Улей

– Но внешние планеты... Уран, Нептун... они холодные, не так ли?
– спросила она.
– Даже миллиард лет назад они были покрыты льдом...

Хейс вытащил сигарету.
– Нет, совсем нет. Я не учёный, док, но я общаюсь с ними уже много лет... я знал одного астронома из МакМердо. Мы обычно зависали в обсерватории, и он рассказывал мне кое-что о планетах и звездах. Нептун и Уран, например, из-за своих размеров имеют огромное атмосферное давление, поэтому жидкость на них не может замерзнуть или превратиться в пар, она удерживается в жидкой форме в огромных морях воды, метана и аммиака.

– Хорошо, - сказала Шарки, - но насчёт дрейфа сюда... ты хоть представляешь, сколько времени это займет?

– Опять же, время что-то значит только для таких существ, как мы с тобой, с ограниченной продолжительностью жизни, а я думаю, что Старцы почти бессмертны. Они должны быть такими. Конечно, они могут умереть случайно или намеренно, но не от старости. Нет, док, они прилетели сюда, как пыльца на ветру.

Хейс сказал, что, по его мнению, именно так они и работали. Возможно, дрейфовали от одной звездной системы к другой, что, вероятно, занимало миллионы лет. Затем обосновавшись в мирах, прыгали с планеты на планету, засеивая их жизнью.

Шарки не хотела верить ничему из этого, но постепенно, вопреки ее воле, логика происходящего овладела ею.

– Да... полагаю, так оно и было. Это просто невероятно, это все.

– Конечно, так и есть.

– Ты слышал, что сказал Линд? Эта история о спирали и органических молекулах, белках... завоевании и урожае... увековечивание спирали?

– Я слышал.

– И...

– Они создали здесь жизнь, они инженеры нашей ДНК, - сказал Хейс.
– Они создали ее. Может, из себя или с нуля, кто знает? Господи, это возмутительно. Это действительно посадит креационистов на задницу. Слишком для религии.

– Слишком для всего.

– Думаю, мы увидели здесь лицо Бога, - сказал Хейс, - и оно уродливо.

Шарки начала смеяться. И не могла остановиться.

– Гейтс... вот что говорил Гейтс. Что они могли засеять сотни миров, руководить эволюцией, что их конечной целью было собрать урожай созданных ими разумов...

И это было именно то, с чем у Хейса были проблемы.

– Но почему? Что они от них хотят? Что бы это могло быть?

– Чтобы привести их в улей, подчинить их... кто знает?
– Шарки сглотнула.
– Внизу, в озере... эти существа там внизу... они ждали нас все это время. Ожидая, чтобы собрать то, чем мы являемся. Иисус на ниточке, Джимми... терпение у этих чудовищ.

Хейс пытался понять, почему они полностью овладели именно Линдом. В тот день он был в хижине с Линдом, и эти мумии напугали его, заставили его чувствовать себя плохо, но они не завладели его разумом. Может быть, Линд был просто восприимчивым человеком? Естественный приемник, медиум за отсутствием лучшего слова?

А как насчет Майнера и Сент-Оурса?

Эти твари опустошили их разум и разрушили мозги. А сам Хейс дважды подвергался психической атаке со стороны Старцев... один раз в хижине, и вчера вечером, работая на тракторе... почему они не убили и его? Почему у него хватило сил сражаться? А Шарки? Ей тоже снились сны, как и всем остальным. Какого черта эти существа их не трогали? Каков был окончательный план?

– Ты готова к поездке, о которой я говорил?
– спросил он ее.

– Врадаз?

Он кивнул.

– Я не думаю, что у нас осталось много времени, Элейн. Если мы сможем чему-то научиться там, возможно, нам удастся выбраться из этого.

– Хорошо, - сказала она, но это прозвучало без особой надежды.
– Джимми? Линд сказал: "Цвет из иных миров". Я слышала, как он говорил это раньше, когда находился под сильным успокоительным. Я думала, это ничего не значит... но сейчас я не так уверена. Что за Цвет из иных миров?

