Уроки любви и ненависти

– Ты – Эмбер Хартман! – заявила она, ткнув в меня идеально отполированным ноготком.

Всем незамужним девицам строго-настрого запрещалось иметь яркий маникюр, это считалось вульгарным. При этом их же замужним ровесницам отращивать себе зеленые когти не возбранялось!

– И? – я приподняла брови, размышляя, почему ее лицо мне знакомо.

Она была красива, даже смазлива. И за эту мысль я зацепилась, вспомнив, где же видела это красивое личико, перекошенное от негодования.

– Ты недостойна быть невестой герцога Норона! – закончила девица мысль.

– Полностью с тобой согласна, – не стала спорить я, чем ввела бедолагу в речевой ступор.

Нет, ну а что спорить? Маркус – жених видный, богатый, титулованный, глядишь, если не повезет, еще и на трон сядет. Ему бы заграничную какую принцессу, да только почему-то решили женить на мне… Хм-м-м…

Меж тем в комнате, полной девиц на выданье, воцарилась идеальная тишина. Море рюш колыхнулось, поворачиваясь ко мне, и уставилось десятками глаз разной степени неиспорченности и стервозности.

– И ты… и вы… – девица пыталась сформулировать мысль, а я щелкнула пальцами и радостно воскликнула:

– А-а-а, так это ты висла на Маркусе в воротах академии!

Я думала, что сильнее перекоситься ее лицо не может. А нет, смотрите-ка, может!

– Ты-ы-ы-ы… – прошипела девица, и мне показалось, еще немного, и можно будет увидеть, как у нее со рта начнет капать слюна.

– Недостойна, знаю, – кивнула я. – И даже не спорю, заметь! Но…

Я потянула завязки плаща, являя публике свое шикарное алое платье.

– …но выбрал-то он меня.

И с этими словами, под звуки падающих челюстей, сдавленных писков и возмущенных ахов, я покинула дамскую комнату.

Ну, где там мой жених? Дорогой, я спешу тебя осчастливливать своей персоной!

75

Попасть в бальный зал мимо горластого распорядителя оказалось плевым делом: стоило лишь проследовать за спешащей прислугой и войти через дверь для официантов. И, оказавшись внутри, я с удивлением поняла, что мое феерическое явление никто бы и не заметил – половина зала кружилась в танце. И у женской части этой половины зала были алые платья!

Я так обалдела, что несколько минут просто стояла и смотрела на танцующих, не понимая, как же так произошло? Я ведь точно видела вот эту девицу в платье розовой безешки, а теперь… это, конечно, все еще была безешка, но уже алая. Кошмар, как же мне теперь эпатировать публику и срывать собственную помолвку?

– Слава стихиям, ты пришла! – воскликнул кто-то над ухом, и я подпрыгнула от неожиданности.

– Маргаретт! – я схватилась за сердце.

– Что «Маргаретт»? Это, между прочим, идея твоего ненаглядного!

И девушка кивнула на мельтешение алых платьев.

– Кого? – не поняла я.

– Жениха твоего, Маркуса! – закатила глаза девушка.

– Ничего он не ненаглядный, – буркнула я, отворачиваясь. – Но идея – огонь.

Сестра Норона хихикнула:

– Он так и думал, что ты так скажешь.

– А как он это провернул? – полюбопытствовала я.

Среди прохаживающихся по залу девушек я заметила нескольких, кого уже сегодня видела. И платья в тот момент на них были как простынь в первую брачную ночь!

– А, – отмахнулась Марго, – красящая магия на входе.

Я округлила глаза:

– А как ваш дядюшка это разрешил?

– О-о-о… – протянула девушка. – Понимаешь, Маркус терпеть не может балы. И каждый раз, как его сюда заманивают, выкидывает что-нибудь эдакое… Последний раз превратил зал в каток. Маменька орала так, что окна дребезжали, а папенька с дядюшкой делали ставки – треснет стекло или нет…

– И чем же ему не угодили балы? – я с подозрением покосилась на девушку.

Та злорадно ухмыльнулась:

– Ну как чем? Красивый, молодой, богатый. Маг и герцог. Представляешь, какой шикарный приз? Ему, бедолаге, тут прохода не дают, половина готова из платьев выпрыгнуть прям на паркете, чтобы скомпрометироваться в его присутствии.

Я вспомнила, какую охоту сама устроила за Маркусом в академии, и покачала головой:

– Это ж как надо отчаяться, чтобы бегать за парнем?

– Для многих такой брак – единственный способ улучшить свое социальное положение. Потому что здесь у них, – Марго постучала пальчиком по лбу, – пустота.

– Кошмар… – пробормотала я.

Кажется, Марго хотела еще немного посплетничать, но к нам подошел молодой мужчина. Сначала я подумала, что он жених сестры Норона – так решительно шагал в нашем направлении. Но когда мужчина остановился передо мной, я поняла, что ошиблась. А когда заговорил, в очередной раз вспомнила всю свою искреннюю нелюбовь к подобным мероприятиям.

– Почему такая прекрасная девушка скучает одна?

– Я не одна. Я с подругой, – парировала я и повернулась к Марго, которой уже и след простыл.

– Подруга ушла, справедливо рассудив, что нельзя мешать нашему общению и твоему счастью, – улыбнулся мужчина с самым самоуверенным видом.

Вообще, он был очень даже ничего. Такой, высокий, с правильными чертами лица, легкой щетиной, которая очень ему шла, в дорогом костюме глубокого синего цвета. Бриллиантовые запонки, шикарный парфюм и цепкий взгляд. Я рассматривала его без особого стеснения, в то время как он оценивал меня. И тут до меня дошло, что, собирая свой новый образ, я повытряхивала все драгоценности, ничего не надев взамен.

Он думает, что я бесприданница!

– Зубы смотреть будете? – спросила я елейным тоном, оскалившись.

Мужчина удивленно приподнял брови.

– Вы так на меня смотрите, что я почувствовала себя кобылой на ипподроме, – охотно пояснила я.

На долю мгновения лицо мужчины исказили злость и раздражение, но он быстро взял себя в руки:

– Что ты, я просто любуюсь тобой. Ты как красивый бриллиант без оправы, – пафосно проговорил мужчина.