибудь? Прежде с барского плеча фавориткам бросали титулы и имения.

Прижавшись к шершавой стене, Арчибальд прислушался и прикинул расстояние до балкона на втором этаже — наверняка там спальня. Взобраться по водосточной трубе? Рискованно: слишком мокро и скользко.

— Становлюсь профессиональным вором! — усмехнулся лорд Трайд и забросил «кошку» за парапет.

Она зацепилась с первого раза. Что это если, не благословление небес?

— Стоило бы лучше охранять миледи, — пробормотал Арчибальд, перелезая через перила.

Веревка длинной змеей свешивалась до земли.

Молодой человек не ошибся в расчетах — за балконной дверью действительно оказалась спальня. Робкий огонек свечи на столе выхватывал из полумрака женщину в светлом пеньюаре. Она расчесывала волосы перед трюмо, готовясь отойти ко сну.

Большая кровать — словно супружеское ложе. Полог, диванчик в изножье. Все выполнено в пастельных тонах, только покрывало на постели алое — резкий диссонанс. На обстановку не поскупились, внутри дом выглядел богаче, чем снаружи.