Unital Ring I

— Давай! — бодро откликнулась Лифа и вновь занесла меч.

Когда мы «нашинковали» десять брёвен, шёл уже девятый час вечера. Меньше чем через час закончится данная нам отсрочка, и после этого игра больше не будет занижать вес экипировки.

Лифа работала почти безупречно, и мы получили сто тридцать досок, но это был всего лишь второй из шести материалов, необходимых для ремонта избы. Остальные четыре добыть будет гораздо сложнее — более того, я пока вообще не представлял, как это сделать.

— Пора что-то решать с железом, — прошептала возле меня Асуна, глядя на постепенно угасающий костёр.

— Ага... — протянул я, складывая руки на груди. — Мы можем собрать камни возле реки и сделать из них горн, но вопрос в том, откуда взять руду. Как я уже сказал, её можно добыть в пещерах, но в них наверняка живут монстры... причём посильнее тех, что на поверхности...

— Угу... Если бы у нас были мечи... — Асуна с тоской посмотрела на свою правую руку.

Я полностью разделял её чувства — вернее, мне было и того хуже, ведь я остался ещё и без одежды. Очень хорошо, что нам дали четырёхчасовую отсрочку, но слишком сурово, что требовали носить экипировку на момент переноса в новый мир и запрещали снимать её. Довольно часто игроки не носят оружия, пока находятся дома или в городе, и мне кажется, что среди сотен тысяч геймеров многие оказались в таком же положении, как я и Асуна. Танки, может, к этому привыкли, но мы — точно нет.

Не сомневаюсь, что на форуме «ММО сегодня» и в соцсетях сейчас идут горячие дискуссии по поводу последних событий. Мне очень хотелось выйти из игры и как следует изучить всю информацию, но нельзя было откладывать ремонт избы. Мы уповали на Лифу, которая вскоре тоже не сможет пользоваться «Всадником ветра».

— Но ты меня удивил... — вдруг прошептала Асуна. — Откуда ты вообще узнал, что у моего брата есть такой канал?

— Ну, тут такое дело...

Когда мы вышли из игры, я с помощью аугмы отправил письмо Коитиро Юки, старшему брату Асуны. Я знал, что он проложил дома личный сетевой канал в обход домашнего сервера, и потому попросил открыть Асуне к нему доступ. Но поскольку у меня не было времени вдаваться в подробности, то пришлось сократить рассказ:

— Я как-то пообещал Коитиро: «Устрою тебе тур по Новому Айнкраду», а он рассказал мне про свой личный канал. — Пока я говорил, Асуна вдруг издала какой-то странный звук. — Что такое?

— Просто... Никак не привыкну, что мой брат с тобой на «ты»...

— Он сам попросил об этом... Но в общем, можешь сегодня сидеть в игре до глубокой ночи и ничего не бояться.

— Неловко так делать, но маме тоже понравился этот дом, так что когда-нибудь я всё ей расскажу и попрошу прощения... — Асуна тяжело выдохнула, но затем набрала полную грудь воздуха и решительно сменила тему разговора: — Ну что же, отправляемся на поиски...

Но ей пришлось прервать свою речь, потому что из леса раздался уже не далёкий вой, а озлобленный рёв и треск ломающихся веток.

— Кирито!

— Братик!

Алиса и Лифа немедленно подбежали к нам, и мы схватились за оружие. Правда, хороший меч был только у Лифы, а остальным пришлось сжимать обёрнутые верёвкой рукояти жалких каменных ножей. Впрочем, я убедил себя, что лучше уж такое оружие, чем никакого.

Рёв раздался снова, на этот раз ещё ближе. Он чем-то напоминал шум двигателя мощного мотоцикла, хотя в этом мире их, конечно же, не могло существовать. Я пытался всматриваться в лес, но мешал слишком яркий свет костра — мне не удалось ничего разглядеть.

Может, огонь лучше потушить? Но некоторых хищников он как раз отпугивает. К тому же, поскольку мы вынуждены высекать искры с помощью огнива, не думаю, что нам удастся заново разжечь костёр посреди боя.

