Unknown

Тигра, — в военном министерстве обсуждали последнюю телеграмму. — Предстоит

кампания в Местопотамии, а летчиков не хватает.

— У нас, кажется, перебор с новозеландскими пилотами? Давайте их туда и отправим.

1 мая 1915 года, Басра

Большую часть времени лейтенант Скотланд занимается сборкой и тестированием

самолетов. Работа не героическая, но необходимая.

Сначала это были «Фарманы», затем им на смену пришли «Кодроны», которые считались

более современными.

Джеймс продолжал хворать: к ангине прибавилась изматывающая малярия.

Для него стало большим облегчением встретить в этом неприветливом краю земляка — в

начале мая прибыл лейтенант Борн.

Он стал одним из пяти новозеландских летчиков, отправленных метрополией на этот

второстепенный театр военных действий.

Скотланд показывал лейтенанту свое летное «хозяйство»:

— Самолеты в жутком состоянии. Они уже повидали виды в Египте, а теперь их сплавили

нам. Приходится чинить и как-то доводить до ума прежде чем отправлять на фронт.

Он говорил хриплым голосом, то и дело останавливаясь, чтобы прокашляться. Борн

посматривал на него сочувственно.

— В основном, как видите, это «Кодроны», — продолжал лейтенант Скотланд. В его тоне

прозвучала нотка горечи. — Вопреки тому, что говорят и пишут об этих самолетах, они

ненадежны. В условиях жаркой пустыни их двигатели часто отказывают. Больше

двадцати вылетов такой самолет не делает.

30 июля 1915 года, район Басры

Со времени прибытия в район Басры Борн сменил уже четыре «Кодрона». Сейчас ему

предстоял очередной вылет в качестве наблюдателя.

Пилотом в двухместном самолете стал австралиец, лейтенант Джордж Пиннок Мерц.

— Пролетим еще раз над этой позицией, Джордж, — крикнул Борн. — Я должен сделать

фотографии огневых точек противника.

Высота была достаточной — пулеметный огонь не мог повредить «Кодрону». Завершив

работу, Борн показал своему пилоту большой палец.

«Кодрон» взял курс на Басру.

И тут двигатель начал чихать, кашлять — совсем как лейтенант Скотланд, — а затем

заглох.

— Попробую посадить самолет, спланировав, — сказал Мерц. — Черт, бензина еще

полно! Как бы нам не взорваться при жесткой посадке.

До Басры оставалось не более шести миль.

— Проклятье, — пробормотал Борн, всматриваясь в панораму, открывшуюся ему на

земле, — там лагерь каких-то арабов...

— Делать ничего, мы все равно падаем, — хладнокровно отозвался Мерц. — У меня есть

револьвер!

— А у меня ружье! — подхватил Борн.

31 июля 1915 года, Басра

— Борн и Мерц еще не вернулись? — Скотланд не скрывал озабоченности.

— Да что вы так переживаете? — ответил майор Райли. — Скорее всего, у них заглох

мотор, и они добираются до нас пешком после вынужденной посадки. Так ведь уже

случалось.

— Я запишу их пропавшими без вести. — Скотланд вел журнал так же аккуратно, как в

свое время конспектировал лекции в летной школе.

2 августа 1915 года, к востоку от Басры

Через два дня на поиски Мерца и Борна вылетел экипаж майора Райли.

— Здесь определенно что-то произошло, — обратился Райли к своему летнабу,

лейтенанту Уэллсу.

Они обнаружили остатки лагеря: кострища, рваный шатер и под его укрытием —

нескольких раненых бедуинов, которые наотрез отказывались что-либо говорить.

Лейтенант Уэллс вручил Райли несколько металлических предметов, подобранных

поблизости.

Райли узнал детали от мотора «Гном», гаечный ключ.

— А вот еще кое-что, — Уэллс показал на две сгоревших дымовых шашки.

Они продолжили осматриваться и за дюной обнаружили наконец самолет: его крылья

были изрезаны ножами, хвост и мотогондола разломаны на части. Кругом виднелись

пятна крови и бензина.

Лейтенант Уэллс отошел — вернулся к раненым бедуинам.

Пока Райли осматривал место гибели самолета, до его слуха донеслось несколько

выстрелов.

— Вы нашли тела наших летчиков? — спросил Райли, не задавая своему летнабу никаких

вопросов касательно выстрелов.

— Нет, сэр. Ни малейших...

Лейтенанты Мерц и Борн так и остались «пропавшими без вести»...

3 апреля 1916 года Веллингтон

Скотланд вернулся на родину совершенно больным: хроническая болезнь горла,

малярия...

Он так и не смог больше принимать участие в военных действиях.

22 сентября 1918, Гринфилд, САСШ

Знаменитый новозеландский пилот капитан Джозеф Хаммонд находился в Америке с

британской авиационной миссией, где виртуозными полетами на аэроплане рекламировал

четвертый военный займ.

Воздушный парад в Гринфилде заканчивался триумфально. Была уже половина шестого

вечера.

И вдруг... «Бристоль Файтер» зацепился левым крылом за дерево. Самолет рухнул с

высоты в двести метров в кукурузное поле.

Джо Хаммонд, летчик, на счету которого не было ни одной аварии, погиб на месте! Ему

был тридцать один год.

...Гроб Джо Хаммонда накрывали американский и британский флаги, залп давали

американские и английские летчики. Тысячи горожан пришли на поминальную службу,

которую провел епископ города Индианаполис.

— Для меня честь предоставить наш семейный мавзолей для останков этого прекрасного

пилота, офицера, патриота, — с чувством говорил на поминальной службе Карл Фишер —

человек, построивший то самое скоростное шоссе, возле которого разбился самолет