Уличный боец

– Работать на меня? Что ты можешь делать такого, чего не могут эти люди? – Он показал на сидящих вокруг стола, и те, кто еще был в сознании, усмехнулись, глядя на Марка мутными глазами. Милон покачал головой: – Ты для меня бесполезен.

– Я могу много и хорошо работать, – не отступал Марк. – А еще я умею читать, писать, умею драться.

– Да, ты действительно смелый парень, если пришел вместо Касоса. А теперь уходи, прежде чем он придет. О! Уже поздно! – Милон усмехнулся и кивнул в сторону ребят, появившихся из переулка. – Эй! Касос! Где ты шлялся? Если бы не этот парень, мой кубок был бы сухим.

Касос начал было извиняться, но замолчал, узнав Марка.

– Ты… Я предупреждал тебя.

– Ты знаешь его? – спросил Милон.

– Он уже побеспокоил моих парней. Я вынужден был преподать ему урок и показать, кто здесь хозяин. – Касос осекся и склонил голову перед Милоном. – После тебя, конечно.

– Кажется, твой урок не пошел ему впрок, Касос. Как ты намерен поступить?

– Я расправлюсь с ним. Раз и навсегда, – прорычал Касос.

Он направился к Марку, сжав кулаки и сверкая глазами. Марк не двинулся с места. В последний момент он кинул кувшин под ноги Касосу. Кувшин был почти полон. Он сильно ударил Касоса по ногам и разбился, облив его красным вином. Острые осколки разлетелись во все стороны. Касос взвыл от боли, но тут же получил сильный удар в челюсть. Голова Касоса качнулась в сторону, и он отступил на шаг. Марк несколько раз ударил его по лицу. Касос зашатался, пытаясь оправиться от этой яростной атаки. Он поднял руки, защищая лицо, и Марк начал бить его по животу, чтобы заставить Касоса задохнуться и побыстрее закончить схватку.

Вскоре его удары возымели эффект. Касос стал ловить ртом воздух, оступился и упал на колени. Марк снова ударил его несколько раз по голове, пока тот не упал на землю, защищаясь руками от ударов.

– Хватит! – крикнул Милон. – Отпусти его!

Кровь стучала в голове Марка. Он отступил, сжимая кулаки, готовый продолжать бой.

– Маленький забияка! – восхищенно произнес Милон. – Ты – первый мальчик, который побил Касоса. Значит, ты хороший боец, как ты и говорил. У меня таких много, но я всегда могу использовать многообещающего новобранца. Насколько я понял, дома у тебя нет, поэтому ты можешь остаться здесь, в таверне. Скажи старому Деметрию, что я так велел. – Он кивнул в сторону таверны. – Он даст тебе угол для сна и еду, а ты будешь подавать мне вино за столом. Позже я найду для тебя другое занятие. Я понял, что ты смелый мальчик.

– Спасибо, – склонил голову Марк.

– Но я дам тебе совет, – продолжил Милон, понизив голос и наклонившись ближе к Марку. – Держись подальше от Касоса. На этот раз ты победил, но он обязательно постарается отомстить тебе.

– Я буду остерегаться его.

Милон поднял кубок.

– Добро пожаловать в авентинские банды, Юний!

XIX

Деметрий принял нового постояльца очень неохотно, но не посмел показать это Милону. Оставшись наедине с Марком, он указал на угол возле прилавка и проворчал:

– Спать можешь здесь. Будешь получать кашу по утрам и то, что останется к концу дня. Днем ты будешь разносить вино клиентам и убирать помещение.

Марк оглядел грязную штукатурку стен и остатки пищи вокруг ножек столов и скамеек и подумал, а было ли это помещение чистым хоть когда-нибудь.

– Главное, – продолжал Деметрий, – старайся не раздражать Милона. Если он садится за стол, не жди, когда он попросит, а сразу же неси ему вино. Ему и его людям. Если они хотят есть, скажи мне, и я разберусь сам. Наливай им вина, пока они не уйдут или не отключатся. Ясно?

– Да.

Деметрий дал ему подзатыльник.

– Да, господин, – вот так надо отвечать мне.

– Да, господин.

Деметрий уперся кулаками в бока и уставился на Марка.

– Клянусь Юпитером, не знаю, что он в тебе увидел. Думаю, скоро он разочаруется в тебе, если прежде этот противный Касос не всадит нож тебе в спину. – В глазах старика промелькнула жалость. – Не надо было тебе приходить в Рим, парень. Я видел многих подобных тебе. Из десяти приходящих за своей удачей девять умирают в сточных канавах.