Словно в ответ на мои сомнения, рёв прозвучал в третий раз. Неведомый противник, ломая ветки, постепенно двигался с севера на запад. Кто бы это ни был, он сейчас уже почти рядом с поляной.

— Не волнуйтесь, — решил я подбодрить девушек, хотя хриплый голос выдавал моё собственное беспокойство. — Если это и монстр, то какой-нибудь лёгкий, созданный для новичков. Такому и каменных ножей хватит.

— Нечто вроде синих кабанчиков из SAO? — уточнила Асуна.

— Да-да! — закивал я. — Думаю, даже слабее. Волк там, лисица, нутрия...

— Что такое нутрия, Кирито? — удивилась Алиса.

«Животное, похожее на капибару», — собирался ответить я, но подумал, что про капибар Алиса тоже не знает. Однако, когда я вспомнил про длинноухих крыс Андерворлда и хотел привести в пример их, ещё более громкий рёв раздался уже прямо за костром.

Через миг из леса на поляну выбрался огромный зверь, сломав при этом несколько кустов. Монстр ринулся вперёд, сотрясая землю, и резко затормозил перед костром. Это был настоящий гигант: в холке он достигал двух метров. С круглой головой и на крепких лапах, он мог похвастаться необыкновенно длинными и острыми когтями и столь же внушительными клыками. Незваный гость, покрытый косматым бурым мехом, никак не мог быть ни волком, ни лисицей, ни, разумеется, нутрией, потому что это был...

— М-м-медведь! — закричала Лифа, указывая рукой сначала на зверя, затем на меня. — С чего ты взял, что это монстр для новичков, братик?!

— Да, как-то странно...

Я был слегка озадачен, однако быстро нашёл ответ.

После того, как земля под нами откололась от уровня, благодаря воздушным потокам, — а может, резкому наклону летающей крепости — мы упали в семнадцати километрах от Нового Айнкрада. Если бы я проехал столько в реальном мире, то добрался бы из Кавагоэ разве что до Вако^[16], однако в RPG-мирах это очень большое расстояние, не говоря уже о том, что даже место падения Айнкрада вовсе не обязательно считается стартовой локацией. Поэтому нет ничего удивительного, что в этих окрестностях могут водиться монстры для игроков средних уровней... или ещё опаснее.

— Гр-р-р… — прорычал медведь, поднимаясь на задние лапы, словно в подтверждение моей догадки.

В свете костра хорошо видны были зигзагообразные отметины, начинающиеся под горлом и спускающиеся вниз по груди зверя. От этого медведь становился похож на гималайского, хотя его, наверное, следовало бы назвать грозовым. Но пусть мне и было интересно, как этот монстр называется на самом деле, никакого курсора над его головой до сих пор не появилось, что показалось странным: ведь он явно собирался напасть на нас.

«Сражаться или бежать?» — задумался я, глядя в пылающие красным огнём глаза зверя. У нас всех был первый уровень, так что если у медведя, например, десятый, то надежды на победу нет. С другой стороны, бежать можно было либо в избу, либо на юго-запад, к реке. Однако дом с дырой в стене вряд ли защитил бы нас, а в воде тоже могли обитать монстры. Не говоря уже о том, что, если бежать в кромешной темноте, можно секунд за десять наткнуться на кочку и упасть.

Вдруг хрустнула одна из веток в костре, выпуская сноп искр. Медведь как по команде опустился на четыре лапы, пару раз шаркнул по земле когтями и кинулся вперёд.

— Будем сражаться, Кирито! — выпалила Лифа, поднимая «Всадника ветра».

Времени раздумывать не осталось.

— Мы зайдём с флангов! — крикнул я в ответ, перехватил нож и прыгнул вправо.

Асуна тем временем отскочила влево, а Алиса осталась рядом с Лифой, прикрывая её.

— Гоа-а! — взревел медведь на бегу, бесстрашно перепрыгнул через костёр и приземлился перед Лифой.

Вновь встав на задние лапы, он воздел вверх передние. Хотя Лифа сама была немаленького роста, медведь всё равно оказался раза в три выше — или, по крайней мере, создавалось такое впечатление, потому что его тёмная шкура сливалась с ночным небом.