Улей. Отверженная

Резко поднявшись на ноги, я бросилась в темноту пещеры и сразу попала в звуковой вакуум. После возникшего беспорядка и шума резкая тишина ударила по ушам.

«Спасибо», — прошептала неведомому создателю этого чуда. Он разом обрубил колкие фразы, пущенные мне вслед.

Если бы Док был нормальным, отсутствие звуков его бы смутило и, возможно, даже остановило. Но длинный коридор впереди был пуст. Он разветвлялся, как крона деревьев, на несколько ходов то узких, то широких и уходил то вверх, то вниз. Проклиная свою несдержанность, я закрыла глаза и сосредоточилась на обонянии. Смешанный букет из запахов страха, пота, масла и металла стал отличным ориентиром. К тому же на лице Дока был мой след, и я уверенно шла по нему, пока не оказалась на краю обрыва.

Дальше пути не было. Блики от светящегося мха играли на поверхности подземной реки. Она текла неторопливо и казалась обманчиво неглубокой. Вода смыла все запахи, но оставила отпечаток моей Силы. Он явственно проглядывался на другом берегу.

Как с рождения бескрылый Док мог пересечь реку?

Мне пришел в голову только один способ. Разбежавшись, я оттолкнулась ногами и прыгнула через пропасть. Это был самый короткий полет в моей жизни. Не хватило буквально полуметра до цели. Зацепившись удлинившимися когтями за каменный выступ, я повисла на руках, едва не касаясь воды. На голову посыпалась крошка вперемешку с пылью.

Вот смеху-то будет — особенно у гвардейцев, — если узнают, что ученый-исследователь оказался более прыгучим, нежели разведчик. Хорошо, что никто не видел. Стоило признаться: я совсем растеряла подготовку.

Те несколько секунд, что я карабкалась по стене, были навсегда утеряны. Натянутая в струну нить-связь ослабла. Что-то заставило Дока остановиться, и вряд ли это был голос разума.

Один… два… три… Третий поворот я чуть не пролетела мимо. «Проклятые катакомбы, — сказал Четвертый, изучая наш маршрут. — Сравнять бы их с землей». А Командир ответил: «Если хочешь, чтобы мозги совсем спеклись, иди поверху».

Снаружи было однозначно безопаснее. Даже неприхотливые Уугры прятались по норам от палящего солнца. По понятным причинам и мы облюбовали короткий путь сквозь горы. Здесь обитали различные твари, в основном мелкие хищники. Съесть не съедят, но напакостить могут. Разведгруппы периодически проводили зачистки. И даже Док пару раз ходил с нами, дабы взять пробы для Королевской лаборатории, не доверял тонкую работу нашим грубым рукам. Поди докажи, что даже Четвертый с его «лопатами» мог с ловкостью шелкопряда создать узорчатое панно из силовых нитей.

Наконец, преодолев последние несколько метров, я оказалась на перекрестке нескольких ходов. Из продырявленного потолка просачивались слабые лучки света. После кромешной темноты они казались болезненно яркими. Проморгавшись, я оглянулась. Некогда круглое помещение исказило свои формы — часть находилась под завалом. Один проем зарос папоротником. В другом — на вид наиболее узком — торчал бок гигантского пещерного слизня. Два оставшихся лаза были более-менее проходимы.

Док нашелся у дальней стены. Нелепо размахивая руками, он пятился от трех землекопов. Морщинистые, лысые, с крупными выступающими передними зубами. Если бы не их метровый размер, они были бы обычными роющими грызунами — страшными, да и только. Но наш мир богат уникальными тварями. Он напоминает огромную сточную яму, куда сливают самых жутких, не вышедших ни лицом, ни добрым нравом созданий.

Мое появление стало сюрпризом для хищников. Они до последнего думали, что я сверну в другом направлении. Больных и раненых принято оставлять. Зачем я за ним пришла?

Землекопы, по натуре бесстрашные и холоднокровные, быстро сориентировались и скорректировали расстановку сил. Двое направились ко мне, третий атаковал Дока.

При выбросе силы я испытала истинное удовольствие, совершенно не подобающее ситуации. Сбросив оковы, лавина хлестнула по нападавшим чистым огнем. За секунды она выпила их жизнь без остатка и хлынула обратно в вены. Третьему ударная волна лишь подпалила бок, и он, разъяренный, метался от меня к Доку, щелкая зубами и брызжа слюной.

— Док, давай, прикончи его! — крикнула я. — Ты же Двадцатый.

Разведчик или ученый — не имеет значения. Когда стоит вопрос жизни и смерти, нужно уметь постоять за себя или хотя бы попытаться дать отпор.

— Зачем она так со мной? Зачем?!

Землекоп в итоге остановился свой выбор на более слабом противнике и начал боком к нему подбираться, при этом не теряя меня из виду.

— Кто?

— Почему она не отпускает меня? Зачем мучает? Это что игра такая? Я знаю, в Красных Палатах любят играть в игры…

Док бредил, кричал и махал руками. Хищник уже успел изучить необычное поведение загнанной в угол добычи, и ее хаотичные движения его больше не пугали.

— Ну же, Док! Не зря же Королева влила в тебя столько Силы!

Ему было недостаточно копаться в лабораторных образцах да присматривать за Королевским зоопарком, оттого и тянуло ученого-исследователя к нам, в разведку.

С одним землекопом даже наша повариха справилась бы. Но Док то ли не мог, то ли не хотел защищаться. А между тем безумный танец подходил к финалу. Хищник крутанулся вокруг своей оси, подсек гладким хвостом ноги своей добычи и прыгнул.

— Видимо, зря.

Кровь из проколотого звериного горла струей хлынула на землю.

«И Ее Величество иногда ошибается», — думала я, стягивая безжизненную тушу землекопа с полумертвого ученого. Бережно положила ее на пол и пояснила, скорее, для себя:

— Жирненький. Пойдет нам на ужин.

— Где мы?

— Да все там же. В старых катакомбах.

— Извини, я… — Док выглядел не в меру растрепанным. И мокрым, с головы до пят. — Я услышал гудок — тот самый звук, который был перед…

— Тише-тише. Это был обычный предупредительный сигнал. Он стандартный для всех случаев.

— Я бежал от него…

— Очевидно, еще и плыл, — хмыкнула я.

Дорожный костюм следовало снять и выжать. Он не был рассчитан на плавание в подземных водах и не предполагал, какой непутевый владелец ему достанется.

— Далеко мы забрались?

Сверившись с внутренним компасом, я не без радости отметила, что основное направление с некоторыми погрешностями было сохранено, и более того: марафон «Безумный Док» нас заметно ускорил.

— Напомнить тебе код 121? — произнесла я наигранно строго. Что взять с контуженного?

— Ежели потерялся или отстал от группы и оцениваешь свое состояние здоровья не ниже двух баллов из пяти возможных, замри на месте и не шевелись. Постарайся обезопасить зону вокруг себя, — отрапортовал он без запинки.

— Разденься пока. — Пришлось снять с себя куртку. — И вытрись хорошенько, а то заржавеешь. Командир скоро нас найдет.

Док вдруг сменил вид кающийся на холодный и отстраненный.