– У меня не было выбора, господин, – ответил Марк.

– Но теперь ты здесь. Постарайся извлечь из этого побольше пользы. Начни с того, что подмети пол. Давно не убирали. Метла вон там, в углу.

Остаток дня Марк подметал пол, относил еду и вино Милону и его людям, когда все кончалось. Поздно вечером бандиты разошлись по домам, чтобы выспаться и протрезветь. Когда Марк пришел собрать кубки и то, что осталось от хлеба и колбасы, Милон подозвал его.

– Да, господин?

Марк остановился у его кресла. Несмотря на огромное количество выпитого, Милон внимательно оглядел его и совершенно отчетливо произнес:

– Касос аккуратно выполнял свою работу. Но в тебе есть что-то еще, помимо того, что видит глаз.

Марка охватила тревога, но он постарался справиться. На его лице не дрогнул ни один мускул, и он не произнес ни слова.

– Ты слишком молод, чтобы сейчас войти в банду, но будь поблизости, молодой Юний. Здесь, в Яме, тебя ждет хорошее будущее.

– Да, господин. Спасибо, господин.

Милон громко рыгнул и с трудом поднялся:

– Пойду посплю. Завтра предстоит работа.

Он подмигнул и ушел, исчезнув в одной из улиц, ведущих из Ямы. Марк смотрел ему вслед, пока его не привлек крик с противоположной стороны. Он обернулся и увидел Касоса и его дружков. Они стояли неподалеку, прислонившись к стене желтого дома. Касос показал Марку, что его ждет, пальцем чиркнув себя по горлу. Потом махнул своей банде, и они не спеша пошли по улице, заткнув за пояс большие пальцы. Женщины, дети и даже мужчины торопливо расступались перед ними. Марк с гневом и отвращением наблюдал за тем, как развязно ведут себя эти хулиганы. Его совсем не радовало, что в первый же день появления в Яме он приобрел врага в лице Касоса.

* * *

На следующее утро Марк проснулся на рассвете. Он немного полежал, привыкая к новой обстановке. Снаружи уже кипела жизнь: женщины, пришедшие к фонтану за водой, громко болтали, а их дети звонко смеялись и кричали. Из-за прилавка доносился громкий храп Деметрия. Марк был рад, что нашел способ приблизиться к Милону, и надеялся, что вскоре подслушает что-нибудь полезное для Феста и Цезаря. Его беспокоила мысль, что его легенду раскроют, хотя она была правдоподобна: Рим притягивал тысячи таких же мальчишек, как он. И по слухам, они страдали даже больше, чем рабы: находились на грани голода и терпели побои хулиганов. Ирония судьбы, подумал Марк. По крайней мере, такие, как Луп и он, имели пищу и кров. Он вдруг почувствовал, что скучает по своей комнатушке в доме Цезаря.

Марк поднялся, потянулся и направился на улицу. Яма оставалась пока в тени, и только самые высокие крыши домов на другой ее стороне купались в солнечных лучах. Со всех сторон к Яме подтягивались первые члены банды, они выходили из своих домов и по узким улочкам шли в таверны, которые уже открывались, чтобы накормить посетителей горячей ячменной кашей с кусочками еще не протухшего мяса.

Деметрий зашевелился, громко всхрапнул в последний раз. Через миг дверь в его комнату открылась, и он вышел, моргая, и ткнул пальцем в сторону Марка:

– Что ты здесь делаешь, бездельник? Думаешь, сегодня выходной? Открой ставни. Зажги огонь и поставь варить кашу.

– Да, господин.

Марк потянулся к железным болтам и распахнул ставни. В помещение хлынул свет, и Марк зажмурился. Он принес из кладовой дрова и поместил их в обложенный камнем очаг в конце прилавка. Используя трутницу Деметрия, Марк зажег огонь, и вскоре сквозь решетку в трубу повалил дым. Все было так, будто он вновь оказался в кухне школы гладиаторов Порцинона. Марк принес воду из фонтана и наполнил почерневший от копоти медный котел, положил туда ячмень, мясо и остатки овощей и помешал. Хотя запах был не слишком приятный, Марк почувствовал, что очень хочет есть. Когда каша была готова, он положил себе порцию в небольшую миску и жадно проглотил ее, прежде чем Деметрий снова появился, одетый в ту же тунику и передник, что и накануне, и, наверное, много дней назад.