Unital Ring I

— Беру свои слова назад. Все идём к реке.

Девушки единогласно приняли предложение. Мы с Асуной и Алисой вооружились уже привычными каменными ножами, а Лифа — одним из каменных топоров, которыми мы добывали руду. Выйдя из дома, мы побежали на юго-запад к реке, освещая себе путь факелами. Как только вдалеке послышалось журчание воды, жажда стала вдвое сильнее. Изначально я собирался сделать некое подобие чашки, но сил терпеть уже не было.

Я упал на колени у кромки воды, воткнул факел в щель между камнями и погрузил руки в поток. Не скажу, что ладони окоченели, но вода была очень холодной. Я набрал полные пригоршни, поднёс ко рту и принялся жадно пить. Пьянящее блаженство разлилось по голове до самого затылка, шкала жажды начала заполняться. Девушки молча присели справа и слева от меня и тоже начали пить. Я зачерпнул горстями воду ещё пару-тройку раз и постепенно пришёл в себя.

Полностью восстановив шкалу жажды, я немедленно проверил время в уголке интерфейса. Пятнадцать минут десятого. Я собирался какое-то время не пить и терпеть, чтобы узнать, насколько быстро шкала опускается до опасных значений.

Девушки, утолив жажду, встали и дружно засмущались, увидев, что они, словно неряшливые дети, забрызгали себе одежду.

— Чашки бы очень пригодились, — отметила Алиса.

— Но из травы их, конечно, не сделать. — Асуна окинула берег взглядом. — Может, из дерева?..

— По-моему, обжечь глину проще, чем корпеть над вырезанием, — предположил я и вдруг кое-что осознал. — Слушайте, но мы же замучаемся каждый раз бегать за водой к реке. Нам нужны большие ёмкости для хранения воды и маленькие, чтобы носить её с собой.

— Может, лучше выкопать колодец? — предложила Алиса.

Я задумчиво кивнул. В мире людей Андерворлда водопровод существовал только в столице — Центории, а в Рулиде, Заккарии и других городах и деревнях люди добывали воду из колодцев. Но это было возможно только благодаря тому, что их мир не состоит из полигонов. Как правило, в VR-играх существует запрет на изменение рельефа — то есть воздвигнуть гору или выкопать глубокую яму в них нельзя.

Хм, но сделать колодец можно и потом, а пока нам нужно...

«...железо», — собирался сказать я, но меня перебило бодрое урчание из собственного живота. Спустя мгновение я вдруг ощутил волчий голод. Быстро переведя взгляд в левый верхний угол интерфейса, я обнаружил, что жёлтая шкала укоротилась вдвое.

Асуна и остальные тоже схватились за животы, наверняка пытаясь помешать тем заурчать. В реальном мире это, может, и помогло бы, но в виртуальном...

— Ай-ай-ай! — вдруг закричала Лифа.

Я вздрогнул, решив, что что-то случилось, но похоже было, что она просто пыталась заглушить урчание собственного желудка. Моя мудрая сестрёнка поступила очень глупо, и я, как её старший брат, просто обязан был это прокомментировать:

— Слушай, здесь нет ничего такого... Тем более это твой персонаж, а не ты.

— Я не собираюсь слушать советы полуголого пещерного человека!

— Я, если что, не по своей воле раздетый! Это вы не сделали мне никакой одежды...

Вдруг раздался ещё один странный звук, заставивший меня прервать тираду. Не урчание в животе: звук явно имел внешний источник. Если не ошибаюсь... это был всплеск речной воды.

— Что это? — насторожилась Асуна.

Может, прыгнула рыба? — нахмурилась Алиса.

— Что, рыба? Тогда её надо поймать! — выпалила Лифа, голодным взглядом уставившись на реку, и устремилась было к воде, но я успел схватить сестру за шиворот.

— Погоди, мы ещё не знаем, рыба ли это. Вдруг крокодил?

— А-ха-ха! В хвойных лесах крокодилы не водятся!

— Слушай, знания из реальности не всегда помогают в...

Два всплеска — ближе, чем раньше. Что-то плыло прямо к нам.

— От реки, быстро! — приказал я девушкам как можно тише и отпрыгнул, увлекая за собой Лифу.

Затем подобрал факел левой рукой, а правой сжал рукоять каменного ножа.

— Кирито, мне нужен огонь! — прозвучал рядом чей-то голос. Я посмотрел влево и увидел Алису, протягивающую ко мне палку.

Разумеется, простая ветка горит хуже, а сгорает быстрее, чем факел с обёрнутым травой концом, но нам сейчас пригодится любой свет. Держа в левой руке свой факел, я зажёг от него протянутую палку.

Благодаря Алисе, свет стал в полтора раза ярче, так что мы смогли рассмотреть реку, в ночи казавшуюся чёрной. Русло было петляющим, и на поверхности плясали мелкие волны, мешавшие рассмотреть что-либо, двигавшееся под водой. Мы подождали ещё несколько секунд, но всё было тихо.

Неужели и правда рыба? Однако стоило нам расслабиться, как всего в трёх метрах от нас нечто вновь разбило речные волны. Из реки высунулась круглая голова с плоским утиным клювом. Правда, клюв был сантиметров тридцать в ширину и шестьдесят — в длину.

— Утконос? — прошептала Лифа.

— Кря! — отозвалось существо, раскрыв жёлтый клюв и словно бы подтверждая догадку девушки.

Но хотя своим криком это животное и напоминало утку, расслабляться было рано: его клюв был полон острых клыков.

— Кря-кря! — вновь, словно насмехаясь, хрипло крикнуло странное создание.

Огромный клюв приблизился к берегу, и я жестом велел девушкам отступить ещё дальше. Курсора вновь не было, как и над медведем. По-видимому, в этой игре они не появляются, пока существо не попадёт под удар игрока или его группы... либо не нападёт само. Иначе говоря, животное плыло к нам с неизвестной целью. Система не собиралась раскрывать, опасный хищник это или просто безобидный зверь, который хочет клянчить у нас еду.

У самого берега клюв замер. Оставаясь на прежнем месте, я выставил вперёд факел, но существо не испугалось огня. В чёрных бусинках широко расставленных глаз плясало оранжевое пламя.

Внезапно вновь плеснула вода, и обладатель клюва показался нам уже целиком. Это был крепкий коренастый монстр на сильных лапах. Я бы подумал, что это и правда утконос, вот только вместо шерсти существо было покрыто зелёной чешуёй.

Какое-то время монстр полз на всех четырёх лапах, но затем поднялся, и его морда оказалась на уровне моей груди. Теперь я заметил, что его задние лапы были длиннее и мускулистее передних. Равновесие существу помогал удерживать длинный хвост, сразу наводивший на мысль, что перед нами...

— Динозавр! — невольно воскликнул я.

— Кря-а-а! — протянул в ответ уткозавр (конечно, я не знал, действительно ли он так называется), широко раскрывая клюв.

Хоть крик его по-прежнему напоминал утиный, но клыки недвусмысленно указывали на то, что перед нами хищник. Укусит — мало не покажется. Если он сделает ещё шаг, нам придётся ударить первыми, чтобы получить хоть какое-то преимущество. Я напряг мышцы живота...

Вдруг откуда-то слева прилетело нечто красноватое и упало прямо в широко раскрытый клюв.