– Я не знаю. Может быть, это сами Старцы, - предположил он, - а может быть, это что-то намного хуже.

28

– Скажи мне еще раз, почему я это делаю, - сказал Катчен.

– Ради блага человечества, - сказал ему Хейс.
– Какая еще причина тебе нужна?

Возможно, Катчену нужно было подтверждение, поддержка, но Хейсу особо нечего было предложить в этом отношении. Зачем они направлялись на аванпост Врадаз, заброшенный русский лагерь? Даже он не был полностью уверен. Но там произошло что-то плохое, что-то поистине ужасное, и он чувствовал, что важно выяснить, что именно. Возможно, они не найдут ничего, кроме засыпанного снегом пустого лагеря, но Хейс думал, что должны быть доказательства того, что произошло. Если хоть что-то из того, что сказал Николай Колич, было правдой, то аванпост прошел через тоже дерьмо, какое сейчас происходило на станции Харьков.

Хейс прекрасно помнил, что сказал Колич.

Врадаз был летним постом, и они бурили, попали в пещеру или пропасть или что-то в этом роде. Да. Затем... помню, после этого все стало странно.

И разве это не звучало знакомо?

"Шторм там набирает обороты", - сказала Шарки.

Хейс дернул рычаг "Снежного Кота", выжал сцепление и пошел полным ходом, когда они преодолели подъем и двинулись по бесплодной ледяной равнине. Он полагал, что они доберутся до Врадаз за тридцать-сорок минут, если шторм не поглотит их заживо. Они шли в условиях второго погодного уровня^[32]: снежные покровы, гонимые ветром, лупили по "Снежному Коту" и заставляли его дрожать. Было темно, и единственный свет исходил от самого "Кота". В лучах дальнего света можно было видеть только белую неровную тундру, время от времени прерываемую выступами черных скал, и кружение метели.

– Ты ведь не собираешься заблудиться?
– спросил Катчен.

– Нет, я так не думаю. На спине "Кота" есть моток бечевки, а другой конец я привязал к дому Тарга. Он взглянул в окно со своей стороны на огромное прямоугольное зеркало.
– Дерьмо... должно быть, кончилась веревка.

– Ха-ха, ты такой смешной, - сказал Катчен.

– Расслабься. GPS знает дорогу, и перед отъездом я проложил курс на Врадаз. Если мы заблудимся, маяк из Харькова приведет нас домой.

– Если дела пойдут плохо, - сказала Шарки, - мы сможем собрать немного дров и разжечь сигнальный огонь.

– Боже, вы молодцы. Я запишу вас на Вегас, когда мы вернемся... если только мы вернемся. Катчен на мгновение задумался об этом.
– Думаешь, у этих Старцев хорошее чувство юмора, Хейс?

– Да, я думаю, что так и есть. Посмотрите, какие приколы они над нами устроили. Они действительно глупые ублюдки, когда вы узнаете их поближе.

"Снежный Кот" начал подпрыгивать и крениться, пролетая над полем застругов^[33]– замерзших гряд снега и льда, похожих на волны, направляющиеся к берегу на пляже. Вот только они никогда не двигались и были тверды, как гранит. Но "Снежный Кот’ с ними прекрасно справлялся, трясясь и подпрыгивая, но на своих сдвоенных гусеницах управлялся лучше, чем обычная колесная машина.

Хейс развернул "Кота" вокруг ледниковой долины, шторм усилился, начал выть и визжать, наполняя свои легкие инеем и белой смертью и выпуская их обратно дикой, хлещущей бурей. В кабине "Кота" было тепло и без ECW, а снаружи? Они бы не продержались долго. Хейс проехал по ледяной дороге, которую отметили Гейтс и его люди, около тридцати миль, прежде чем GPS сообщил ему, что пришло время нового курса. Это была опасная работа в антарктическую ночь, но он проложил курс на контурной карте, чтобы не загнать их в трещину или расщелину. Ехать по зазубренным ледяным торосам и огибать обветренные черные обнажения камня было чревато тряской, но они собирались это сделать.